粵海關向洋船加征規禮銀，麥克闖進十三行會館大聲抗議；嚴濟舟和潘振承上粵海關交涉，李永標自恃一口通商，駁回行商轉呈的稟帖；麥克逼迫殷無恙寫一封措辭強硬的稟帖，李侍堯果然被激怒，拒絕幫洪瑞追討銀債；潘振承心情沮喪，馨葉小鳥依人躺潘振承懷裡，馨葉拍打叮咬潘振承的蚊子，伸出沾血的巴掌一語雙關：我手中沾滿你的鮮血，你害怕嗎？
一口通商並沒有帶來想像中的廣州口岸的繁榮。朝貢期開始，從澳門駛往廣州的客船隻裝載了二十八個住冬商人，他們隸屬英國、法國、瑞典的東印度公司，另外有四個是散商。英國大班麥克怒氣沖沖向嚴濟舟遞交了一份致廣東督撫海關的稟帖。這哪是什麼稟帖，是通牒，強烈抗議中國政府一口通商的錯誤決定，強烈要求廣東官方改善他們在廣州的貿易環境，否則將停止貿易。嚴濟舟不敢轉呈，他從李永標口中得知，李永標與李侍堯聯名上了一道奏摺，稟稱：「奴才派遣行商與夷商交涉，曉明大義，夷商莫不三呼天朝皇帝萬歲，信誓旦旦保證不再至浙江。投碇廣州朝貢，輸誠向化，以謝皇恩。」
十三行夷館區失去往昔的喧嚷，黃埔港蕭條之極，只有三艘洋船到港，其中東方公主號不是來貿易的，是來討債的，債主魏宙和通譯洪瑞被禁錮在船上。麥克以東印度公司的名義要求允許魏宙和洪瑞來十三行索討債務。麥克還宣稱：「如果我們沒有得到廣東方面的善待，明年西洋商人將聯合抵制一口通商，黃埔港將會徹底成為死港。」
嚴濟舟的煩心事不止這一樁，潘振承那篇《寧波奇聞錄》幫助李總督贏得京師舌戰，潘振承名氣大振，快成呼風喚雨的神人了。嚴濟舟不敢設想未來十三行誰主沉浮，心事重重來到寂寞幽靜的西洋花園，鬱郁悶悶散步。
嚴知寅心急火燎走過來：「老爸，你聽說沒有？麥克將莫爾斯號交潘振承擔保，那可是過萬石的船啊，再這麼下去，泰禾行首行地位岌岌可危。」
嚴濟舟淡淡道：「已經岌岌可危了。他的野心就是取代我們成為十三行首行。」
「老爸是首商，要捏拿他還不小菜一碟。重新把老行規搬出來，承保事宜，不得私定，必須由會所統一安排。」
「過去陳燾洋做行首，我拚命反對行首獨斷，逼迫陳燾洋同意行商夷商自洽承保事宜。我不能出爾反爾。」
嚴知寅語塞，愣神一想說道：「老爸總是教誨孩兒，無論何種規條，可歸為一個意思：為我所用。」
嚴濟舟道出他的憂慮：「話是這麼說，要看在什麼情況下。前不久，麥克轉交了一封洪瑞請求協助追討銀債的稟帖，潘振承三天兩頭催促我譯成漢文轉呈督撫和臬司，派官差去福建追討銀債。」
嚴知寅驚慌失措道：「他抓住我們把柄啦？」
「他委託神秘買家盤下你貯存在大沙貨棧的洋棉，什麼事能瞞住他？若我們捏拿他，他就會使出殺手鐧。」
「潘振承夠毒夠狠啊！」
「他捏著東方公主號金蟬脫殼的真憑實據，他若報官，我想抵賴都抵賴不掉。唉，你怎麼貪圖蠅頭小利，直接從離兆奎手中接貨？會所大印是我蓋的，我說得清楚嗎？」
嚴濟舟不是不知道信譽的重要，然而挽回信譽，就必須協助官府為東方公主號討回銀債。離兆奎出於報復，就會把嚴濟舟咬出來。嚴濟舟萬船苦惱，權衡之下，惟有犧牲十三行的信譽，保存自己。嚴濟舟暗中發誓，一旦風波過去，他將全力恢複十三行信譽。
十三行會館召開例會，眾行商焦慮不安地交流不利消息：夷商紛紛棄粵，一口通商並沒有為危機中的外洋貿易帶來轉機。
潘振承發表看法：「我認為，十三行的信譽發生空前危機。對東方公主號的銀債，我們既不協助追討，也不將他的稟帖訴狀轉呈督撫或臬司。信譽是十三行的生命，也是十三行的優良傳統，失去信譽，十三行將失去一切。」
嚴濟舟怫然不悅道：「潘啟官未免危言聳聽了吧？銀債被欠，是離兆奎個人的行為。如果是十三行會館委派的行商承保，發生過這此類事情嗎？」
「離氏父子怎麼都是十三行的一員。」
「他已經不是了。」嚴濟舟叫何賬房過來，吩咐道，「你擬一份行牘，大意是十三行會館清理門戶，將離光華、離兆奎清理出十三行，離氏滋元行不再是十三行會員行，滋元行一切事務及債務，皆與十三行會館無關。」
潘振承道：「這樣做的效果適得其反。夷商會怎麼看？他們會認為十三行故意推卸責任，甚至懷疑我們是離氏父子的同謀。」
嚴濟舟冷笑道：「好，行牘可以暫緩不出。這樣行了吧？」
「嚴大人的意思，一切恢複原狀，仍對洪瑞的銀債採取不聞不問的態度。可是，這樣做已經發生了報復性的惡果，到港洋船銳減，皇上恩准一口通商，是廣東千載難逢的良機，可廣東的外洋貿易依然萎靡不振。」
「廣東外洋貿易萎靡不振的癥結究竟出在哪裡？諸位想過沒有？」嚴濟舟的目光在行商中緩緩移動，大聲說道，「根本原因是海關強徵稅費，毫無節制！」
潘振承道：「海關強征雜稅陋規，確實是廣東口岸蕭條的重要原因。我們不能因為關部的做法不合規矩，自己也不守規矩，連最起碼的商業信譽都拋到一邊。東方公主號貨款被欠，我們萬不可袖手旁觀，幸災樂禍。諸位設身處地想想，如果你們的巨款被欠，追討無門，該作何種感想？乾隆十六年，單鷹國（普魯士）商人龐比詐騙興昌行一萬銀兩的浮梁茶，嚴總商以十三行會所的名義宣布斷絕與所有單鷹國商人貿易。後來，單鷹國商會籌集一萬銀子替龐比還債，十三行才恢複與單鷹國通商。嚴主事，你不會這般健忘吧？」
嚴濟舟愣怔稍許，反問道：「潘啟官，你是否犯有健忘症呢？當年是你建議馴化洪瑞，五年過去了，他馴化了沒有？他帶頭棄粵赴浙，公然與廣東口岸為敵。我們倘若協助官府為東方公主號討債，海關會怎麼想？李關憲早就知道東方公主號的債務，他都不管，我們更沒有管的理由。」
章添裘叫道：「洪瑞丟了銀子，他活該！」
黎南生跟著大叫：「嚴主事，千萬不要幫洪瑞要債！」
嚴濟舟峻言道：「今天的事議到這裡，散會！」
行商陸續走光，嚴濟舟一人獨坐在行首椅上，一臉煞白，鬱悶地喝茶。嚴知寅從更衣室走出來：「老爸，我在裡間什麼都聽到了。潘振承步步緊逼，好像離氏父子欠了他的銀債。」
嚴濟舟愁腸百結，看著空蕩蕩的公堂：「他的目的很明顯，就是想逼十三行捲入此事，最後驚動督撫臬司，派人直接去福建追討銀債。」
「離兆奎必然會把我們的事抖露出來。」
「此事不堪其憂啊。潘振承捏著把柄，現在終於拿出來打人了。」嚴濟舟拿手帕擦著額頭的汗水，沉思良久，吩咐行役楞仔去請潘振承。嚴知寅不解地看著父親，嚴濟舟咬牙切齒：「現在到了跟他攤牌的時候了！」
嚴知寅恨恨道：「跟他來個魚死網破！」
嚴濟舟笑道：「不，魚死而網不破。否則，我枉為首商。」
約一炷香功夫，潘振承匆匆而入，「嚴大人，叫本商來有何事情？」
「請坐，請坐。」嚴濟舟綳得鐵緊的臉稍稍放鬆，招呼楞仔給潘振承上茶。嚴濟舟不急不緩地在公堂走了兩圈，臉呈焦慮，「眼下廣東口岸仍然蕭條如舊，你我是正副主事商，隔岸觀火，熟視無睹可不行。」
嚴濟舟一席話如雲遮霧罩，潘振承思忖片刻道：「嚴主事，是不是為本商承保莫爾斯號、查頓公爵號的事情。」
嚴濟舟皮笑肉不笑：「啟官果然聰明，正是為此事。今年東印度公司來船大減，總共才來了三條，而其中兩條大船皆落入你囊中，由你做保商，由你占份額的大頭。這般，恐怕……」嚴濟舟含而不吐，微笑著注視潘振承。
「嚴大人有話直說，你的意思該由你承保。」
「不，老夫身為首商，做事要公，不能以公牟私，但不可不主持公道。」嚴濟舟笑里含刀，「都說啟官是個聰明人，該怎麼做，不用我挑明吧？」
潘振承大笑道：「其實嚴大人不必繞那麼多彎子，我本來就打算放棄那兩條船的承保，若還嫌不夠，我可以保證今年不再私洽承保其他洋船。」
嚴知寅喜出望外：「好，好得很！說話算數，你寫下來。」
潘振承擲地有聲：「君子一言，駟馬難追，拿筆來。」
嚴濟舟沒有流露出喜色，滿臉疑云：「慢，啟官，你究竟想做什麼？」
「我想以此為條件，換取嚴大人對東方公主號的同情，正式向督撫和臬司衙門報官，追討離兆奎所欠的五萬番銀貨款。」
嚴濟舟招呼楞仔給潘啟官沖水，臉上掛著可人的微笑，心裡惡狠狠地詛咒：「好你個潘振承，犧牲承保洋船，目的是想把我置於死地。我才不會上你的圈套！」嚴濟舟一時想不出如何回絕潘振承