馨葉暗結朱胎，史德庵如釋重負，跑去向潘振承報喜；潘有仁教殷無恙古文，殷無恙不敢苟同潘有仁的說法，勸潘有仁有機會看看外面的世界；孔義夫屢試不中，跑到肇慶的慶雲寺拜佛；潘有仁陪殷無恙去肇慶旅行，瞻仰過前輩傳教士利瑪竇的舊址，然後上慶雲寺看大佛；一群孩子圍著殷無恙唱：鬼佬哇鬼佬，鼻子高又高；眼睛碧綠綠，渾身長猴毛……
中秋夜，潘園和往昔一樣張燈結綵，主人不在家，潘園失去了往日的歡樂。夜深人靜，彩珠靜靜地坐在庭院，遙望潔如玉盤的月亮，倍感孤獨寂寞。夫婿和馨葉同船共渡，在這個萬家團圓的日子，他們在做什麼？飲酒賞月，聽馨葉彈琴吟唱，然後同床共枕度春宵……想到這彩珠心如刀絞，滿眼月光一片迷濛，淚水汪汪撲簌簌滴淌。彩珠回到寢房，獨枕孤眠，海幢寺的木魚聲恍若重槌，聲聲敲打著彩珠的心房，彩珠越發感到凄惶。
彩珠徹夜未眠，第二天稀里糊塗上了一架滑竿，說去拜菩薩。潘園和海幢寺相距約一里地。轎夫問是不是去海幢寺，彩珠昨夜給海幢寺的木魚敲得心慌，說除了海幢寺，什麼寺廟庵堂都可以。轎夫心中暗喜，路程越遠，腳錢越多，轎夫說去靖靈庵，庵里的觀音菩薩好靈。滑竿在一望無垠的洲地穿行，彩珠心頭泛出悔意，不該埋怨夫婿花心，十三行商人大都妻妾成群，振承算是最規矩的。彩珠曾無數次自誡要寬容大度，可她一想起馨葉糾纏振承，心裡就有說不出的鬱悶酸楚。
靖靈庵規模不大，山門僅一丈高，中門兩側的石柱刻著一副對聯：門窄恭迎千里香客，庵小笑納萬家心愿。
彩珠在山門外下滑竿，凝視這副對聯，笑納是何意思？是能夠滿足香客的心愿，還是嘲笑抱有俗念的香客？彩珠抱著疑團進了山門，看到庵堂立柱還有一副對聯：居家不知貪榮求貴成累贅，入庵始覺安貧樂道是覺悟。
彩珠咀嚼這副對聯的含義，深有同感。潘家雖然是廣州屈指可數的大戶，日子過得不算奢侈，但非常舒心。振承數次陷入絕境，蒙受牢獄之災，彩珠幻想振承放棄洋行生意，勸說振承不要跟嚴濟舟爭強逞能，老老實實在廣州開一間茶葉行，平平安安過日子。然而，自從馨葉來到廣州，振承一夜間變得野心勃勃。在馨葉的慫恿下，不惜撕破臉皮與嚴濟舟爭名奪利，最後打敗嚴濟舟坐上總商的位子。振承圖的是什麼？他想證明自己的才華，博得這個艷麗女人的歡心？
彩珠朝功德箱投了一枚大洋，取了一束香，點燃插在香爐上。觀音菩薩坐在鎏金的蓮花座上，慈眉善目，含著神秘而慈藹的微笑。彩珠似有千言萬語向觀世音訴說，卻不知從何說起，也不知該向觀世音許什麼願。彩珠跪在蒲團上，磕過頭後，雙眼直直地望著觀音菩薩發獃。
有個尼姑注意到彩珠。她就是馨葉的二姨妙慧師太。她認出跪蒲團上的婦人，師太曾有幾次扮成乞丐在史宅和潘園一帶轉悠。
彩珠拜過佛出山門，一個中年尼姑沖著彩珠喃喃自語：「施主眼圈浮腫，必是憂鬱所致；印堂灰暗，必有心結未解。」師太一語切中彩珠的內心，彩珠恭敬道：「師太法眼明鑒，俗女正有難解心結。」
庵院四周是茂密的樹林，彩珠隨妙慧師太來到一棵大榕樹下，師太跏趺坐在盤龍般的虯根上，傾聽彩珠傾訴心中的鬱悶。
師太道：「塞翁失馬，焉知非福？夫君潘翁遇到鍾情女子，未必不是幸事。」
「萬事皆有緣，俗女當認命。」
「官紳富賈，多三妻四妾。潘翁乃正人君子，若論錢財，他娶十個小妾都供養得起。馨女與他僅僅是忘年之交，紅顏知己而已。同船共渡，各有各的事情。縱使沒有馨女陪伴，沿途商埠碼頭，青樓花船絕不會少。貢船還要途經揚州，揚州是男人醉生夢死的地方，有馨女陪伴，是福是禍，施主心中自有一桿秤。」
彩珠恍然大悟：「俗女謝師太妙語指點，俗女的心結一下子就解開了。俗女夫君十多年前就認識馨女，夫君從未有過娶妾的念頭。俗女小叔潘振聯，妻妾成群，勾心鬥角，他元配煩不勝煩，苦不堪言，常來俗女屋舍痛哭流淚……」
妙慧師太雙手合什：「阿彌陀佛。」
「師太，俗女還有一個心結解不開。俗女擔憂馨女把俗女夫君的魂魄勾去，俗女的夫君今後只愛戀馨女一人。」彩珠說罷，淚水不停地往下掉。
師太冷漠地打量彩珠的淚眼，取來一根枝條，在地上划了個「忍」字。
「女施主，可認得這個字？」
「是個忍字。」
「拆開來認。」
「上為刃，下為心。」
「忍字是心頭的一把刀。」
「忍得心痛。」
「眼下，你惟有忍得心痛。有道是，人生易老，紅顏易逝。女施主說過，以前夫君愛你愛得痴迷，那時你年輕美貌；現在夫君移情於馨女，是因為馨女比你年輕美貌；再過若干年，馨女紅顏不在，人老珠黃，你就買一個絕色丫環進宅院，夫君必會移情別枝，另尋新歡，叫馨女也嘗嘗鬱鬱寡歡的滋味。」
「師太所言極是，只是俗女於心不忍。」
「那你就忍得心痛吧。」妙慧師太起身，舉著佛塵，飄然而去。彩珠呆立著，仍一仍茫然。
史德庵心痛地打量著容光煥發的妻子，露出笑容：「沒瘦也沒晒黑，神色比以往好看多了。這一路北上祭父，多虧了潘大人關照你。」馨葉倦怠地瞟了史德庵一眼：「我累了，想早點休息。」
「有一事我要先與你通氣。老父老母在你走後不久來信，說他們已經請好了神醫，神醫對不育症有奇方，能確保史家沿續香火。」
「你怎麼回信的？」
「我按照夫人的一貫意思，回信叫他們不要來。家父來信罵我是個不孝逆子。」
馨葉冷冷說道：「全世界都難找你這麼孝順的兒子。」
史德庵萬般無奈道：「不孝有三，無後為大；父命難違，我無能為力。」
「這麼說，他們和神醫已經在路上？」
「正是。這些天我急得坐卧不安，生怕父母和神醫來了，你還在回廣東的途中。謝天謝地，你終於趕在他們前面回來了。」
馨葉冷眉冷語道：「他們來了，你準備如何繼續維護你那可貴又可憐的尊嚴？」
「我正準備與你商量哩。」
「你還想要我繼續背黑鍋，喝那本不該喝的苦藥？」
「惟有這下下策。我夜夜跪床板都行，只要你……」
馨葉凄涼地笑道：「向我下跪，你還有沒有一點男子氣？」
史德庵瑟瑟道：「你要我怎樣都行，包括……戴綠帽子。」
馨葉靜默無語，淚水緩緩湧出，順著臉頰流淌。
第二天，馨葉來到靖靈庵，向師太稟報圖爾海的死訊。「作孽多端，果遭報應！」師太滿臉笑容，讓馨葉和她並坐在蒲團，泡了一壺大葉子綠茶。馨葉頭一回受到師太厚愛，感動得淚水瀅瀅。
師太帶著微笑認真聆聽，突然收斂笑容：「高圖鄂李潘五個魔頭，還有兩個未除，現在還不是開心顏的時候。」
「弟子不敢忘卻師太的教誨，無時無刻都在關注他的一舉一動。」
「最好的時機讓你錯過了，時難再來！」
「時機總歸是有的，弟子在耐心等待。」
師太久久不語，長嘆一口氣：「難啦！如今他們是拴在一起的蚱蜢。」
馨葉小心翼翼道：「所以，弟子總是有所顧忌，傷此必損彼，報仇不能報恩，報恩不可報仇。」
師太牙齒咬得咯咯地響，沒有發作：「投鼠忌器，謹防前功盡棄。」師太帶馨葉上庵後的樹林，祭奠死去的親人。仇恨重新填滿馨葉的心胸，她面對無字靈牌發誓：「馨女因仇而生，為仇而活。眥睚必報，絕不放過李潘兩個魔頭！」
冬日西沉墜落江底，濺起一片血水般的晚霞。白色的風帆給晚霞染得猩紅，江北的花舫漸次亮起五顏六色的燈光。馨葉在江邊下了轎，挽著裝有尼袍的包袱進了院門，阿娣在井口打水，悄悄告訴馨葉，說公公婆婆來了。
馨葉碎步娉行進了客廳。公公婆婆的身後立了一位二十歲上下的女子，鼓鼓的胸脯，圓圓的臉盤，粗手大腳，臉色微黑。她瞥了馨葉一眼，急忙垂著頭。史德庵站在客廳一角，冷冷地打量這個女子。
馨葉拾裙下跪：「公公婆婆，媳婦馨兒向二老請安啦。」史母扶起馨葉，撫著馨葉的肩胛：「馨兒還像與德庵圓房時一樣年輕俊俏。」史父撫著鬍鬚道：「吾媳知書達禮，是吾兒的福分。」
馨葉為二老續上茶水，用眼角的餘光瞟那女子一眼。馨葉猜想得出這個女子將充當何種角色。二老對馨葉已經徹底絕望，把繁衍史家香火的希望寄托在她身上。馨葉坐到下方歉疚道：「馨兒慚愧，未能為史家沿續香火。」
史父道：「不急，不急，你和德庵都還年少。」
史母瞅老爺子一眼，似乎責怪他說錯了話，乾澀