李侍堯回到廣州，師太催逼馨葉下手；潘振承代收夷商貢品，收到一隻義大利魔盒，馨葉執意要看魔盒，偷偷把匿名信塞進魔盒；乾隆帝下令調查李侍堯貪墨，廣州將軍永瑋和廣東巡撫李質穎詢問李侍堯，番三水是何人，緣何送十萬巨銀給李十四；李十四為保主子撞柱而死，李侍堯被關在將軍府禁閉室，猛然想起乾隆初年那宗命案，不寒而慄……
李侍堯回到廣州，廣東高層發生劇烈變動。
乾隆四十年，皇上著左宗正永瑋出任空缺兩年的廣州將軍。永瑋的祖父允礽是康熙皇帝第二個兒子，曾被立為皇太子，屢廢屢立，允礽黨朋皆受到處死、囚禁的處罰。永瑋的父親弘曣為允礽六子，弘曣死後，永瑋世襲輔國公爵位，任宗人府一品左宗正。乾隆著同宗侄子永瑋出任廣州將軍，令永瑋受寵若驚，因為太多的宗室成員徒有頭銜而無實權。永瑋赴廣州任職，對署督福勒及八旗作孽深惡痛絕，但他僅僅是嚴肅軍紀，沒有單獨採取措施，而是寫一封信給戍邊的李侍堯。
李侍堯和李湖一樣的態度，不打算參劾福勒，但他們的出發點不一樣。福勒的父親，內大臣慶吉給李侍堯寫了一封乞求寬恕犬子的信。李侍堯決定認這份人情，人在官場，說不定以後誰幫誰。不參劾福勒，但不能隱情不奏。李侍堯和永瑋聯名寫了一封奏摺，奏稟署督福勒在廣州整肅夷風。查抄傷風敗俗的夷物則輕描淡寫一筆帶過：「查繳夷物甄別後，如悉發回商家，不慎破損者，適度賠償。」
李侍堯回到總督衙門，福勒無職可署，回京師候命。進入湖北地界，收到上諭，皇上著其出任湖廣總督。這般看來，皇上對福勒整肅夷風的做法還是頗為滿意的。
奏事處太監高雲從因泄露官員任免機密和結交外官處斬，粵海關監督李文照與高雲從結交甚密，李文照褫職押解京師候審。皇上著杭州織造德魁鎮守粵海關。這是德魁第三次出任粵海關監督，李侍堯與德魁有太多的默契，德魁做事四平八穩，頗得專權的李侍堯的賞識。
反之，喜歡專權獨行的巡撫李湖，很不討權傾兩廣的總督大人的喜歡。李湖出任廣東布政使期間，李侍堯曾全力支持過李湖的富省規劃。然而凡事都有個度，這個度就是一切都得在總督的掌控之下。李湖尚未完全渡過查抄夷物引發的外洋貿易危機，招呼也不打一聲，便在全省推廣野心勃勃的富省規劃。李侍堯承認李湖是個能臣，但他不能容忍功高震主的能臣。李侍堯排擠李湖做得滴水不漏，湘西土民滋事，李侍堯替皇上分憂，在奏摺中稱李湖任貴州巡撫時，平撫土民騷亂有方，深得流官土官擁戴，建議湖南巡撫鄂寶來廣東向李湖取經。乾隆收到李侍堯的摺子，心想何必要學習李湖的經驗，乾脆讓李湖出任湖南巡撫，另著護理安徽巡撫李質穎接任廣東巡撫。
李質穎出身於內務府下三旗中的正白旗，父親是熱河行宮的司員。李質穎幼年入塾，勤讀不倦，雍正十三年中舉，乾隆二年金榜題名賜進士出身。內務府下三旗多李姓包衣，粵海關前監督李永標、李文照皆來自內務府正白旗。李質穎是內務府李姓包衣考取進士的第一人，也是承德旗人考取進士的第一人。乾隆欽點李質穎為翰林院庶吉士，授編修，長期擔任奏事郎中，授內三旗佐領。外放出任過河東鹽政，廬鳳道，長蘆鹽政，天津關、鳳陽關監督，兩淮鹽政，內務府奉宸苑卿，安徽布政使，安徽護理巡撫。
李質穎與李湖雖然都是進士出身，李質穎外表溫良謙恭、彬彬有禮，說話做事不溫不火，恪守中庸之道。陰陽互補，李質穎的性格很對作風霸道的李侍堯的脾胃。相比之下，出身農家的李湖為官近四十年，仍然未脫去草根秉性——他不是猥瑣、安於現狀的草根。李湖不求安逸，不滿現狀，胸中充盈著做大事的霸氣。一山不容二虎，處於劣勢的李湖註定是要走的。
按原定安排，八月初李湖將帶布政使張軾衍、廣州知府李天培、十三行總商潘振承巡察南海、順德、三水等地的出口產業基地。不再是廣東巡撫了，李湖仍放心不下他做藩司時布的點，他打算啟程赴任繞道佛山巡察。來了新巡撫，張軾衍和李天培不便陪同李湖去佛山，潘振承自告奮勇陪同巡察，表示願送李大人出廣東省境。李湖道：「到佛山即可，佛山是桑基魚塘和手工業最集中的地方，也是官府和十三行扶植的重點。」
定好八月初二啟程。八月初一，潘振承提前為冤死的少年燒冥紙。
落日黃昏，晚風勁吹，肆虐了一天的暑氣漸漸轉涼。在書房悶了一整天的馨葉出來散心，信步來到海幢寺西南潘家新購置的宅基地。宅基地正對著北岸的十三行，一半是農田果樹，一半是荒坡野嶺。晚霞漸暗，樹林里籠罩著朦朧的暮氣，馨葉看到一叢火光，是潘振承在燒冥紙。火光照著承哥肅穆的臉，灰褐色的梭子眼折射出內疚、悔恨。承哥的神情很專註，他沒有發現馨葉站在榕樹旁觀察他。
承哥在為何人燒紙錢？馨葉疑竇叢生。每年八月初二忌日，馨葉都要去靖靈庵，黃昏落日時跟師太一道祭奠冤死的哥哥。馨葉知道哥哥的死與潘振承有關，否則潘振承不會立一塊無字碑。馨葉一直沒有向潘振承求證是怎麼回事，她不能暴露隱藏在心中的深仇大恨。馨葉想起承哥明天要為李大人送行，還要參觀佛山的桑林果園和手工作坊。莫非八月初二也是承哥的忌日，事出有因，提前一天祭悼亡靈？
潘振承起身時發現馨葉，「在為什麼人化紙呢？」馨葉不等承哥問話先問道。
「一個冤死的少年。」承哥目光黯淡，似乎還沒有從憂傷中走出來。
隨著承哥愧疚低沉的話音，馨葉眼前映現出一幅和師太的描述不盡相同的圖景：年輕的茶葉走販潘啟隨著泉州茶幫挑著茶擔，逶逶迤迤在閩北的崇山峻岭中行走。他們將穿越武夷山，將茶葉販運到北方。在武夷山分水嶺關口，閩北茶幫豪強勾結官府在關口私設茶葉稽查口，強征閩南茶幫的買路錢。為逃避豪強和官府的盤剝，閩南茶幫選擇了一條廢棄的古驛道穿越關口。
乾隆二年八月初二日，泉州茶幫在岔路口歇腳。這一天輪到潘啟做飯，其他的走販躺在樹林里睡覺。潘啟架鍋燒火，看到一個約十歲的少年站在岔路口愣怔稍刻，拐進古驛道。
潘啟叫道：「喂，小兄弟，你走錯了路，那條山路好多年沒人走，你一個人鑽深山老林危險，前面有虎狼豺豹。」少年拿起水葫蘆喝了一口水，抹了抹臉上津津的汗水，一臉稚氣笑道：「謝大哥一片好意，小弟不怕。」這少年朝潘啟鞠了躬，消失在密林中的古驛道。
潘啟做熟飯，準備把沉睡的同伴叫醒吃飯，從南面風風火火走來一夥衙差，他們走到岔路口停住。差頭問潘啟：「大哥，看到一個大肚子婦人和一個十歲的少年過去嗎？」
潘啟答道：「請問差爺，你們追他們為何事？」
差頭道：「老爺派我們來保護他們的，怕他們遇到土匪猛獸。」
潘啟答道：「只看到有個少年過去，走的是古驛道。」
差頭帶衙差狂奔疾跑拐進古驛道。
潘啟萬萬沒有料到，衙差是來追殺那個少年。潘啟在古驛道發現冤死少年的屍體，他血肉模糊，一雙眼睛含著驚恐、憤恨、悲愴……其他走販怕惹上官非，繼續趕路，只有潘啟一人留下掩埋冤死的少年，還請石匠為少年立了一塊無字碑。
天色完全黑下，潘振承雙眼閃爍著幽幽的黯光，話音隱含著內疚：「我至今還不知那個冤死的少年是哪家的孩子，官差為何要追殺他？那少年長著一雙清純而又憂鬱的眼睛，彬彬有禮，不像是不良少年。我每當想起這事便後悔不已，每年這個時候，都要為冤死的少年送一疊紙錢。」
馨葉靜默無語，顯然為承哥的舉動深深地感動。從運河邊承哥救她和二姨開始，馨葉與承哥交往了三十餘年，她相信承哥的為人，他不會為逃避過錯而杜撰一個故事。這個故事與師太敘說的故事大致吻合，但結論截然不同——承哥不是兇手！
次日黃昏，馨葉隨師太來到靖靈庵旁的樹林，殘陽似血，鷓鴣在樹梢凄婉地鳴叫。師太雙手合什，喃喃禱告。馨葉跪在無字靈牌前，靈牌旁邊有一隻被戳穿的水葫蘆。馨葉點燃香燭，把冥紙一頁一頁扔火堆里燒。
良久，師太睜開眼，盯著馨葉神思恍惚的面容，「在想什麼？」師太冷颼颼地問道。
馨葉打了個寒噤，鼓起勇氣道：「昨天，弟子驗證了一件事情。每年這個日子，潘振承都要為冤死的少年化紙錢，以表愧疚。當然，他不知道那個少年就是我哥。」
「以表愧疚？我看他是害怕厲鬼纏身才化紙。」
「師太，不是那樣的，他不是那樣的人……他沒有害人之心，他跟我哥素不相識，無冤無仇，他僅僅是指錯了路。」馨葉磕磕巴巴說道。
師太厲聲叫道：「你說什麼？你再說一遍！」
馨葉顫慄道：「弟子不敢，弟子與他不共戴天，恨之入骨！」
馨葉繼續化冥紙，夜風吹來，紙灰像黑色的蝙蝠在樹林里飛舞。馨葉