官府接二連三的派捐索捐逼捐，早就陷入困境的十三行雪上加霜；和珅獨出心裁想搞一次朝貢盛宴，潘振承接到和珅手諭頭都大了；海關有意刁難潘振承，潘振承只好墊百萬巨銀操辦貢品；此時，廣東遭遇百年未遇的洪災，李湖上將軍府借兵，眾將軍飲花酒聽淫曲……李湖心焦如焚，趕到決堤的順德，面對生靈塗炭，李湖暴怒之下砍了順德知縣的腦袋！
兩廣總督桂林中風猝亡，皇上著山西巡撫巴延三接任兩廣總督。
巴延三為滿洲正紅旗人，先後任過湖南、山西巡撫。巴延三來廣州赴任，李湖率一班地方官員上天字碼頭恭迎，進接官亭喝過一杯清茶便散夥，氣得巴延三一張倭瓜臉發綠，又不能發作。李湖是按皇朝會典的規條行事，會典規定官員迎送不得宴酬，若有違反，不論主客都得受罰。然而，沒有哪個官員不知道，迎送宴酬成為任何下級官員都必須遵守的潛規則，你不有所表示，你的仕途必然會出問題。再蠢的上司都不會因沒有宴請而直接懲罰下屬，但有的是小鞋。然而，巴延三卻一時找不到針對李湖穿的小鞋。
巴延三不是那種小雞腸子的人，為一頓宴席就要伺機報復。因為他從這件事上，看出李湖已把司道府縣官員馴得服服帖帖，廣東成了李湖的家天下。巴延三不像他的前任桂林，桂林統軍多年，出任兩廣總督把精力放在軍事上。巴延三是個文臣，他的優勢在民事。粵桂兩省，廣西沒多大的搞頭，何況總督府也沒設在廣西，最適宜他施展才華的地方是廣東，然而廣東有個專權能幹的李湖。
李湖廉潔奉公，在百姓中口碑甚佳，他雷厲風行推行的富省規劃，成效之顯著，連受過他斥責的地方官都由衷欽佩。巴延三相信李湖是個能臣，但不相信他就是海瑞。巴延三叫師爺拿《大計法》、《六部處分則例》、《吏部處分則例》等典籍一條一條去套，果然查出李湖一堆的貓膩屎：結交京官，與廣東道監察御史那朴私交甚密；結交商賈，同十三行商人潘振承打得火熱；任意篡改十三行官商的考績……要不要以此參劾李湖，巴延三猶豫不決，一來擔心不會引起皇上重視；二來雞蛋里找骨頭會被同僚詬病。
粵海關監督圖阿明任期屆滿，皇上著巴延三署理粵海關監督。粵海關監督是朝野公認的肥缺，巴延三不再與李湖計較，把心思轉到關務上。署任的當天晚上，就有關胥穿牆破壁給巴關憲送禮，出手之闊綽超出巴延三以往的見識，可見海關的水深不可測。巴延三板著倭瓜臉斥喝關吏滾蛋，他當然不是學做海瑞，關胥送禮的目的是想留任。巴延三豈能再留這些關部肥蟲，他效尤前任一律換上自己的家人。
按理說，撫院與關部井水不犯河水，李湖偏偏要干預關部事務。海關斂財的手段數不勝數，其中一條就是抓犯過的夷商，然後處罰夷商的保商。是杖責枷號，還是罰銀贖罪，任選一項，保商無一例外選擇破財。
紅毛國大班格靈從黃埔乘快蟹去十三行，途經五仙門外的總巡口停靠檢查，查到一把水果刀。巡胥以攜帶槍械兇器為由沒收，將格靈乘坐的快蟹放行。半個時辰後，十多個關丁氣勢洶洶來到十三行會所，把恭候撫台詢商的嚴知寅帶走，罪名是保商監察不力，暗縱紅毛大班格靈私挾兇器進十三行。
嚴濟舟含冤而死，潘振承心懷愧疚，總想通過關照嚴知寅來彌補。李湖前來詢商，潘振承當眾商的面講述剛才發生的事：「那是一把削水果的刀，關部抓人的目的不是警誡保商防夷，而是罰款。」
李湖怒不可遏，立即趕往海關，正碰到巴延三坐在公堂審訊嚴知寅。李湖忍著火氣道：「巴關憲，處罰嚴知寅不必勞您大駕。十三行隸屬地方，對犯過的行商，得交地方衙門處理。況且嚴知寅涉及的是夷務，更應該歸地方管。」
有關十三行的隸屬和口岸夷務，長期是筆糊塗賬。雖然乾隆曾明確表示，海關的職守以稅務為主，地方的職守以夷務為主，然而海關想管，什麼都可管。乾隆四十一年的倪宏文案，成為地方爭奪十三行控制權的正當理由。倪宏文欠英國東印度公司債務，其中五千餘兩由皇上責令總督李侍堯、巡撫李質穎、布政使姚成烈、按察使陳用敷、糧驛道吳九齡、廣州知府李天培、南海知縣常德、署理南海知縣趙康分攤賠付。最冤的大概要數知府知縣，僅僅因為十三行在他們管轄的地界上，知縣常德妻死送靈柩回老家安葬仍要賠付。糧驛道吳九齡也是啞巴吃黃蓮有苦說不出，夷船的船牌名義上由糧驛道發放，實際辦理權捏在海關手中。行商破產，與海關橫徵暴斂有直接關係，而海關不需要承擔絲毫責任，一兩銀子都不用賠。
這樣的處理結果，與當時的內務府總管大臣和珅有直接關係。朝廷最親近皇上的人是和珅，和珅給皇上看家理財，哪能由「天子南庫」的大管家粵海關監督賠銀子？廣東督撫收到上諭，不敢不執行。但李侍堯不會善罷甘休，他帶領一班賠銀子的地方官上關部，凜然聲明海關除了徵稅，不得插手口岸夷務及十三行商務。李侍堯還下了一道督諭，重申十三行隸屬地方，由布政司直轄。
巴延三沒有署理關正前，非常贊同李侍堯的做法。現在他身兼二職，有很大的迴旋餘地。巴延三理直氣壯道：「本督正是地方的首官，本督有權監管十三行所有事務。既然李署撫口口聲聲說十三行隸屬地方，本督就依李署撫一回，把嚴知寅帶去總督衙門審。」
李湖咄咄逼人道：「巴制憲，你是做過臬司的人，按大清刑名程序，小案歸知縣斷案，稍大移至知府，再大歸臬司，死刑報三法司秋審前，督撫方可審核。如今疑犯未審也未逐級上告，你我都不得越俎代庖。」李湖走到公案前，拿起繳獲的水果刀，「這就是巴關憲斷案的兇器鐵證？下官曾見過西洋人的餐具，他們叉肉的小刀都比這把水果刀大。」
巴延三情知理虧。他當時接案時就十分猶豫，把小刀當成兇器未免小題大做。眾關胥直言不諱這是關部斂財的奧妙，說行商的胳膊比腿粗，不宰白不宰，否則京師的大爺伸手要這要那，關部拿什麼支應那班得罪不起的大爺。
海關也有海關的苦衷，又不能向鐵面無私的李湖訴苦。巴延三讓李湖帶走嚴知寅。李湖叫嚴知寅自己去南海縣衙投案。知縣問清案情的來龍去脈，象徵性地輕杖嚴知寅十大板便放人。
十三行明確劃歸地方並非就是行商的福祉。藩司是十三行的頂頭上司，藩司掌管全省錢糧，常常捉襟見肘。以前藩司是求捐，笑容可掬乃至低聲下氣。現在不同，藩司可直接下指令派捐，倘若回絕了或捐少了，藩司的臉色就很難看。
潘振承的原則是，該回絕的堅持回絕，該少捐的決不多捐。你要打板子我就讓你打。藩司不敢真打，因為以後還得有求於十三行。行首和藩司常為捐輸的事情鬧到督撫衙門，因為要行商從口袋裡掏銀子，督撫對潘振承多少有些巴結，當潘振承的面訓斥藩司。
因此，凡是數額較大的捐輸，藩司就縮在後頭，由督撫親自出馬。
西南屯軍屯墾，黃河去年決堤今年春荒，朝廷向廣東索要六十萬兩報效。李湖傳話十三行認捐三十萬兩。潘振承聽到捐輸就頭皮發麻，急匆匆趕往巡撫衙門。
李湖帶著長隨毛豆在撫署後院鋤地。李湖光著個膀子，渾身黧黑，外貌像個老農，翻地的動作更像老把式。毛豆在李湖前面把花枝全部拔掉，堆放在一旁。這些花卉，是現任巡撫李質穎親自帶領花匠栽培的，有幾樣西洋花卉還是潘振承投其所好送給李質穎的。潘振承心想，李質穎仍未卸下廣東巡撫職銜，萬一他回來了怎麼辦？
毛豆輕聲道：「老爺，啟官來了。」李湖停止翻地，轉過身子看汗涔涔的潘振承：「李質穎侍弄這些屌東西沒用場，看不中看，吃不能吃。不是那幫夫子奉勸，我早就把它們一掃而光。」
「現在師爺們不奉勸您了？」潘振承試探李湖，過去和毛豆一起拔花枝。
「李質穎改任浙江巡撫，我正式接他的位子。早知如此，我的蔬菜瓜豆早做下飯菜了。」李湖扶著鋤柄道，「喂，啟官，區區小事不用勞你大駕，我拜託的大事辦得怎樣了？」
潘振承訴苦道：「三十萬兩捐輸，本商實在難以完成。十三行被那批洋貨生意拖垮了，行用告罄，砸鍋賣鐵湊十萬兩都困難。」
李湖用不容置否的語氣：「拿不出也得拿，十三行哪怕是傾家蕩產，也得以報效國家為重。」
潘振承抱怨道：「李大人口口聲聲農商並重，卻不惜拿商人榨油，這就是你重商的最終目的？」
「你說的沒錯，不為報效捐輸，本官何必冒那麼大的風險重商扶商？」
「重商不憫商，這叫什麼重商方略？大人你只需拿出憫農的十分之一體恤商人的疾苦，也不至於把十三行逼得沒有活路。」
李湖用鋤頭背奮力砸碎土塊：「你這是什麼話？商人的疾苦，能與農人相比嗎？你們洋行商人，奢侈靡華，令人髮指，花艇的一頓便宴，就夠一戶農家過一年。」
「那只是表面跡象，絕大部分行商已是金玉在外，敗絮