李湖逼捐，潘振承叫苦不迭，寧可做「耿石第二」；李湖罵道：「你就是碎屍萬段，一兩銀子都不能少！」李湖幫潘振承報一百萬兩義捐，把潘振承逼到了死境；老天開眼，師太幡然悔悟，馨葉回到潘振承身邊；然而，百萬巨銀，傾家蕩產也拿不出；藩司陳用敷來十三行催繳義銀，潘振承一籌莫展，陳用敷揚言，撫台殺本官前，本官先殺你；潘振承惟有一條路：上吊！
雨停歇，天空依舊堆積著厚厚的烏雲。空氣中瀰漫著潮濕的水氣，屋檐水仍在泫泫地滴落。撫院儀門大開，儀門只有舉行慶典或迎接高官時才開，今天卻為商人而大開儀門。巡撫李湖和藩司陳用敷站儀門兩側，不停地朝與會的商人拱手回禮。
潘振承剛落轎，就聽到李湖熱情洋溢的招呼聲：「潘啟官！潘大人！本官恭候您多時啦！」李湖抱拳行禮，潘振承趕緊回禮：「李撫台抬舉末商，末商誠惶誠恐。」李湖微笑道：「只要潘大人大駕光臨，本官陷入泥潭也覺得踏實。」
跟在潘振承後面的是廣東鹽行總商黃念德，李湖面帶笑容拱手道：「黃念官！黃大人！」黃念官驚恐不安回拜：「李中丞折煞駑鈍，駑鈍誠惶誠恐。」
藩司陳用敷卑躬屈膝恭請潘大人、黃大人穿過院場，進入公堂。公堂聚滿了廣州百業的商人，他們爭先恐後跟潘振承和黃念德打招呼。潘振承用眼掃了掃，估計有一百多商人，就潘振承和黃念德兩人是官商打扮。
黃念德靠近潘振承輕聲說話：「撫台傳話非要我穿白鷳補子來。滿堂的商人中，就你我紅頂子，不是明擺著要我們鶴立雞群嗎？」潘振承苦澀地笑道：「還鶴立雞群？落難的鳳凰不如雞，我聽到義捐就頭皮發麻，拿十三行榨油，也榨不出一兩餘銀。」
巡撫和藩司悄悄站到暖閣前，陳用敷擊了幾下巴掌：「肅靜，肅靜，巡撫李大人有話請教列位商傑。」
是請教，而不是訓示。潘振承心裡直打鼓，心想這次認捐非同尋常。李湖的突暴眼沒有了往日的威嚴，充滿了殷切期盼。
李湖拱手開講：
「列位大人均是各商行商首，今日下官請列位來，不為商事，而為災情。洪魔肆虐，災情萬分緊急。全省官兵商民有錢出錢，有力出力，萬眾一心，御洪救災。對不負其責的官員、不出其力的民夫、不疏其財的商人，順德知縣耿石就是前鑒！」
一聲霹靂巨響，烏雲密布的天空划過一道閃電，雷聲隆隆滾過天際。大雨傾盆而下，打得公堂的屋頂噼噼啪啪響。李湖的目光在眾商中巡視，最後落在潘振承與黃念德身上。
「今次籌款總額三百萬銀兩。全省盯著廣州，廣州盯著商行，各商行盯著洋行鹽行。洋行鹽行乃全省最大最富的官商集團。」李湖用目光示意潘振承，「現在認捐開始，不用下官點名，誰該最先認捐？」
所有的目光全都聚集在潘振承身上，潘振承沉默稍許，用顫抖的聲音說道：「末商代表十三行，認捐十萬。」其實十三行根本拿不出十萬，行用早就空了，採辦貢品還倒欠各洋行一百萬，其中同文行就佔了六十萬。潘振承報十萬，是準備從同文行的賬上墊出這筆義銀。
李湖的不滿表露無遺，他直呼其名道：「潘振承，你念一念屈大均的《廣州竹枝詞》。」
潘振承灰褐色的梭子眼充滿怨氣，「末商行將就木，年邁智昏，記不清了。」
「酒行屈虹璋來了沒有？」李湖大聲問道。
人群走出一個皓首白須的老人：「老朽屈虹璋恭聽中丞大人吩咐。」
「你念念你本家的《廣州竹枝詞》。」
屈虹璋搖頭晃腦道：「洋船爭出是官商，十字門開向二洋；五絲八絲廣緞好，銀錢堆滿十三行。」
李湖道：「屈大均乃康熙年間廣東著名詩人，那時是四口通商，如今是一口通商。廣東口岸今非昔比，十三行更是天翻地覆。」
潘振承道：「十三行就要天翻地覆了！上一次捐輸離現在——」
李湖一劈掌打斷潘振承的話頭：「我不聽你解釋，重報！」
潘振承大汗淋漓：「十五萬。」
「重報！」
「二十萬。」
「重報！」李湖的聲音像打雷。
「二十五萬。」潘振承狠狠瞪李湖一眼，咬了咬牙叫道：「三十萬！」
李湖的臉色鐵青，壓了壓火氣道：「你想清楚再報。」李湖的視線從潘振承移到黃念德身上，綳得鐵緊的臉略微放鬆，「下官李湖懇請鹽行首商黃念官先報。」黃念德嘴唇蠕動，臉上交織著畏懼、猶豫的表情。李湖雙手抱拳打拱：「黃念官，黃大人，下官相信鹽行的實力，更仰慕黃大人的仁慈仗義。」
黃念德佝僂的身子略抬起，輕聲道：「駑鈍代表廣東官准鹽行，認捐五十萬。」
李湖的鐵板臉綻開一絲開心的微笑：「韋書辦，記錄在案。」
陳用敷喜滋滋地用抑揚頓挫的語調唱道：「黃念官代表廣東鹽行，義勇捐輸賑災銀五十萬兩！」
李湖斂去笑容，把目光轉向潘振承：「潘啟官，你應該知道義捐的慣例。」
潘振承咬了咬嘴唇，卻未開口說話。
「陳藩司，你替潘振承說。」
陳用敷道：「素來洋行認捐十萬，鹽行認捐五萬；若鹽行認捐十萬，洋行當認捐二十萬。」
李湖用不容置疑的語氣：「鹽行已認捐五十萬，現在該洋行認捐。」
潘振承沉默片刻，橫下一條心說道：「末商潘啟願做耿石第二。」李湖氣得眼珠突暴，暴跳如雷：「我不要你的腦袋！要你的銀子！國家有難，你不知感恩圖報，你就是碎屍萬段，十三行欠下捐輸，一兩都不得少！」
潘振承面如灰色，嘴唇哆嗦著，欲言又止。
李湖叫道：「韋書辦，給潘振承記錄在案，認捐一百萬。」
陳用敷抑揚頓挫叫道：「潘啟官代表十三行，踴躍捐輸賑災義銀一百萬兩！」
潘振承如聽喪鐘，顫慄著，身子搖搖晃晃快站不住了。旁邊的黃念德伸手扶住潘振承，潘振承生氣地把黃念德推開。
「黃念官、潘啟官深明大義，踴躍認捐，一百五十萬義銀順利落實。下面請列位商傑自願捐輸，摸摸胸口自願捐輸。認捐完畢，洋行鹽行首商留下，與撫臣李湖簽軍令狀。」李湖用袖口擦滿臉的汗水，從衙役手中接過茶杯大口地喝。
簽過軍令狀，潘振承怒氣沖沖一頭扎進雨簾。小山子撐著傘朝老爺跑來，被潘振承一把推開。出了儀門，轎夫趕忙抬空轎過來，潘振承喝開轎夫，上了撫前大街。
妙慧師太在撫衙前盤桓了許久，驚訝地看著潘振承在瓢潑大雨中淋著。
黃念德舉著傘追上潘振承：「啟官，你生愚弟的氣，也不該折磨自己。」
「我沒生你的氣！」潘振承氣呼呼道。
「生李撫台的氣？」黃念德把傘罩在潘振承頭頂，訥訥說道，「李撫台不是為他個人逼捐。」
潘振承愣怔一瞬，萬般無奈道：「我是生自己的氣。」
黃念德拉潘振承進茶鋪，叫堂倌端來一盆炭火。
潘振承喝下一碗驅寒的薑片熱茶，看了看一臉愧色的黃念德，抱怨道：「老黃，你認捐那麼爽快，開口就認了五十萬，弄得我一點退路都沒有。」黃念德苦笑道：「你沒看到撫台把人往死里逼嗎？我內弟在撫署當差，撫台與藩司商討的捐輸攤派，鹽行的底線是五十萬。洋行的底線是多少，不用愚弟說了。」黃念德長嘆一口氣：「難啦，五十萬派捐，我們的缺口是二十萬。」
潘振承愁眉不展道：「你們還算好，我們的缺口是一百萬。」
「不可能吧？都說十三行富得可以用銀子來鋪路。」
「富的年頭，確實如此。可這一兩年，接二連三的捐輸報效，去年生意突然轉虧，十三行一貧如洗，就昨天，採辦貢品花去一百萬銀子，還是向幾個商盈行借的。」
雨停歇，窗外飄浮著霧狀的水氣，一隻黃鶯停在枝頭疏理濕漉漉的羽毛。黃念德收回目光，看著潘振承黯然神傷的梭子眼：「啟官，三天的大限太緊了，如果我們上撫院陳情，能否寬容些日子？」
「撫台的脾氣，你我不是不知道。這次洪災，他殺了順德知縣耿石，各地官府殺了數十個趁火打劫的賊人和逃避御洪的民夫。」
「他會殺我們的頭？」黃念德驚恐道。
「他下得了這個手。」潘振承思索片刻又說道，「我想最大的可能是裁撤洋行會所和鹽行商會。這件事你比我更清楚，乾隆二十九年，粵督李侍堯就以鹽商報效太少為理由裁撤鹽行，換了一批私鹽商人承辦官鹽。」黃念德嚇得毛骨悚然：「這種可能太大了，換私鹽商人，他們立馬就會湊齊派給鹽行的捐輸。我們這批鹽引商人枷號流放，家產罰沒。啟官，你也得防備十三行的散商和行外商人乘虛而入，如果過了三天大限沒完成捐輸，後果太可怕了。」
潘振承痛苦地搖頭：「我無能為力，無能為力。」