麥克打破行商壟斷的計畫失敗，皮爾向麥克獻計，弄到茶葉種苗，到殖民地大量種植，東印度公司將徹底改變對華貿易的從屬地位；麥克逼殷無恙去尋訪茶葉種苗，而皮爾擅自離開廣州前往福建；皮爾冒充邊民，竟然順利地來到福建，驚奇地發現貢茶園；此時，幫助過潘振承的石如順也在福建，遇到官差押解企圖私闖貢茶園的「邊民咕嚕旦」……
樹倒猢猻散，羅牯一死，同業盟會自行解散。
羅牯的死，於麥克無關痛癢。麥克焦慮的是打破公行壟斷，行商壟斷依然存在。然而，行商並沒有脅迫外商同他們進行大宗商品貿易，是外商主動同行商，尤其是願意同大行商做貿易。牙散商人普遍沒有銷售洋貨的渠道，而外商委託採購中國大宗商品，是以能銷售多少洋貨為條件的。這種雙方近百年約定俗成的遊戲規則，不僅把牙散商人排斥到大宗商品交易之外，實力和信譽不佳的行商，也難以在大宗商品交易中有所作為。
粵海關監督德魁，鑒於公行裁撤後的混亂局面，重申保商制度。重新甄別獲得保商資格的行商有六位，他們是潘振承、蔡逢源、嚴濟舟、倪宏文、陳壽年、陳原全。關牘規定只有保商才可承接洋船。新訂立的保商制度，重新把牙散商人排斥在西洋貿易之外。
麥克沒想到打破行商壟斷這麼艱難。官商勾結，成為阻礙中國自由貿易的頑疾。麥克找殷無恙訴苦，殷無恙毫不客氣批評麥克：「我們不能按西方人的邏輯來要求中國人。我們唯一可行的，就是同他們磨合，尋找雙方利益的共同點，互利互惠。」
殷無恙的話不無道理，然而總公司的首腦不這麼認為。麥克萬般苦惱，進入健身房，戴上皮手套，奮力地擊打沙袋。
長著茂密的獅面鬍鬚，身體壯實得像頭公牛的皮爾，站在一旁冷眼觀看。麥克身材雖然高大，手臂卻沒力氣，拳頭擊打在沙袋上，沙袋僅微微晃悠一下。麥克打了十幾拳，累得癱坐到地板上，滿頭大汗，大口地喘氣。皮爾嘲笑道：「麥克米倫，你的手只會拿鵝毛筆。看我的。」皮爾赤手空拳猛擊過去，笨重的沙袋像鞦韆似的晃蕩。
麥克沒理睬皮爾，脫去手套，拿毛巾擦汗。
皮爾扶著沙袋道：「麥克米倫，我知道你心情不好，來這裡發泄。本來我應該安慰你，可是我這個時候仍向你大唱讚美詩是害了你。我開誠布公地說，你的策略進入了死胡同，想借撤銷公行打破行商壟斷，結果比公行存在還要糟糕。」麥克反唇相譏：「你的策略也高明不到哪裡去，聯名寫信向中國皇帝進言，幻想打破朝貢貿易體制，不是白日做夢，便是瘋人囈語。」
「好吧，我們誰也別嘲諷誰。我的新策略，你一定會大感興趣。前些時菲利浦說中國成語故事，有個成語叫釜底抽薪，太有意思了。」
「請不要在我面前賣弄中國學問，有話直說。」
皮爾振振有詞：「中國為什麼能在國際貿易中佔據主動，為什麼歐洲商人屈服可惡的朝貢貿易制度，根本原因，是中國有歐洲缺乏而又必需的生絲和茶葉。」
麥克坦誠道：「你的意思我明白，但這種事情很難。」
「繅絲必須在作坊進行，中國人非常保守，絕不會向我們透露。茶葉就不同，生長在野外，只要弄到茶種或茶苗，我們就可能在東印度試種。」
麥克冷笑：「你想到的事，加爾各答的監事們早就同我談過，風險實在太大了，斷中國財路的事情，一旦被他們發現，很可能遭致斷絕貿易的報復。」
「你們是想直接移植茶樹吧？樹苗體積太大，不容易藏匿，要弄就弄茶種。」
「我到現在還不知道茶樹有沒有種籽，種籽又是什麼樣子？」
皮爾信心百倍道：「到產茶區自然就知道。」
麥克神情肅然道：「我們是來中國做合法貿易的，犯法的事情，帝國公司不會幹。否則，一旦被中國的官員官商發現，後果不堪設想。」
皮爾揚起拳頭叫道：「我以我個人的名義干。我會達到目的的！」
麥克警告道：「那是你自己的事情。出了事，跟帝國公司無關。你進了中國監獄，我絕不會為你向中國官員求情。」
皮爾回到夷館寢樓，問中國買辦和僕役：「茶葉樹是怎麼長出來的？」回答五花八門，有的說像柳條那樣插枝，有的說像種瓜那樣埋下種籽，有的說像栽甘蔗那樣把枝條截成小段埋到土裡，有的說像竹子那樣從根部長出新枝。更多的人一問三不知，說從來沒見過茶樹。
皮爾旋即去了中國街茶鋪，擠到中國茶客中間，不等皮爾開口，茶客們避退三舍。官府有禁令，除十三行商人因為西洋商務，任何民人均不可接觸夷人，違者以通夷定罪。有關茶葉的種植和製作是中國的高端機密，霍鑫耀、陳燾洋、嚴濟舟、潘振承等數任行首，曾在多個場合告誡十三行的東主和夥計，如若泄露茶葉機密，將移交官府嚴厲制裁。皮爾連連碰壁，更激發他對茶葉機密的好奇，他決定深入採茶區竊取機密。
皮爾即將付之的行動，令麥克既興奮，又擔心。麥克問他的秘書：「凱爾，你站在帝國的立場，希不希望皮爾弄到茶種？」凱爾沉默一瞬答道：「當然希望，但我更希望這份功勞歸您。皮爾太狂妄，如果他做成這件事，更不把您這位特選委員會主席放眼裡。」
「他做夢都想取代我做帝國駐廣州領事，儘管這是個不被中國官方承認，沒有實權的虛職，卻是平民夢寐以求的榮譽。」
「應該制止他的魯莽行為。」
「不，讓他去嘗試吧，我們也得有所行動。凱爾，你去請菲利浦，我在商館露台恭候他。」
英國商館的露台寬大無比，欄杆旁擺放著一張典雅的西式鐵桌，鐵桌上放有威士忌及玻璃酒杯，還有幾小碟精緻的糕點。夕陽西下，江面緋紅一片，穿梭移動的風帆染上了美麗的霞光，江鷗貼著水面飛翔，羽毛閃耀著金黃色。麥克靠著欄杆看河南岸，河南最壯觀的建築是海幢寺，海幢寺的西南則是潘振承居住的潘園。麥克和潘振承做了二十多年爭吵朋友，也吃過潘振承無數次宴席，卻沒去過潘園做客。麥克十分信賴潘振承的信譽，但對他有關茶葉的描述深表懷疑，潘振承說不管紅茶綠茶都是一種茶葉，它們的區別僅僅是製作方法的差異。然而，潘振承在另外的場合，煞有介事說福建盛產紅茶樹，徽州盛產綠茶樹。至於茶葉樹有多高，潘振承指著高高的棕櫚樹描繪茶葉樹的高度：「茶葉這麼難採摘，所以茶葉會賣得如此貴。」
麥克胡思亂想著，聽到身後響起一串腳步。「麥克米倫，你在看風景？」
「是啊，珠江航運的規模和忙碌程度，可與英國的泰晤士河相比。」麥克轉過身子，笑容可掬伸出雙臂擁抱殷無恙。
「菲利浦，請坐。」麥克與殷無恙坐在靠欄杆的藤椅上，麥克撥開瓶蓋倒酒，「這是我的前妻琳娜從英國帶來的威士忌，查理二世時代著名釀酒師惠靈頓釀製。」殷無恙微笑道：「麥克米倫，你請我來，不光為品酒吧？有話請直說。」
麥克輕飲一口酒：「我的大學老師、生物學家萊恩教授對中國茶十分感興趣，他想研究茶葉成分，探究是什麼物質具有提神解乏、生津潤喉的藥效。」
「英國每年要從中國進口大量的茶葉。」
「不，經過加工的茶葉，成分已經被破壞了，他需要剛採摘的新鮮茶葉。」
殷無恙滿腹狐疑：「萊恩教授想種植茶葉？英國是高緯度國家，不適宜茶葉生長。」
「他可以到殖民地的實驗室工作，比如東印度北方地區，氣候與中國的南方相似，濕熱多雨。」
殷無恙吃驚道：「你是想在印度大面積試種推廣中國茶？打破中國對國際茶葉市場的壟斷？」
麥克乾笑道：「你想哪去了？是萊恩教授想做試驗。我們退一步講，就算有人打算在印度大面積試種，對帝國不是一件值得慶賀的事情嗎？」
「我贊同你的觀點，但我不能做犯法的事情，中國政府嚴禁植物種苗出口；十三行的行規，還特別規定禁止繅絲器具和茶葉種苗偷運海外。我不能坑害我的保商潘振承。」
麥克沉下臉說道：「你不要忘了，你是怎樣在十三行立住腳的？不是我答應你的要求，把潘振承列為首席客戶，你能在十三行長期居住，獲得種種便利嗎？」
殷無恙顫慄道：「我不想成為十三行的罪人，成為中國通商史上的罪人。」
麥克惱怒地敲擊鐵桌：「你是中國人，還是英國人？你難道不想做帝國通商史的功臣？」麥克轉而笑容滿面，舉杯同殷無恙碰了一下杯子，「在華的所有英國人，只有你享有中國的特殊待遇，只要你肯做，既安全，又方便。來，為我們的成功乾杯！」
聽說殷無恙要遠行，潘振承特意向煲涼茶的朋友要了一袋涼茶配料送殷無恙。潘振承關照易經通每到一處客棧，拿出一小包交給店夥計，煲茶給殷先生喝。
殷無恙帶著愧疚上路。他身穿竹青色的土布長衫，腳穿千層