按察使董啟祚靠查辦教案發跡，他貪功心切，把總督巡撫撇到一邊；馨葉出了個餿主意，運銀子上錢莊換銀票，卻不拿走銀票；彩珠早就對神出鬼沒的馨葉有所防備，叫一個家奴去盯梢「小寡婦」；李侍堯召集師爺商量對策，師爺爭來爭去，沒個結果；李侍堯突闖臬司公堂，信口雌黃易經通是個虔誠的佛教徒，李侍堯力保易經通，卻不管潘振承的死活……
高華里的臬獄分明號和暗號。明號用木柵欄隔開，關從犯和罪行較輕的犯人，以及審訊後等待判決與秋審的犯人。號與號之間可以互通話語或傳遞食物。暗號四面是牆，三寸厚的實木門，僅留一個送食物的小孔。暗號關的是重犯要犯，以及行將處斬的死囚。潘振承、潘有仁、伍國瑩、易經通、殷無恙、漢森等六人關在暗號里。
號子里連油燈都沒有一盞，黑咕隆咚。潘振承臨走時把隨身物全交給彩珠，沒帶懷錶，只能估計是子夜時，獄卒把易經通帶走。監牢里除了耗子的叫聲，便是漢森的抗議聲和有仁的哭泣聲。潘振承盤腿坐在光板床上，思考突如其來的夷教案。身為十三行總商，潘振承防範民人信教從不敢鬆懈。庶務吏史德庵更是謹慎小心，連民人靠近教堂都要受到懲罰。潘振承萬萬沒料到易經通利用出入教堂之便加入洋教。潘振承向來以為易經通是個小人，然而小人再糊塗也不至於拿性命開玩笑。也許易經通受殷無恙的誘使？潘振承不怨恨殷無恙，殷無恙是個傳教士，發展教徒是他的天職。潘振承只能抱怨自己麻痹大意。
潘振承對臬司董啟祚的背景略有了解，他是福安教案的始作俑者。乾隆十二年，潘振承和彩珠在呂宋遇到過不少避難的福建教民，他們對董啟祚恨之入骨。福安教案的五個洋教士全部被處死。照此看來，殷無恙和漢森性命難保。按照保商制度和防夷條例，夷人犯過，保商受罰。就是說，保商受的懲罰比犯過的夷人還要重，倘若殷無恙和漢森落下死罪斬首，保商豈不要凌遲處死？潘振承頓感毛骨悚然，他做不到視死如歸。他捨不得拋下一手創立的顯赫事業；捨不得溫存賢惠的彩珠和可愛的兒女，捨不得睿智美貌與他相互依戀的馨葉……
昨晚，潘振承叫彩珠向馨葉報信，意思是要馨葉幫拿主意。海關監督德魁在潮州巡察總口，巡撫鍾音是個書快團，李侍堯復任粵督恐怕還在路上行走。潘振承把唯一的希望寄托在李侍堯身上，李侍堯識大體的話，就應該阻止董啟祚把易經通案弄成驚天大教案，否則，廣東的外洋貿易將會面臨滅頂之災。
然而，就算李侍堯已經趕回廣州，他能有何作為？難道他能說服一意孤行的董啟祚？一心想借教案再立新功的董啟祚會聽李侍堯的？
牆上的透氣孔漸漸透露出灰濛濛的晨曦。潘振承聽到一串腳步聲，急忙撥開門孔的搭板朝外窺視，獄卒架著一個血人過來，易經通耷拉著腦袋，昏迷過去。典獄開了隔壁號子的門鎖，易經通被扔了進去。可以想像，酷刑之下，易經通什麼都會招，甚至會在董啟祚的誘導下亂咬人。
稍瞬，獄卒帶殷無恙出來，他手上戴著笨重的手銬。潘振承把臉貼在門孔，殷無恙放慢腳步側目與潘振承交流，目光中含有愧疚。一個獄卒猛推一掌，殷無恙跌跌撞撞，消失在潘振承的視線外。
透氣孔射入一束明媚的陽光，外面還傳來鳥的啼叫。一個睡眼惺忪的獄卒撥開門孔搭板，將一缽粥放在方孔的托板上。潘振承接過粥缽急切問道：「獄爺，你可聽說總督李侍堯回廣州沒有？還有，還有，外面有沒有一個叫區彩珠的婦人懇求探監？」
獄卒冷冷打量潘振承，吧嗒一響關上門孔搭板，從外面扣死。
此時，彩珠正在司獄衙門外哭求探監。獄卒冷酷得像石頭，彩珠下跪磕頭，哭得嗓音漸漸嘶啞。一個年邁的獄卒於心不忍，悄悄跟彩珠道：「潘夫人，請體諒獄卒的苦衷，給你傳話傳物，董臬司要重罰。」
彩珠在僕人的護送下回到潘園，馨葉站在前院的桂花樹下等她，一身素白，丹鳳眼瞼有一圈紅暈。
「彩姐姐，妹妹徹夜未眠，琢磨昨晚李侍堯跟你說的話。李侍堯聖眷正隆，是兩廣一手遮天的人，他說董臬司不聽他的，恐怕是託詞。妹妹說句姐姐可能要嫉妒的話，承哥視我為紅顏知己，我們無話不說。承哥說李侍堯表面上鐵面無私，其實貪得無厭。每次替承哥辦成大事，都收了大筆的賄銀。」
彩珠的苦瓜臉綻開一絲笑容，忙不迭道：「送銀子好辦，姐姐傾家蕩產都要保官人出來。」
「留得青山在，不愁沒柴燒。如果承哥被判極刑，恐怕還要抄沒家產，人財兩空，叫天都叫不應。」馨葉盯著彩珠茫然無緒的臉問道，「姐姐能調動多少銀子？」
「同文行的庫銀姐姐沒法調動，銀庫有三把鎖，一把由振承藏著，還有兩把由總辦和賬房分別管著，必須三個人一道開鎖方可進入銀庫。他們三人都被董臬司帶走了。振承把私家錢全交姐姐保管，約有十五萬，其中三萬是家常用度，另十萬是準備在海幢寺西買地造屋用的。」彩珠邊想邊說道：「一張是匯源錢莊的票，二萬兩；一張是廣仁錢莊的票，一萬二千兩；一張是金茂錢莊的票，八千兩；還有七八張散票，加起來約一萬兩；剩下的是現銀，約十萬兩。我們一道拿去，送給李大人。」
馨葉凄楚道：「哪有這樣行賄的？縱使是巨貪，也不敢當面接受。行賄是一門學問，送禮不當，弄巧成拙，就會誤了大事。」
彩珠臉上掠過一陣憂慮，「姐姐是婦道人家，官場上的事情，妹妹比姐姐懂。行賄的事情，姐姐一手拜託妹妹去辦。」
馨葉臉上浮現出難以察覺的歹意，「姐姐真那麼放心妹妹？」
「你和你承哥，比床頭夫妻還親，你還替承哥生了個兒子。沖著這點，姐姐若不信妹妹，這世上就沒有可信之人。」彩珠說著，悲傷的臉龐頓時罩滿妒意。
馨葉心裡明白，落到董啟祚手中的夷教案，即使李侍堯願出面，翻案的可能性極微。她誘惑彩珠破財，抱有連潘振承都不能道破的秘密。馨葉的眼前又閃現出師太凶神惡煞的面孔，「高圖鄂李潘五個魔頭，一個都不能放過……」師太尖銳的話音在馨葉耳邊嗡嗡作響。
彩珠愣愣地看著神思恍惚的馨葉，馨葉略微紅腫的眼睛煙籠霧罩。突然，馨葉雙眼凌光忽閃，問：「彩姐姐，倘若送出賄銀，事情仍沒有辦成呢？」彩珠含著期望的眼神頓時顯出絕望，淚水撲簌簌滴淌。彩珠哽咽道：「有句老話，無望作有望。姐姐說過，哪怕傾家蕩產，也要賭一把。」
馨葉暗暗噓了一口氣，「有姐姐這句話，妹妹就放手去做了。妹妹打算送十萬兩銀子給李侍堯，十萬兩折六千二百五十斤，兩百餘斤一箱得裝三十箱。當然不能送現銀，只能送銀票。姐姐先去安排家人裝箱，妹妹一身孝服不方便，得回去更衣。」
約過半個時辰，潘園前院擺著十五隻銀箱，女扮男裝的馨葉也匆匆趕到潘園。彩珠解釋說只找到十五隻箱子，恐怕得辛苦妹妹兩趟。馨葉道：「行賄之事，越隱秘越好，除了受賄人，連錢莊的老闆夥計都得瞞住。大北門有家徽商開的錢莊，開張僅三個月，離十三行有十幾里，他們不認識潘園的家丁。」
馨葉帶家丁上路，過渡上大南門碼頭。
彩珠坐前院的花壇發獃，越想越覺得不對勁。彩珠把在一旁澆花的翁七招到跟前：「你過海悄悄盯梢那個小寡婦，一舉一動記在心底，回來向我稟報。」
馨葉一干人從大南門直插大北門。富源錢莊見來了大主顧，上了鋪門，專門接待「番公子」。馨葉叫家丁把元寶倒地上，回去再跑一趟。馨葉留下潘園管家老胡，兩人跟錢莊的人一道過秤計數。秤完最後一箱紋銀天色漸黑，馨葉說胡管家辛苦了，把老胡支走。
接下的事情，錢莊老闆江善奎和夥計均驚愕不解，「番公子」存銀卻不取銀票，他要江老闆手寫一張收據，內容是：「茲收到番三水十萬兩紋銀，明日午時前將十萬兩銀票交予李姓主人，以番三水印鑒為憑。丁亥年六月二十八日戌時三刻。」
「倘若李姓主人沒來呢？」江善奎問道。
「他不來該他倒霉，十萬兩銀子就算送你了。」
「番公子」搖晃著摺扇，婀娜多姿地走出錢莊。江善奎鼓著金魚泡似的雙眼，自言自語：「這個娘娘腔的番公子，該不是李公子的面首吧？」
這時，有個瘦瘦長長的人溜了進來，拱手打千道：「老闆，方才那個——那個公子，拿走一張什麼？」
「你是何人？」江善奎打量著下人模樣、形容猥瑣的翁七，莫非是想詐銀票的老千？江善奎猛地大喝一聲，「來人！把這個賊人攆出去！」
翁七嚇得一顫，不等夥計出手攆他，一溜煙逃出富源錢莊。翁七站在黑蒙蒙的街頭四處張望，早不見馨葉的影子。
更深人靜，嘩嘩的濤聲在夜空中激蕩，偶爾從遠處傳來狗吠聲，大地又歸於死寂。史德庵的靈堂燃著一盞孤燈，邱七根靠在堂柱上昏昏沉睡。馨葉在靈堂走了一圈，冷冷地打量祭