馨葉出爾反爾，暗中幫助李侍堯和潘振承度過難關；為洪瑞寫御狀的劉亞匾逃之夭夭，廣東官兵官差見到蓄有八字須的男人就逮；馨葉試探潘振承的底牌，潘振承已經猜出劉亞匾的藏身處；欽差提高懸賞，仍無人知道劉亞匾的蹤影，劉亞匾彷彿蒸發了；李侍堯得到潘振承的訊息，帶親兵上澳門英國留守處要人，揚言不交出劉亞匾，他就要火燒夷樓！
欽差大臣召集行商質詢，規定行商必須到齊。
「苦不堪言，苦不堪言。」嚴濟舟萬般無奈地回應行商的問候，說他的頑疾仍不見好。嚴濟舟的心事只有他兒子知道，潘振承窩藏欽犯的寵妾，極有可能在質詢時引發，潘振承和李侍堯將措手不及，狼狽不堪。
眾行商在督署前院恭候了三刻時，然後被引入督署二堂；又等了三刻時，梆子聲篤篤敲響，新柱、李侍堯、朝銓依次從帷幕後走出，坐到公案前。李侍堯坐公案中間，看來今天的質詢由李侍堯唱主角。
眾行商跪拜後起身，李侍堯舉起驚堂木又放回到公案上，「今日，欽差大臣傳你們來質詢，人多口雜，誰為代言人？」
蔡逢源答道：「回李大人話，嚴濟官抱病前來接受質詢，商首由潘啟官署理。」
李侍堯道：「潘振承出列。」潘振承朝前跨一步。李侍堯肅色道：「本督問你，洪瑞控告十三行會館慫恿、包庇、勾結離光華父子，誆騙洪瑞與合伙人的六萬本利番銀，可有此事？」
潘振承答道：「回李大人話，離光華父子生性孤僻，獨來獨往。十三行各洋行，常常合夥做生意，唯獨離氏滋元行不與其他洋行有往來。若欽差大人不信，可查各洋行的舊賬。」
李侍堯憤怒地猛拍驚堂木：「潘振承，你還狡辯？把與離氏勾結串通的罪孽推得一乾二淨！既然你推諉與離氏勾結，那麼你們是否與洪夷勾結？」
潘振承答道：「回大人話，除離氏父子，十三行商對洪夷惟恐避之不及。乾隆十九年，東方公主號首次來粵貿易，行首嚴濟官與眾商做出決定，不做洪夷保商。故而東方公主號三個月都無人承保。若是其他洋船，行商人人爭著承保，這證明行首及眾商早已看穿洪瑞是個奸夷。」
李侍堯斥道：「口說無憑，拿憑證來。」
潘振承不驚不慌道：「李大人，這是粵海關設立以來開天闢地之大事，關部對任何洋船到港、承保、離港，均有記錄，大人可到關部查閱。」
李侍堯舉起洪瑞訴狀錄副：「潘振承，洪夷狀告你們欺行霸市，強行壟斷。」
潘振承答道：「十三行確有壟斷，但不是擅自強行，此乃朝廷賦予官准行商的權力，聖諭與部牘規定，夷商只能與行商貿易，不得私下與散商貿易。」
「還有欺行霸市。」李侍堯猛拍驚堂木。
潘振承嚇得打顫，愣了稍許，鼓起勇氣道：「欺行霸市，那是夷商所言，夷商對我大清朝貢貿易制度恨之入骨，幻想平等貿易、自由貿易。」
李侍堯一副有意刁難的神情，橫眉冷對道：「潘振承，不要以為你們做的齷齪事沒有知道，洪夷在訴狀中寫得清清楚楚，你們傲慢無禮，欺夷懼官。」
潘振承打了個寒戰，驚惶失措答道：「李大人，夷商不守我天朝禮儀，反要十三行商人行夷國之禮，我們斷然拒從，恪守天朝禮儀，這算傲慢無禮嗎？」
潘振承駁得李侍堯啞口無言。李侍堯端起茶碗，吹茶麵的浮葉，慢慢嘬了一小口茶水。新柱插話道：「潘啟官說到點子上了，是蠻夷無禮。」
潘振承感激涕零道：「謝新大人明斷。夷商蠻橫無禮，負有馴夷職責的行商斥責夷商，夷商不服，反誣行商欺夷。」
李侍堯被激怒了，把驚堂木拍得震天響，怒斥道：「你還狡辯！洪夷還告了你們官商勾結，同流合污。」
潘振承突然跪下，顫抖道：「李大人，冤枉啊。十三行商既然是官商，就必須服從督撫與海關的規管。我們協助關部徵收稅費，這筆錢的大頭上繳朝廷，小頭進入地方藩庫，而督撫又把錢用於廣東的民生民利，還資助鄰省廣西興學。所誣同流合污，實為同心同德，廣東口岸的官員與官商，齊心協力執行聖主恩準的朝貢貿易。」
朝銓冷靜地看著潘振承，心裡暗暗發笑。若不是昨晚收到那封密信，知悉李侍堯和潘振承聯手窩藏李永標外室，還得蒙在鼓裡被李侍堯牽著鼻子走。與朝銓抱有同樣心態的還有嚴濟舟，嚴濟舟在心底驚嘆，李潘二人心機口才過人，把質詢這齣戲演得如此有聲有色。嚴濟舟留心觀察新柱朝銓的神色，心裡直犯嘀咕，難道他們昨晚沒收到他寫的密信？
質詢繼續進行，李侍堯就行商禁止夷商乘轎、拖延辦進城路引、協助官差驅逐夷婦等訴狀內容質問潘振承，潘振承或驚恐萬狀，或胸有成竹，或結結巴巴，或口若懸河。嚴濟舟注意到，新柱朝銓其實沒聽，他們雙眼直視，目光朝公堂外看，含著期盼和焦灼。
突然，新柱朝銓眼睛放亮，新柱抓起驚堂木一拍：「帶進來。」
新柱的戈什哈押著區彩珠和筱紅伶進來。李侍堯正在聆聽潘振承的陳述，驚愕不已，他認識潘夫人，立即猜測腆著孕腹的婦人是李永標偏房。新柱朝銓背著他拘捕筱紅伶，令李侍堯措手不及，心慌意亂。他低下頭喝茶，掩飾慌亂的神色。
潘振承意識到事情不妙，草草結束陳述，略微側轉身，與彩珠劈面相遇。潘振承驚顫道：「彩珠，這是——」
新柱拍打驚堂木斥道：「不許交談！潘振承歸列。」
區彩珠跪下：「民婦區彩珠叩拜欽差大人。」
筱紅伶道：「民女筱紅伶見過三位大人。」筱紅伶說著艱難地想往下蹲。朝銓道：「免了，免了。」新柱叫戈什哈搬來一把椅子，讓筱紅伶坐下。
筱紅伶身著寬大的青色竹布對襟衫，天足，足背浮腫，穿著一雙男人的布鞋。細眉秀眼，未施脂粉，臉色略顯蒼白，相貌衣著像普通人家的民婦，一點也不像高官的小妾。嚴濟舟有些失望，筱紅伶不是那種妖艷的女子，和他想像中的大相徑庭。朝銓新柱也都感到吃驚，低頭交換意見。朝銓的筆帖式趨步上前，把一疊銀票給朝銓，說是從筱紅伶的寶匣中搜出的。
李侍堯輕聲道：「本官還是迴避，由二位大人來審。」
朝銓打量筱紅伶一眼，問道：「筱紅伶，你何時做李永標的妾？」
筱紅伶答道：「迄今整一年。」
「李永標為你贖身，花了多少銀子？」
「民女滿師後，為班主唱了十年，已是自由身，無需繳納贖身銀。」
「李永標娶你，給了你多少銀子？」
「民女不為銀子嫁他，沒要他一文銀子，他也沒給民女銀子。」
「你緣何嫁他？」
「永哥是二品朝廷命官，夫貴妻榮。」
朝銓揚了揚一疊銀票：「這一萬兩銀票是從你寶匣查抄到的。不是李永標，你一個三流戲子，哪來這筆巨銀？」
筱紅伶從容不迫答道：「民女雖未出名，但民女所在的徽船班卻頗有名氣。徽船班常唱大戲，主角會給配角小錢。另外，民女上花舫賣唱，上官家商家唱堂會，可得到不少賞銀。聚少成多，積沙成塔，便積攢了一萬銀兩。」
朝銓厲聲斥喝：「刁婦賤女，你還狡辯！來人啦，給她夾指頭！」
筱紅伶哭泣道：「民女哀求大人，傳匯源錢莊掌柜阮惠生來問話，再夾不遲。」
朝銓發出綠簽傳人，對新柱道：「新大人，你來審區彩珠窩藏庇凶、知情不報罪。」
潘振承的一顆心都快提到嗓子眼了，他埋怨彩珠，更怨恨自己。彩珠是婦道人家，憑性情用事，可自己明知收留筱紅伶是個禍患，卻沒有狠心把筱紅伶趕走。一萬兩銀票，倘若真是李永標給的，李永標這顆腦袋保不住，還會連累李制憲。至於潘振承一家，還不止窩藏罪這一項，還有脅從欽犯藏匿贓銀罪，兩罪並罰，一家人就得流放三千里外，到雲貴煙瘴地與披甲人為奴。潘振承感到一股徹骨的寒意，正要側目看彩珠，聽到一聲重重的響木聲，新柱峻厲道：「潘區氏，你明知筱紅伶是朝廷欽犯李永標小妾，為何要窩藏？」
區彩珠平靜地答道：「民婦適才方知筱紅伶是李永標的妾，民婦沒有窩藏筱紅伶。」
「七月十九日，轎夫三更半夜把筱紅伶抬到潘園，你收下筱紅伶，還想抵賴？」
「筱紅伶來潘園時，民婦正在睡覺，被傭人叫醒了，說有一個叫筱紅伶的婦人叫門，低聲哭泣，問民婦見還是不見。民婦確實在潘園門口見了筱紅伶，不曾見有什麼轎子轎夫。」
「你就收容下筱紅伶，將她窩藏？」
「民婦未讓筱紅伶進大門。」
「這是為何？你竟然敢把關憲大人的寵妾拒之門外？」
「民婦說過，民婦不知筱紅伶是李永標的小妾。民婦只知道她是徽船班的戲子。民婦是官商潘啟官夫人，向來看不起戲子，也知道戲子是非多。半夜三更，民婦哪還敢留