李侍堯和庄有恭御前交鋒，李侍堯指責庄有恭縱夷，庄有恭數落廣東口岸不把洋人當人看；李侍堯會見傅王爺，傅王爺對潘振承的寧波奇聞錄讚不絕口；早朝廷議，眾大臣異口同聲譴責浙江縱夷，恭請乾隆帝封閉閩江浙口岸，僅開廣州一口通商，庄有恭據理力爭，然而勢單力薄，孤掌難鳴；乾隆一言九鼎，做出中國近代史上的重要決策！
碧空如洗，天高雲淡，西苑沐浴在晚菊的馨香中。風和氣爽，碧青的湖面宛若一面偌大的鏡子，映照著藍天白雲。
乾隆著一身名貴的杭綢，悠閑地憑軒而立，欣賞著水中的紅鯉魚。大清建國百餘年，經過祖父康熙、父親雍正的勵精圖治，到乾隆登基，盛世之象越來越喜人。四海平，民心定，乾隆忙裡偷閒，撂下朝政，來御花園賞景。
怡妃著一身淡綠色的長裙，高高的髮髻綴著金釵銀墜，腳下穿一雙漢式紅綢繡花鞋，一步三搖，宛若春風楊柳。怡妃走近乾隆，微欠身子，輕聲柔語：「臣妾向皇上請安。」乾隆看著怡妃嬌韻流溢的美眸，抽著鼻子欣喜道：「馥香襲人，令朕陶醉。」怡妃滿心歡喜：「臣妾謝皇上褒獎，謝皇上恩賜。」
乾隆看著怡妃艷若荷花的臉蛋，陶醉在奇香之中，忽地記起一件事：「是朕賜給你的法蘭西香水吧？」
怡妃抿嘴微笑：「皇上好記憶。」乾隆長嘆一口氣：「唉，總有那麼一幫滿漢大臣，把西洋貢品貶得一文不值。洋人調製的香水就很好嘛。怡妃，朕的判斷沒錯吧？」
怡妃矜持道：「皇上金口玉牙，字字珠璣，哪還有錯？可是皇上您忘了，叫臣妾陪您游西苑，說好了不談國事嘛。」
「不談國事，不談國事，怡妃你過來。」
怡妃過來，乾隆撫摸著怡妃的髮髻，吻一下怡妃的前額：「啊，朕快要飄飄欲仙嘞……」
乾隆同怡妃在水榭纏綿。總管太監李世仆引著李侍堯走上九曲橋。
李侍堯得知庄有恭也趕來京師，決定先發制人，儘快覲見皇上。他給李世仆的見面禮是一隻西洋鼻煙壺，這是李世仆的嗜好。李侍堯深知，侍候在皇帝身邊的奴才，有時比六部堂官還管用。當晚，李世仆派小太監給李侍堯捎信，說皇上恩准次日覲見。
二人行到橋中，李世仆裹足不前：「李大人請止步，奴才得與主子爺通稟。」李世仆走過幾段曲橋，站住，進退兩難。水榭中，乾隆與怡妃靠得很近站著，談笑風生。乾隆看到李世仆，叫道：「李世仆，什麼事情？」
李世仆前趨幾步，伏地跪拜：「奴才該死，奴才該死。」
「你不要動輒就該死該死。」乾隆說著，看見站稍遠處的李侍堯，記起了安排李侍堯覲見。乾隆沉默一瞬，看了怡妃一眼。怡妃知趣道：「皇上，臣妾衣衫單薄，不勝風寒，請恩准臣妾告退。」
「好吧。」乾隆看著怡妃婷婷娉娉，踩著碎步從水榭另一頭離去。
李世仆疾步朝李侍堯走去：「皇上口諭，准李侍堯覲見。」
李侍堯大步趨前，伏地叩拜，平身後直奔主題：「夷商班主麥克赴浙，在粵夷商人心浮動，西夷貢船紛至浙江口岸。本已蕭條的廣東口岸，陷入覆盆之災。」乾隆憑欄而坐，眉頭擰成一團：「情況有這麼嚴重？李侍堯，朕派你督粵，這點事情你都辦不好。」
李侍堯低垂著腦袋：「微臣有罪，辦事不力，有負皇恩。微臣赴粵任職，對朝貢貿易一向不敢怠慢，所做的一切，均嚴格按照聖諭皇律執行。」
事情牽涉到浙江，乾隆下旨宣庄有恭覲見。
覲見在養心殿東暖閣。靠窗的暖炕上，乾隆盤腿坐在堆滿奏摺的尺案前，撫玩著李侍堯呈送的金胎琺琅彩懷錶。李侍堯垂手侍立著，不時抬眼看乾隆全神貫注的表情。庄有恭急遑遑進來，冷眼看李侍堯一眼，跪在乾隆面前：「微臣庄有恭恭祈聖主金安。」
乾隆看一眼滿頭大汗的庄有恭：「平身吧。」
庄有恭同李侍堯並排侍立在暖炕前，庄有恭在心裡尋思，李侍堯惡人先告狀，准在皇上面前說了他許多壞話。庄有恭並不特別擔心，他認為他沒做錯什麼，若要追究責任，一切過錯在廣東。
乾隆把懷錶放奏摺上，問道：「庄有恭，你與李侍堯都說說看，緣何夷船都往浙江跑？」
庄有恭立即答道：「洋船棄粵，自有棄粵的苦衷；洋船赴浙，自有赴浙的企望。臣庄有恭斗膽直言，浙江的做法均嚴格遵照聖諭皇律，不敢有半點逾越。」
乾隆皺著眉頭：「你們兩個都說按朝綱辦事，可事情卻如此糟糕，難道是律例之過，是朕之過？」李侍堯、庄有恭幾乎同聲道：「微臣萬死不敢，是微臣對聖諭皇律理解欠透，執行不力。」
「具體講，一個一個講。」
李侍堯搶先道：「微臣在進京的路上，捫心反省。可能微臣的做法過嚴了一些。比如，夷船水手打我大清子民，微臣處罰絕不心慈手軟；夷商運來違禁貨物，微臣督促海關按我大清律例重罰；夷商口出狂言，要我大清皇帝恩准他們在我天朝自由活動、自由貿易，微臣嚴厲駁斥夷商厥詞，捍我大清尊嚴。微臣及海關對夷商多有得罪，所以夷商萌生報復之心，棄粵赴浙。微臣想，浙江方面大概能善待他們。」
乾隆道：「廣東的做法緊了些。庄有恭，浙江不會這麼緊吧？為何閩江浙三省口岸，夷商偏偏選中浙江？」
庄有恭從容不迫答話：「浙江的做法確實較廣東鬆了一些，但分寸尺度未曾偏移。為朝廷加徵稅收，浙江嚴格照章辦事，未有任何疏漏。陋規雜費，浙江很有節制，不至於弄得洋商不堪重負，賠本而歸。如此，在廣東備受重課的洋商，迫不得已而轉往浙江。微臣這樣做，也是體現吾皇懷柔遠夷的博大胸懷。」
李侍堯發起攻擊：「庄兄台，你借吾皇懷柔仁慈之聖意，是否對夷商過於巴結？」
庄有恭以牙還牙：「李督台，你借我大清天威，是否對洋商過於苛刻，以致洋商怨聲載道？」
李侍堯一怔，「證據呢？」
庄有恭對廣東口岸了如指掌，不慌不忙道：「為顧全廣東百官面子，微臣擇一小事陳之。吾皇賞賜洋船大班水手的麵食酒水，在廣東大打折扣，近年變成賜大班麵食一碗、酒水一杯。且麵食多放辣椒，成了虐待取笑洋人的遊戲。」
李侍堯腦筋轉得飛快，立即回敬庄有恭：「入鄉隨俗，天經地義，蜀人用辣椒待客，難道蜀人是虐待狂？倘若此為大過，那麼浙江巡撫、海關護理在豪華酒樓，大擺美酒佳肴為紅毛商胥接風洗塵，是為何過？」
庄有恭振振有詞：「懷柔遠夷，何過之有？」
李侍堯質問道：「浙江官員，必稱夷人為洋人，稱夷商為洋商。若有官員當面稱番狄蠻夷紅毛者，便遭你訓斥，可有此事？」
庄有恭針鋒相對：「廣東涉外官員、官兵、官商，當面稱洋人洋商為蠻夷、番狄、鬼佬、番鬼、紅毛。此乃下官在廣州丁憂時目睹耳聞，難道有假？」
李侍堯接招還招：「大清律禁止夷人騎馬乘轎，可夷人在浙江，不但可以騎馬乘轎，還可以滿世界跑。」
庄有恭毫不示弱：「耳聽為虛，眼見為實。李大人，你該去寧波走一遭，看看洋人是騎馬乘轎，還是騎毛驢乘滑竿。」
「騎驢騎馬一回事，滑竿就是涼轎，涼轎暖轎都是轎。」
「騎馬騎驢都是騎，卻有貴賤之分；暖轎涼轎都是坐，自有尊卑之別。」
「天朝子民抬著番鬼行走，這就是庄撫台弄出的尊卑貴賤？番鬼高高在上，天朝子民屈尊在下，我大清天威安在？」
「轎夫原本下人，天職就是抬人。李督台，你怎麼扯到大清天威上來？」
李侍堯凜然道：「轎夫再下賤，也是我天朝子民，比夷人不知高貴多少倍，豈能做夷人之奴為其抬轎？」
庄有恭頓感莫名驚詫：「夷國賤人騎了一下大清的毛驢，不至於令我天朝尊嚴掃地，國將不國了吧？依李督台之說，該讓高貴的大清毛驢騎在下賤的夷人頭頂，我大清國才算威震四海、懾服九夷了？」
乾隆臉無表情，目光在兩位吏員身上梭巡，終於開口說話：「好哇，你們振振有詞，稟陳成了唇槍舌劍。」
李侍堯、庄有恭琢磨乾隆的話意，沒有出聲。
乾隆淡淡地說：「你們跪安吧。」
李侍堯和庄有恭還未走出養心殿，又開始新一輪爭辯。
李侍堯冷笑道：「庄大人如簧巧舌，李某自嘆弗如，你們對蠻夷備加關照，情如手足，還說秉承皇上的旨意。」
庄有恭還以顏色：「李大人的口才庄某佩服之極，你們暴征苛斂，拿洋商榨油，還美其名曰捍我大清天威。」
「庄大人，你回粵丁憂，孝服未卸，就忙於刺探廣東口岸機密，如此丁憂，堪稱我大清孝子楷模。」
「李大人指桑罵槐，若想痛詬庄某偷師取經請直言，庄某洗耳恭聽。若廣東願來浙江考察，庄某絕不設防。」
李侍堯鄙夷地笑