藩司李湖膽大妄為，拋出一套顛覆朝貢貿易的奇談怪論，他野心勃勃，「妄圖」與江浙經濟叫板；章添裘、黎南生販運湖絲，欲與李湖發展粵絲的計畫叫板，險些傾家蕩產；署理總督福勒上沙面尋花問柳，倚紅枕玉，迷上妓女晚香；福勒受到阿瑪的斥責，發誓要做一件超越前粵督的大事；在嚴濟舟的「撮合」下，孔義夫臭不可聞的條陳令福勒拍案叫絕！
布政使李湖上任後做的第一件大事，召集官員官商視察廣府平原。
李湖字又川，江西南昌人，乾隆四年進士。同年中，名氣最大的是殿試魁首庄有恭，李湖名列三甲第十二名。雖然都是進士，境遇卻不盡相同，「三鼎甲」狀元、榜眼、探花在殿試後即被欽點翰林院修撰或編修，毋須參加朝考。朝考第一名朝元，及殿試二甲第一名傳臚照例進翰林院。其餘的進士，成績好的方可進翰林院做庶吉士。其他進士或留京做六部主事、內閣中書，或外派到地方任知州知縣。李湖先後任過山東武城知縣、郯城知縣、臨清知州、沂州知府，直隸通永道、清河道，直隸按察使，江蘇布政使。同年中，有好幾位做上封疆大吏，李湖與其相比，陞官算慢的。論能力，李湖絕不遜於其他同年。
李湖家境貧寒，靠苦瓜和尚資助繼續學業。雖然出身草根，卻頗有一番成大事做名臣的宏志。李湖做事既腳踏實地，又不循規蹈矩，來廣東任布政使，明察暗訪三個月，決定把充盈藩庫的籌碼押在外洋貿易上。
碧水藍天，陽光明媚，一群官員在江堤緩慢地行走。打前的是布政使李湖，長條臉，濃眉毛，身材瘦削，皮膚黧黑，若不是身上的錦雞補服和頭頂二品起花珊瑚頂戴，走在田間，人們會誤以為他是農夫。他的外貌特徵，給人印象最深的大概是那雙朝外突暴的眼睛，看人很專註，給人一種凜威感。
緊隨藩司後面的是廣州知府雷之儉，不修邊幅，鬍子邋雜，雪雁補服還沾有墨汁。乾隆二十六年，潘振承護貢進京途經南雄，知州便是雷之儉。雷之儉和李湖都是新官上任，三個月前，雷之儉還是貴州安順府的正堂官。他在這個位置上整整坐了十年，窮當家的滋味刻骨銘心。這下好了，來到廣州做知府，下轄的十四個縣，最差的縣也比貴州安順的富縣強。
雷之儉本想舒舒服服做廣州府台老爺，藩司李湖對廣州府的現狀很不滿意。知府不歸藩司節制，李湖向署理巡撫、總督李侍堯要權，以便實施他的富省規劃。李侍堯對這個規劃很感興趣，同意李湖在廣州府做試點。李湖上知府衙門，請教增加庫入方略，雷之儉提出在集市要津增設稅口。李湖不悅道：「你怎麼老想到割青苗？沒有播種耕耘，哪有收穫？」李湖要雷之儉召集廣府十四縣的正堂，十天後到順德聚會。聚會這天，潘振承等十三行商人也趕到順德縣城。在縣衙三堂，李湖簡單地介紹此行的目的，便帶官員官商下鄉巡察。堤岸一側是珠江支流，另一側是一望無垠的稻田，微風掠過，稻田翻卷著滾滾綠浪。
李湖站住，看腳下一片連著池塘的稻田。一個老農牽牛走來，看見官員，閃到一旁垂首侍立著。
「老人家，這片稻田是你家的？」李湖上前問道。
「有八塊田是草民家的。」老農卑怯地答道。
「怎不改成桑基魚塘？植桑養蠶繅絲的收成是穀物的兩倍啊。」
「植桑養蠶好是好，就是不懂技術。」
李湖轉過身跟雷之儉說話：「雷大人，我要你辦的事進展如何？」
雷之儉道：「回藩台大人的話，下官已經督促各縣動員蠶桑戶做示範。只是有的蠶桑戶擔心教會別人，以後自己的蠶絲沒人要。」
李湖鼓著暴眼睛厲聲道：「混蛋邏輯！朝廷三申五令限制湖絲出口，這是擴大粵絲生產出口的天賜良機。農夫不知，該打各縣衙門官吏的板子。你們拿朝廷俸祿，身為地方父母官，卻不為地方父老鄉親辦事，是何道理？」
眾知縣低頭：「卑職知罪，卑職一定遵照藩台大人意圖竭誠辦事。」
李湖盯著眾知縣，板著臉道：「本官討厭口是心非，說的是一套，做的是另一套。熊子庚，本官早兩個月就跟你打過招呼，今早晨本官問過幾個進城的農夫，他們都說沒聽說過縣衙動員他們植桑養蠶。」熊子庚是順德知縣，李湖的老鄉。李湖來廣東任職，他特意上廣州拜訪李湖。熊子庚低頭道：「藩司大人，卑職為此事特意下鄉考察，聽到鄉紳議論，毀田植桑，發生糧荒如何辦？卑職未敢輕舉妄動，仍在同幕友商量此事。」
「這個好辦，本官已與糧道商議過，可從湘贛鄂等產糧省買糧；還有一條渠道，潘啟官最清楚。」李湖轉頭看潘振承，潘振承站在眾知縣後面，李湖招手道，「啟官，站本官身邊來，你是十三行商首，四品道員，別老縮在後面。」
潘振承走到李湖身旁，說道：「百多年來，大量粵人閩人移居南洋，其中以暹羅的唐人最多。唐人擅長經營，勤於耕作；暹羅雨量充沛，土地肥沃。暹羅稻米盈倉，質優價廉。只要暹羅糧價低於廣東，便可大量進口，廣東的糧倉堆滿了穀物，就不必擔心糧荒。」
李湖道：「諸位要通盤考慮錢穀盈虧，不要兩隻眼睛只盯住糧食。好些行商去過浙江湖州買絲，你們說說，湖州鬧過饑荒沒有？」
潘振承道：「湖州農家很少種糧，卻不愁吃糧。絲可賣錢，有錢何愁無糧？」
李湖掃視一眼官員官商，大聲說道：「道理列位都明白，各類產業，凡能盈錢的要優先發展。全國的外洋貿易都集中在十三行，有便利不加利用，愚不可及。」
回到縣城早已落黑，伙食由順德縣衙操辦，不敢淡薄，亦不敢奢糜，四菜一湯，用大盆大缽盛。官員官商飢腸轆轆，吃得津津有味。跑了一整天，眾人皆累了，衝過涼後便睡覺。潘振承和蔡世文同一個客房，剛要入睡，李湖的長隨叫啟官上縣衙籤押房。
雷之儉也是要入睡時被叫去，兩人一同進籤押房茶室。李湖坐在茶几旁翻看邸報，知縣熊子庚拎水壺沖茶。
「二位是如何看一口通商的？」李湖放下邸報，指了指空位叫雷之儉和潘振承坐，「老雷，你先說。」
雷之儉沉默稍瞬，斟辭酌句道：「皇上恩准一口通商，乃賜夷商朝貢之便，彰顯天朝浩蕩皇恩，臣服萬國遠夷。」
李湖摔了摔邸報，皺著眉頭道：「這是邸報上的言論。唔，啟官怎麼看？」
潘振承胸有成竹道：「末商以為，無論一口或四口通商，對朝廷來說，朝貢為大義；對地方來說，貿易才是根本。廣東有八百多商家同十三行有貿易契約，十三行的稅費歸粵海關徵收，得上繳戶部和內務府，但行外商家的稅費歸地方徵收。末商以為，從明朝起廣東迅速上升為全國富省，海洋貿易起了至關重要的作用。」
李湖拍打著座椅扶手道：「到底是貿易商，見解不同尋常。在本官看來，對外通商落實到行商身上，就得遵循八個字：『互通有無，互惠互利。』西洋缺少什麼，我們出口什麼，換他們的銀子回來。為何要互惠互利？光想到自己賺錢，倘若人家不盈利，就不會有長久生意。」
李湖「互通有無，互惠互利」這席話，令雷之儉瞠目結舌，也令潘振承感慨萬端。李湖看了看兩人驚愕的表情，笑了笑道：「這種話只能關起門來說，到外面當然得說得冠冕堂皇，但你們心中要有這個底線。好，我們就循著這個底線，重新規劃。」
第二天，官員官商聚集在縣衙二堂，聆聽布政使介紹廣州試點草案。
總的原則是以農為本，多頭髮展。平原地區大力發展桑基魚塘和果基魚塘；山區可試種茶葉，改變茶葉嚴重依賴外省的現狀；廣州、佛山等墟鎮重點發展繅絲、織造、陶瓷、鐵器、五金等行業。沒有技術和人才，從江浙福建引進，由縣衙和十三行共同負擔資費。十三行要盡最大努力為粵貨出口提供便利，藩司衙門減免出口粵貨的稅收。
李湖談了總體規劃後，由雷之儉和潘振承分述實施細則。為了強化「官商一體」，試點採取洋行與府縣聯姻的方式：廣州知府衙門與十三行會所聯姻；洋行與各縣聯姻，其中實力最強的同文行，與廣州府最窮的清遠縣聯姻。
李湖躊躇滿志：「上天的安排，十三行共有十四間洋行，廣州府有十四個縣，一行對一縣，富行幫窮縣，富縣助小行。本官的宗旨：行與縣之間，三年內必須扶植一個出口基地；帶旺一個行業；訂立一份盈利萬兩的購銷契約；縣衙庫銀增收一萬兩。這四個要求一個都不得少，少了，行商與知縣各打五十大板。十三行與廣州府婚配美滿，生下了金娃娃後，本官還要會同撫院在全省推廣。」
接下由各洋行東主與對口知縣商談，制訂明確規劃。晚上由十三行請客，八菜二湯，還上了酒。酒席散後，李湖把雷之儉、潘振承留下，在酒樓包廂繼續商談。
嚴濟舟、章添裘、黎南生三人去了茶樓，話題自然是藩司野心勃勃的富省規劃，其中與行商眼前利益最密切相關的是湖絲出口。章添裘和黎南生來順德