嚴濟舟實在咽不下這口氣，潘振承越俎代庖，把行首置於何地？嚴濟舟跑去向李總督訴苦，李侍堯勃然大怒，宣布裁撤十三行會所；英國傳教士殷無恙懇求進京效力，李侍堯駁回殷無恙的懇求；麥克準備把東印度公司駐華辦事處遷往寧波，庄有恭給麥克最高級別的待遇；馨葉與潘振承情意纏綿，實則心懷鬼胎，潘振承要馨葉配合他做一件昧良心的事……
夜幕垂落，天色陡然昏黑，江風呼呼地掠過十三行，颳得中國街的幌子啪啪地響。街頭冷冷清清，惟有督署表彰前還聚有人，湊著燈光看錶彰的內容：十三行潘文岩諸儒商，高風亮節，薄己厚人，體恤粵東蒼生，義捐賑災銀十五萬兩……
「他只是個跑腿的，捐出的是會所的銀子，榮耀全給他一個人佔了！」
在中國街的小茶樓，嚴濟舟氣憤難遏地拍打著桌子罵道。
「潘振承如今名聲大振，眾行商對他敬佩得五體投地，說他不僅立刻就見到李大人，還這麼快與李大人達成協議，只花了十五萬兩就搞定。」蔡逢源慢悠悠地品著茶，語氣含有對潘振承的欽佩。
嚴濟舟氣咻咻道：「老蔡，你沒想過其中有蹊蹺嗎？潘振承進去片刻，將軍府的戈什哈就帶幾十份表彰上街頭張貼。」
「他事先就與署督大人談妥了，再聯手陳壽年設圈套。我們兩個商場老行尊都給騙了。厲害，確實厲害。」蔡逢源由衷感嘆道。
嚴濟舟七竅生煙：「我不會輕饒他的！」
「算了吧，他畢竟為十三行辦成一件大事。」
「你以為我是妒忌他嗎？不！嚴某宰相肚裡可撐船，可他使的是小人伎倆，陰損詭譎，背著我和十三行全體同仁與署督大人私下達成協議，比騙子還可惡！」
第二天，嚴濟舟來到總督衙門，通稟後，李十四帶嚴濟舟上總督值房。
「十三行駑商嚴濟舟參拜李大人。」
李侍堯正在看一份公牘，聞聲緩緩抬起頭，鷹隼眼打量嚴濟舟一瞬，冷冰冰道：「嚴總商，本將軍督理總督已有時日，你怎麼現在才來見我？」嚴濟舟吞吞吐吐：「鄙商早來過，李十四……」嚴濟舟剎住話頭，打狗看主人，李十四是署督大人的心腹長隨，不可得罪。
「李十四怎麼啦？」李侍堯站了起來，個頭雖矮，鷹隼眼凜然生威，叫人不敢俯視。
嚴濟舟佝僂著腰囁嚅道：「十四兄台說大人忙，要稍等。鄙商見大人太忙，不敢打攪便回去了。」
「你今天才遞帖子求見，定是無事不登三寶殿啰？有話直說。」
嚴濟舟愣了一下，帶著怨氣道：「潘振承僭越代庖，不合聖賢之道。」
李侍堯也愣了一下：「如何不合？」
「古之聖賢定下三綱五常，長幼有序、尊賤有別。潘振承乃一介末商，如何能高攀總督大人，共同商討十三行及廣東口岸大事？此乃十三行總商許可權職責也。」
李侍堯的鷹隼眼扎了嚴濟舟一下，不悅道：「這般說來，本督與潘振承議定的決策錯了？」
嚴濟舟低下頭，顫抖道：「鄙商不敢，鄙商是說聖賢之道。」李侍堯拍著桌子斥責：「什麼聖賢之道？本督國子監蔭生出身，還用你來教我聖賢之道！潘振承為十三行眾商利益，為廣東外洋貿易繁榮，挺身而出，公心可表，正合聖賢之道！」
嚴濟舟不停地用袖口擦汗，心中後悔不迭，埋怨自己意氣用事，沒考慮周全便冒冒失失來見署督大人。
李侍堯責問道：「你是不是嫉妒潘振承搶了總商的功勞哇？」
嚴濟舟瑟瑟道：「鄙商絕無嫉妒之心。只是……只是……潘振承這樣做，鄙商今後在公行威信掃地。」
「虧你提起公行。康熙六十年裁撤公行，公行再也沒復立過！」
「鄙商口誤，不是公行……是會所，十三行會所。」
「會所就是沒掛牌的公行！本督問你，你的總商之位是皇上欽命的，還是總督、巡撫、關部封的呀？」嚴濟舟不敢正視李侍堯，盯著李侍堯的靴子說話：「前掌門陳燾洋，關胥和行商都叫他總商。」
「他是雍正七年，海關監督祖秉佳任命的總商，所謂總商，說白了就是保商。」李侍堯說著，拿出一大疊信件，「這都是散商夷商的訴狀，他們指責你們擅立行會，欺行霸市，壟斷通商，強烈要求裁撤十三行會所。」
「這……這，這……」嚴濟舟頭腦一片空白，木訥訥的，不知說什麼才好。
「柯書啟。」李侍堯叫道。一個身穿布衣長衫的師爺進來：「主公有何吩咐？」
「擬憲牘，裁撤十三行會所。」李侍堯說著端起茶碗。李十四大聲叫道：「端茶送客！」
嚴濟舟萬萬沒有料到是這種結果，他跌跌撞撞出了總督衙門，站街頭髮愣，心像刀絞般地痛：「我這不是找死嗎？潘振承沒告倒，還惹禍上身。十三行會所遭裁撤，我的行首位置放哪裡？」
十三行會所被裁撤的消息迅速傳遍十三行。眾行商懵了，李將軍頭一天到總督衙門署理正印，怎就想到拿十三行會所開刀？十三行哪點做錯了，得罪了署督大人？
嚴濟舟不敢回會所，無顏見十三行同仁。他躲進泰禾行辦房，章添裘、黎南生追進了泰禾行——他們代表全體同仁向行首討說法：李督台憑何突然裁撤會所？
「世事難料啊。」嚴濟舟痛心疾首道，「老夫原本是去督署致謝，感謝李大人關照十三行，阻止外省行商移地廣州開辦洋行，誰知他拿出散商的訴狀，指責行商壟斷，無益朝貢貿易。」嚴濟舟不敢道出實情，倘若內幕走光，他就成了同仁眼裡的罪人。
「不，李督台偏聽散商的一面之辭！」章添裘叫道。「我們上條陳，向李督台稟明實情，散商指責行商，純屬妒忌！」黎南生悻悻恨恨道。
「你們讓老夫靜一靜好不好？」嚴濟舟惱羞成怒，「該說的話，我在李大人面前都說盡了，你們還要我怎樣？老夫做了三十多年行商，用不著你們來教我。」
嚴知寅戳著章黎二人的鼻子斥道：「你們兩個，給我出去！」嚴知寅怒氣沖沖攆走章黎二人，正遇到蔡逢源進門。「蔡叔來啦。」嚴知寅招呼道，父親同蔡叔的關係非同尋常，嚴知寅不敢怠慢，給蔡逢源泡茶。
「老蔡，我好後悔啊……」嚴濟舟聲音哽咽道。
「濟官，你什麼都不用說，過去的事就讓它過去。」
兩人心照不宣，嚴濟舟後悔沒聽蔡逢源勸告。道理很簡單，收取十五萬報效銀，取消外省行商移地經營，李侍堯與潘振承是同謀。指責潘振承，等於打李侍堯的耳光，李侍堯當然會雷霆大怒。
蔡逢源道：「督署的裁撤令限定會所今日就得執行，依我看，我們還是先摘牌，再作下一步打算。」
懸掛了三十六年的「十三行會所」的匾額，在悲凄的氣氛中摘下。
嚴濟舟沒像往常一樣昂首闊步走向行首寶座，寬大的高靠背太師椅寂寞地擺放在原來的位置上。嚴濟舟同行商一道坐在側旁的座位上，垂頭喪氣。坐他身旁的蔡逢源輕聲道：「濟官，還是說幾句吧。」
嚴濟舟有氣無力道：「我已不是行首了，會所裁撤，大家說如何辦？」
眾商面面相覷。
蔡逢源說：「公所裁撤，散商揚眉吐氣，他們已經擺下架勢，要與行商分庭抗禮。倘若這種局面出現，那比引進十個外省行商還可怕。啟官，說說你的意見。」
潘振承從容說道：「十三行會所裁撤，可十三行還存在。首先我們要消除芥蒂，抱成一團，一致對外。國不可一日無君，十三行不可一日無主。嚴大人官秩四品，資深閱廣，德高望重，我建議，嚴大人出任我們的署理主事。」
嚴濟舟感到意外。
潘振承說：「同意者請舉手。」
眾行商跟著潘振承一致舉手。
嚴濟舟噓唏道：「啟官抬舉老夫，老夫既感激，又惶恐，擔心李大人指責我們變相官商壟斷。啟官，老夫洗耳恭聽你的高見。」
潘振承有條不紊道：「我仔細研究過督署憲令，其中用詞極為含糊。既然含糊，漏洞必多，則有空子可鑽。李督台是儒將出身，憲牘的疏漏，他不會看不出。可見他內心矛盾，並非一定要打破壟斷。」
蔡逢源讚許道：「啟官的話有道理，督撫最關心的，恐怕還不是壟斷，而是誰對藩庫有利。」
潘振承不慌不忙道：「散商是散的，散商財單勢薄，論承餉，散商遠不如行商多；論報效捐輸，散商更不能與行商同日而語。諸位說，到頭來，督撫是支持散商，還是偏袒行商？丐幫都有幫主，百業都有會館，我們是官授行商，為何就不可設立十三行會館，推選臨時的主事商？倘若督撫不過問，就等於是默認。」
蔡逢源欣然點頭道：「啟官頭腦冷靜，遇事不慌，同李大人關係不同尋常。老夫建議，啟官做我們的署理副主事。贊同者請舉手。」
嚴濟舟激動地站起來：「老夫要第一個舉手。」
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