皮爾偷盜茶葉種苗的行動失敗，殷無恙弄來的茶種是假的；麥克惱羞成怒，逼殷無恙再次出馬，殷無恙走投無路，稱病懇求潘振承收迴路引；在馨葉的啟發下，潘振承發現英商在做一件斷十三行財路的大事；潘振承不露聲色挫敗英商的計謀，而恨不得置潘振承於死地的師太，決定暫且放潘振承一馬；英商一計不成，再生一計，說服嚴知寅去弄茶葉種苗，嚴濟舟知道後，怒不可遏……
在十三行會所茶室，潘振承和蔡逢源瞠目結舌聽石如順講述經過。蔡逢源彷彿掉進冰窟，渾身發寒，他抹了抹冷汗，激動萬分抖著石如順的手：「阿順你做得太好了！福建官府一旦追究問責，首當其衝是我們十三行，他是從十三行跑出去的，居然跑到了福建。這個責任，誰擔待得起啊！」
潘振承沏一杯茶送到石如順手中，心有餘悸道：「福建對喪失對外通商一直耿耿於懷，福建督撫沒準會拿皮爾事件做一張牌，用來攻擊廣東，說廣東疏於訓夷防夷，不堪擔當通商大任，為防患於未然，理當裁撤廣東口岸。」石如順習慣性地抿了抿嘴唇，說：「啟官源官，晚生沒想到這一層，我把皮爾帶回來，是怕事情牽扯到二位前輩身上。」
潘振承愧疚道：「我這個首商失職，一個多月沒見皮爾的人影，居然一點也不知。」
蔡逢源自責道：「失職的是我，我是他的保商。」
「阿順，這事有外人知道嗎？」潘振承問道。
「沒有，快到廣州時，我叫皮爾呆在轎子里別探頭。轎夫報官等於自找懲罰，沒那麼傻。二位前輩請放心，晚生守口如瓶。」
「阿順，皮爾是頭蠻牛，你帶他回來受了不少罪吧？」蔡逢源問道。
「沒有，他乖的像孫子。是我救了他，他謝我都來不及。」石如順忍俊不禁說皮爾路上的趣事，「他不敢不聽命於我，他那副鬼佬面孔很容易被人認出，他生怕再落到官府手中。」
潘振承看了看外面昏暗的天色：「走，我們去看皮爾。」
皮爾聽從石如順的安排，老老實實呆在石府的下人房。他剛洗過澡，坐在光板床上喝粥。猛見潘振承和蔡逢源進來，皮爾急忙放下碗，撲通一聲跪下，把頭磕得咚咚響：「末夷有罪，不該逃出十三行，逃到福建去……潘大人、蔡大人、石大人，末夷認罪。」
蔡逢源叫道：「好啦，好啦，磕破了腦袋你自認倒霉。你站起來說話。」
皮爾站起身，碩壯的身軀微微曲躬著。
「你跑福建去做什麼？」關於皮爾跑去福建的目的，適才石如順已介紹過，潘振承覺得此事重大，仍有必要弄個水落石出。
皮爾添油加醋把他編排好的謊言重述一遍。潘振承對乾隆二十一年海龜號在泉州港避颱風這件事不陌生。福建督撫專門上了一道奏摺，「西番夾板船一條借避颱風之名，行覬覦福建海疆要塞之實。微臣嚴飭，一俟颱風歇腳，即將番船驅逐，迫其回棹廣東。」其時，兩廣總督楊應琚收到硃批錄副，責令十三行會館調查是哪國的商船，調查的結果是英國東印度公司的海龜號。公司大班和商船大班都聲稱是避風，不是開拓福建貿易。他們提出兩條理由，一是福建貿易環境惡劣；二是福建的通商口岸是漳州而不是泉州。
潘振承提出和石如順一樣的疑問：「皮爾，按照你一貫的德性，你不是知恩圖報的人。」
皮爾一臉愧悔：「末夷遭到報應，這幾年老爸爸老媽媽先後死了，末夷不是生病，就是半夜做噩夢。牧師教我懺悔贖過，我當時沒報恩就是大罪過，所以我要去福建尋找我的救命恩人。」
蔡逢源冷眉峻眼問道：「你為何事先不作稟報？」
「如果稟報，你們會允許我去嗎？」皮爾說著再次跪下，「末夷有罪，背著你們逃出十三行，逃往福建。潘大人、蔡大人，只要你們不把末夷送官府，我願接受任何懲罰。」
蔡逢源道：「怎麼懲罰，你自己說。」
「像有的行商懲罰犯過的僱員那樣，鞭打二十鞭，不，五十鞭……」皮爾略微抬頭，看潘振承與蔡逢源嚴肅的表情，「打一百鞭。」蔡逢源與潘振承交換一下眼神，他們顯然不打算把這事張揚。皮爾鼓著像貓一樣碧綠的眼睛，說：「如果還不夠，你們可把末夷牽到外面罰站，在太陽下暴晒，叫很多人來看。」
潘振承說：「你不是哀求我們不把你送官府嗎？這樣處罰你，官府能不知道？」
「潘大人，您說怎樣懲罰末夷？」
「按舊章程，罰你永世不得來華貿易。」
皮爾又開始磕頭，磕得咚咚響：「潘大人，末夷最怕的有兩件事，一件是受中國官府的判罰；第二件就是罰末夷不能來華貿易。」潘振承斥道：「你別磕頭了！你想以磕頭來威脅本商？」皮爾停止磕頭，腦門又紅又腫，「末夷不敢。」皮爾戰戰兢兢道。
潘振承灰黑色的梭子眼凜光四射：「你聽好了，方才本商說的是舊章程，現在朝廷頒布了新章程，對犯大過的夷商，可酌情給一次改正的機會。但是，必須嚴密監視，犯過夷商每隔三天要向保商稟報一次，每晚要面壁思過，悔過自新。」皮爾齜著大板牙露出笑容：「這個新章程太好了，末夷保證能做到，唔，末夷感謝中國朝廷，感謝中國皇帝。」
潘振承道：「皮爾你起來，同蔡源官回夷館。」
皮爾爬起身，驚疑困惑道：「啟官，末夷不用去官府啦？」
「送不送官府，最後的決定權在你，你如果把你去福建的事情泄露出去，難免會有人上官府告密，那個時候，我和源官都幫不上你。官府對你的懲罰會比對洪瑞還要嚴厲。」
皮爾拍打著嘴巴：「末夷明白，末夷保證鎖住嘴巴像密封的酒瓶。」
蔡逢源帶走皮爾。石如順請潘振承上客廳飲茶，潘振承感激道：「阿順，你放棄自己的茶生意，避免了十三行一場危機，老夫要感——」潘振承笑了笑，「大恩不言謝。茶葉沒辦成，現在再趕往福建也來不及，好在來日方長，我以後再關照你。」
「謝謝啟官。嗯，晚生請你夜宵。」
「不必，你一路勞頓，該早點歇著。」
「晚生還沒吃晚飯。」
潘振承不好意思笑道：「該我請你，我們上食舫。」
亥時的省河碼頭早已停止了一天的喧囂，江邊的畫舫步入一天中最熱鬧的時候。潘振承問石如順的口味，這時，一個綽約女子橫在他們面前。「潘大人，你這是上哪呀？」馨葉臉帶微笑問道。
「去食舫，請阿順吃飯。」潘振承說著懊惱地拍拍腦門，「瞧我這記性，一忙起來，忘了馨妹妹宴請，罪過罪過。」
馨葉輕啟潔白的牙齒，嗔怪道：「我都備好了酒菜呢。」
潘振承愉快地笑道：「盛情難卻，卻之不恭。阿順也一道去。」
一次尋常的幽會，馨葉無意中刺探到事關潘振承前途命運的重大機密。
師太催促馨葉報仇雪恨，讓潘振承傾家蕩產，身敗名裂。馨葉侍奉潘振承和石如順宵夜，子夜時散席回到馨園。馨葉進書房取出無字靈牌，焚香跪拜祭奠。她眼前浮現出師太描述的情景，她的哥哥躺在血泊中，眼睛充滿恐怖和冤恨。師太咬牙切齒敘述潘振承的罪孽，師太的聲音在馨葉耳旁久久激蕩：「抓住他的致命破綻，一旦下手，他縱使有回天之力也無濟於事！」
馨葉眼裡閃爍著冷峻的光，她坐下來寫告密信。她深知嚴濟舟獲悉機密後將會採取怎樣的行動。嚴濟舟做夢都想翻盤，苦於沒有捏住置對手於死地的證據。這封信，馨葉寫了毀，毀了寫，她仍準備匿名，消弭一切可能引起嚴濟舟猜疑的內容。天大亮，馨葉寫好密信，準備像上次那樣乘轎悄悄扔到嚴府門前。
「阿媽阿媽，你昨晚沒陪我睡覺？」有智跑進來，站在馨葉後面叫道。
「阿媽在看書。」馨葉打量著穿一身鮮亮衣裳的有智，「智兒換了新衣，阿媽問你，要上哪去？」
「阿媽你忘了？今天是阿爸的生日，我要送阿爸一件大大的禮物。」
馨葉疼愛地撫著兒子的腦袋：「是什麼禮物呀？」
有智亮著和潘振承一樣炯炯有神的眼睛：「阿媽你猜，我準備了一年的禮物。」
「背千家詩，對吧？你全能背下來。智兒聰明好學，就是送給阿爸阿媽的最好禮物。」馨葉說著蹲下，貼著有智的臉。兩行悔疚的淚水，從馨葉眼裡往下淌。
麥克雷霆大怒，「你招呼都不打，偷偷跑到福建去！眼裡還有沒有我這個委員會主席？」一貫狂傲不羈的皮爾曲著碩壯的身軀，輕聲道：「我下次一定尊重您的意見。」麥克壓低嗓音咆哮道：「沒有下次了！給我闖這麼大的禍，你知道後果嗎？我們都給你害了！」
「潘啟官、蔡源官都沒說要嚴厲懲罰我。」
麥克氣得七竅生煙：「他們不懲罰你，是怕連累他們自己。但是，以後他們會嚴加監管外商，我們的處境會更糟糕。這都是你一手造成的惡果！」
「我是為帝