朝廷禁止湖絲出口，囤積了湖絲的蔡逢源捶胸頓足，昏死過去；蔡世文乘快蟹追趕潘振承，潘振承趕回廣州晉見制憲和關憲；潘振承和馨葉同船共渡勝似度蜜月，馨葉喜怒無常的性格，讓潘振承捉摸不透；潘振承和馨葉同坐接新娘的花轎，在一個月光似水的夜晚，馨葉做了潘振承的女人；在鎮江碼頭，潘振承和馨葉遇到江蘇巡撫庄有恭……
代進洋貢，乾隆朝與康熙朝的做法截然不同。康熙朝外商自己可雇漢人護貢進京，捎去給中國皇帝的信件。廣東官員認為，夷商直接向天朝皇帝輸誠，不合天朝體制。康熙四十九年，兩廣總督趙弘燦、廣東巡撫范時崇聯袂奏請聖上將收貢護貢權收歸官府，康熙帝硃批：「以後凡本處西洋人所進物件，並啟奏的書字，（督撫）即速著妥當家人雇包程騾子，星夜送來，不可誤了時刻。」因為貢品和書信要經督撫之手，等於設了一道關攔，措辭不當的書信均被打回重寫或由督撫親筆篡改，於是，落到康熙帝手中的書信，全是歌頌天朝皇帝美德，表示臣服之心的敬表。
康熙年間西洋船來得少，督撫收到洋貢可以即派戈什哈、長隨等心腹馳驛護送京師。康熙末年英吉利在廣州設立商館，到港的洋船陡增，收到貢品即送京師，在操作上難度甚大，廣東巡撫兼海關監督楊文乾奏請雍正帝後，將數個月收到的貢品歸為一次護送。雍正年間還有一個顯著的變化，朝廷嚴禁洋教，廣州官府對洋人的管束趨嚴，西洋大班不可以隨心所欲借獻貢之名進城晉見督撫，代收洋貢交由十三行負責，粵海關趁機把護貢權攬到懷裡。自從祖秉圭出任專職監督，粵海關與內務府的聯繫越來越緊密。護貢邀寵悅聖，同時也是討好京師權貴的絕佳方式。權貴收到粵海關送來的西洋禮品，自然會到皇上面前說好話。
為爭取收貢護貢權，地方與海關明爭暗鬥，最後達成君子協議，十三行負責代收洋貢，護貢由督撫海關輪流擔任，他們往往選擇進京述職護貢，倘若時間合不上，便派自己的心腹進京。由於操辦貢品禮品必須倚賴十三行，十三行行首每隔若干年也能輪到一次。他們無一例外以粵海關協辦的名義出任護貢使。
乾隆二十六年，潘振承首次擔任護貢使。十七年前，潘振承在陳燾洋手下做跟班夥計，少東主陳壽山護貢進京，誤送地球儀被打入天牢，冤死京師。因此，這一次潘振承格外小心，貢品上了船，潘振承還打開來查驗一遍，確定無誤後才下令開船。
樓船緩緩駛離十三行碼頭。碧水藍天，陽光煦照。潘振承站在樓船頂端的樓台，憑欄瀏覽江景。江面舟舸競流，沿岸船舫麇集，桅杆林立，風帆獵獵。快蟹、扒龍、疍船、漁船、貨船、客船、渡船、畫舫、躉船……無數的船隻在眼帘掠過。潘振承黑黢黢的梭子眼猛顫，一隻六槳快蟹快速插到樓船前面，猛然打橫。
站快蟹船頭的是馨葉。
「潘總商，小女想借您的光，搭乘大人您的樓船。」馨葉笑著大聲道。
潘振承好一陣驚喜，跑下底層。數個鏢師手中拿著劍，不準快蟹接近。潘振承咬鏢頭的耳朵，鏢頭帶鏢師後退。馨葉叫快蟹靠近樓船，潘振承站船舷邊，什麼也沒問，伸出手拉馨葉上來。快蟹槳手抬起一隻西洋皮箱，給伍國瑩接去。馨葉臉頰兩圈紅暈，用調皮的神態看著有些痴迷的潘振承。潘振承故意咳地一聲，板起面孔肅然道：「按照朝廷的規定，任何外人都不得搭乘貢船，即使是榷關稽查也不能上貢船。」
「我的潘大哥，我何時成外人了？」馨葉淘氣道。
「你是我的——」潘振承剎住話頭，笑了笑，「鴛鴦同游，心照不宣。」不是旁邊站著槳手和鏢師，潘振承恨不得把馨葉摟在懷裡。
「我知道你們有這樣那樣的破規定，我在十三行碼頭不便上貢船，悄悄尾隨貢船，過了西炮台查口，就截船搭乘。」馨葉說話時，快蟹仍近著樓船平行，馨葉笑了笑，「還沒給船錢。」潘振承不等馨葉掏出船錢，扔出一個十兩的銀錠，大聲叫道：「船錢加茶錢，潘啟謝你們送來馨妹妹。」
潘振承興緻勃勃帶馨葉參觀樓船。樓船分上下兩層，外形像閣樓，頂層是客廳帶卧房。時值夏秋，廣東的天氣仍然十分炎熱，客廳的窗欞全部取下，三面臨風。閣樓前後均有露台，鋪著上等的柚木板，露台上方支著遮陽擋雨的帆布苫。潘振承指著卧房道：「現在你來了，我的卧房讓給你住，我在客廳打地鋪。」馨葉搖了搖屏風：「與狼同室，我睡得著嗎？」潘振承道：「我教你一個方子，枕頭下放把剪刀，服了蒙汗藥都不怕採花大盜破門入室。」
兩人哈哈大笑，下到底層。底層共有三間，尾部是更衣室，更衣又叫如廁，水上人如廁沒什麼講究，也不避人，隨意排泄到水裡。樓船的乘客是體面人，自然得講究斯文。中間為廚房，廚師是伍國瑩，他圍著廚師裙，正在忙乎，笑容可掬問馨夫人喜歡吃什麼菜。馨葉笑道：「你不要問我，承哥喜歡吃的菜，我都喜歡。」潘振承隨即帶馨葉來到船頭的大廳，大廳一室多用，用餐，堆貨，晚上打地鋪睡人。
「怎沒看到貢品？」馨葉打量四周問道。
潘振承用腳蹬了蹬厚實的木板：「放在廳板下面的底艙。你看廳板比船舷高出兩尺，目的就是增大底艙的空間。廳板用的是棣木，堅硬無比，進底艙要過一個秘密通道，機關暗藏在廚房一個誰也想像不到的地方。即使遇到汪洋大盜，他們找不到入口，硬砸的話，一刻半時也砸不開。」
樓船過了大坦沙，潘振承和馨葉坐在頂層的客廳用膳。四菜一湯：清蒸鱸魚、椰盅海皇、荔枝蝦球、鼎湖上素、人蔘燉絲竹雞。酒是浙商送的花雕，潘振承開壇倒上兩杯酒，舉杯笑道：「我們就像兩口子，史德庵放心你出來？」
馨葉抿嘴笑道：「你現在才問起這個問題？是史德庵叫我搭乘你的船的。我說好些年沒給家父掃墓，史德庵說啟官護貢進京，你搭乘他的船，好叫他一路關照。」潘振承瞠目結舌，怔怔看著馨葉的煙籠霧蒙的雙眼。馨葉不能向潘振承傾吐實情，昨天是馨葉的忌日，她和師太在靖靈庵外面的密林祭奠冤死的親人。馨葉跪在師太面前，咬牙切齒詛咒「高圖鄂李潘」五個魔頭。馨葉油然打了個寒噤，凄迷地笑笑，舉起酒杯：「喝酒呀，傻模呆樣，不認識啦？」
潘振承舉杯同馨葉相碰，一飲而盡。馨葉的雙眼仍然煙籠霧罩，似乎有什麼心思。氣氛有些壓抑，全無剛上船時的歡愉氣氛。
一隻十槳快蟹追趕貢船。槳手赤裸著上身，吼著號子奮力划槳，黝黑的皮膚滿是油油的汗水。蔡世文扶著固定的竹椅站著，白凈的四方臉布滿焦灼。粵海關嚴禁湖絲出口，逢源行陷入滅頂之災，蔡世文把唯一的希望寄托在潘總商身上。他手搭涼棚朝前眺望，終於看到了貢船上的閣樓，「快，快！」蔡世文急促地催道。
蔡世文是老行商蔡逢源的長子，秀才出身，乾隆二十四年參加巳卯秋闈，落榜後毅然中輟學業，跟隨父親經商。逢源行向來以經營生絲綢緞為主，每年出口的絲貨佔十三行總出口的二成半。生絲出口，必然抬高國內的絲價，致使織商織戶怨聲載道。乾隆二十四年新絲上市時，監察御史李兆鵬上了一道摺子，奏請嚴禁江浙生絲出口，乾隆交大學士複議後，戶部參照「米禁」下了一道諮文，「江浙各督撫轉飭濱海地方文武各官嚴行查禁，倘有違例出洋，每絲過一百斤照米過一百石之例，發邊衛充軍；不及百斤者杖一百，流徙三年；不及十斤者枷號一個月，杖一百。」諮文飛遞廣東，經營絲貨的行商如聞喪鐘，急得像熱鍋上的螻蟻。
署理主事商潘振承向李侍堯訴苦，李侍堯會同巡撫托恩多聯名上折，向皇上稟情，乞求開恩。奏云：「外洋各國夷船到粵販運出口貨物，均以絲貨為重……其貨均系江浙等省商民販運來粵，賣與各行商，轉售外夷，載運回國，向無禁令……各夷船已將出口貨物漸次收買齊足，或已駁運下船，或貯行館待運。若必令將其買絲退出，在售賣之客販已經得銀回籍，行商資本微薄，無為墊還價本……臣不揣愚昧，恭摺奏明，可否仰邀聖恩，外洋夷船絲禁，以乾隆二十五年始。其本年各夷商已買絲貨，准其載運出口。臣謹會廣東撫臣托恩多會同恭折具奏。伏乞皇上聖鑒，訓示。」
奏摺以六百里加急飛遞京師，乾隆收折後，召來戶部尚書蔣溥，拿廣東督撫的奏摺給蔣溥看，蔣溥自責戶部絲禁過於草率。乾隆硃批：「如所議行，該部知道。欽此。」皇上恩准照廣東督撫所議實行，但奏摺留下後患，今年弛禁，明年如何辦？潘振承向李侍堯表示他的擔憂，不再出口絲貨，廣東的外洋貿易額至少會減少三分之一。李侍堯含糊其辭：「邊走邊看吧。」
蔡逢源是個聰明人，也是遵法守信的商人。他壓了六萬餘斤湖絲沒有出手，緣由前年荷蘭商人維司、威尼斯商人韋納同他立契訂購。外商都知道從一七六零年起禁止湖絲出口，於是不打算出口湖絲的洋商也買絲或賒絲。到朝貢期快結束時，手上還有存貨的江浙絲商急於將生絲脫手，絲價出奇的便宜。蔡逢源猶豫不決，找主