馨葉舉家遷來廣州，她是迷戀上她鍾情的承哥，還是另有圖謀？彩珠醋意大發，卻像演戲似的親熱地跟馨葉交談，兩人還結為姐妹；二姨隱匿在廣州的靖靈庵，她指示馨葉，盯住她們的仇家；李侍堯與潘振承簽下軍令狀，潘振承代表十三行報效十五萬兩義銀，以阻止外省行商落地廣州；可是，潘振承上哪去出這筆巨銀？他和馨葉異想天開，與虎謀皮……
喀爾吉善和楊應琚聯名上折，他們一致認為浙江賦稅太輕，是導致紅毛番船蜂擁而至的根本原因。提出增加浙海關稅率，使船鈔同粵海關拉平；正稅和出口貨物的估價稅應該高於粵海關；此外還添征「加一火耗」。
乾隆帝在浙江問題上舉棋不定。前些時，乾隆傾向於庄有恭的建議，在定海選擇一個島嶼，仿效澳門的定製，讓英吉利人在定海島嶼上住冬。乾隆在硃批中又透露出對「浙民習俗易囂，洋船麇集，洋商雜處」的擔心。閩浙和兩廣總督的聯名奏摺，將浙江夷船麇集提升到比倭患還嚴重的高度，令乾隆萬分警覺，他在奏摺上硃批：「浙江口岸加徵稅銀，增幅以閩浙兩廣督臣釐定額度執行；福建、江蘇二口若有西洋貢船碇泊，參照此例加征。沿海四口收泊番船，須嚴飭番船將火炮軍械拆卸起岸，交駐守官軍收存。」
在杭州的庄有恭，比在福州的喀爾吉善早收到諭旨，看了喀爾吉善與楊應琚聯名奏摺的錄副，當即罵道：「喀爾吉善，你吃里抓外，還是不是閩浙總督？我若坐在你這個位置上，不如一頭撞死！」
喀爾吉善說死就死了，當然與庄有恭的詛咒無關。喀爾吉善原本就年邁多病，從漳州回到福州就病倒了，死在任上。乾隆帝收到福州急報，著兩廣總督楊應琚改任閩浙總督。
庄有恭正在湖州巡察塘河工程。護理監督羅源浩趕到庄有恭下榻的館驛，焦灼不安道：「完了，完了，楊應琚任閩浙總督，封殺寧波口岸是他的主意，喀爾吉善大人上聯名折是上了他的賊套。」
「你坐下。」庄有恭叫衙役給羅道台上茶，「楊應琚當時是兩廣總督，眼下不同，他改任閩浙總督了。」
「庄大人是說，他任閩浙總督，會維護寧波口岸？」
「他將來會如何做，眼下不好揣測。」庄有恭叫書辦拿出錄副，「奏辭和諭旨我仔細研讀了無數遍，可乘之機太多了。我粗略算了一下，七七八八的加征累計起來，相當於關稅加征一倍。關稅加征一倍沒多少銀子，真正厲害的是陋規雜稅，洋商正是不堪粵關橫徵暴斂而選擇浙江。浙關只要大幅減免陋規雜稅，仍可保持浙江外洋貿易的優勢。」
羅源浩不再沮喪：「這個好辦，卑職回去召集各房各口主事，將減免的陋規雜稅明確下來，報撫院審核。就是如何接待洋商，卑職實在拿不準。」
「寧波所有的做法都照廣州的規定辦。」庄有恭說著笑了起來，「廣東督撫關部定的防夷規條是哄萬歲爺的，他們明禁暗弛那一套我再熟悉不過。」
卸任湖州同知張軾衍來向庄有恭辭行。
庄有恭中斷交談，招呼衙役給張軾衍上茶：「張賢弟，你倒是會撞時運。朝廷飭令寧波口岸加稅，眼看湖絲出口要陷入危機，你卸任湖州同知，調任廣州同知。現時對外通商，就算廣州的日子最好過。」
張軾衍卑恭道：「卑職實在不願離開浙江，能在庄中丞手下效力，是卑職一生的榮幸。當然，欽命在身，卑職不得不赴任。」
「你來有什麼事吧？」
「卑職的師爺郝斌老母卧病在床，不能隨卑職去廣州。也巧，寧波府書辦史德庵願隨卑職前去廣州，望撫台准許。」
「那是你們私下的交道，寧波知府同意就行了，不必問我。」
羅源浩插話道：「怪事，史德庵在寧波都買宅子了，怎麼突然想到要去廣州？」
張軾衍道：「卑職聽賤內說，好像是他內人馨葉想去廣州。妻命難違，妻唱夫和。」
話說潘振承與楊應琚在閩海關署分手，回了一趟同安老家。兒子潘有勛是年八歲，和他母親黃淑敬一樣，見到潘振承便落荒而逃。潘振承提出帶母子二人去廣州，黃淑敬死活不願。潘振承不再堅持，說心裡話黃淑敬真去了，能否與彩珠和睦相處還能難說。潘振承臨行前留下三百兩銀子，叮囑髮妻一定要送有勛進當地的私塾。
潘振承上陳燾洋老家給義父祭墳，然後走旱路趕回廣州。
潘振承放棄移地寧波開辦洋行受到嚴濟舟訓斥。潘振承固執己見，分析寧波口岸的前景，堅信形勢會朝有利於廣東的方向轉化，奉勸嚴濟舟取消再派人赴浙開辦洋行的決定。嚴濟舟猶豫再三，決定靜觀其變，再作安排。
不日，加征浙江口岸稅收的上諭傳到廣東，十三行一片歡騰。潘振承準確預測粵浙口岸形勢，在十三行聲望陡升。嚴濟舟嚇出一身冷汗，如果當初沒聽潘振承勸告，真的派人去浙江開辦了洋行，督撫關部肯定會給他小鞋穿。
廣東高層變化之快，令內斂功夫極深的嚴濟舟都感到暈頭轉向。喀爾吉善死，楊應琚調任閩浙總督；廣東巡撫鶴年已調任山東巡撫，皇上著他任兩廣總督仍兼山東巡撫；不久，兩廣總督換成江蘇巡撫陳宏謀，陳宏謀仍兼江蘇巡撫，兩廣總督又由廣州將軍李侍堯署任；廣東巡撫先是鍾音後是托恩多，其中鍾音到任兩個月又調往陝西任巡撫。廣東的疆吏只剩下一張老面孔——粵海關監督李永標。
卸任粵督楊應琚想討一件洋物作為在粵任職的留念，信步出了靖海門拜訪穩坐釣魚船的李永標。李永標不冷不熱道：「老楊，你知道我聽到你離職的消息是何感受？高興，由衷的高興。倘若你再做兩年粵督，我的關正頂子非摘掉不可。我橫徵暴斂敲骨吸髓，你卻獨享興學重教的清譽。」李永標惡聲惡氣說要為楊閩督餞行，楊應琚以腸胃不適推辭，回到總督署書房一個人生悶氣。
長隨楊小三自作主張，來同文行求潘啟官，說主子想買一件廉價的洋物留作紀念。潘振承叫楊小三先回去，說他選好了會送去。楊應琚過去為興學銀常來十三行勒索，他本人卻很清廉。就憑這點，潘振承準備贈送楊應琚一件西洋禮品，昂貴的楊應琚不會收，他想起珍藏在家裡的西洋鼻煙壺。
潘振承搬了新家，搬到海幢寺南的潘園。前主人是漳州的海商，販運暹羅大米發了洋財。年前海商遭遇風暴罹難，家道中落，海商遺孀便託人賣盤，三千二百兩紋銀轉讓給潘振承。正是朝貢季節，潘振承去了一趟浙江，彩珠請工匠簡單修葺一番，搬來才七天，東西還沒收拾停當。
潘振承趕回新家，彩珠正指揮僕人騰挪家私，聽說楊大人要琺琅彩鼻煙壺，彩珠和潘振承一道翻箱倒櫃。
僕人進來稟報：「老爺夫人，外面來了一男一女，他們沒說是什麼人，那個女的遞了一張名帖。」
「怎麼，男人不遞名帖，由女人來遞？」潘振承接過名帖打開，名帖不著一字，僅夾了一片香草葉，潘振承沉吟道，「一片清馨的香草葉？」
彩珠流露出不悅：「敢情是你的馨妹妹？」
潘振承看著彩珠的神色：「夫人不高興？」
彩珠酸溜溜道：「你的心上人，我哪敢不高興。」彩珠臉色慘白，像結了一層寒霜，眉頭緊蹙朝外走。潘振承忐忑不安走在一側，看到馨葉身穿綠色的綉荷邊羅裙，亭亭玉立在宅門外，她的身後是猥瑣的史德庵。
彩珠和馨葉稍稍低眉看一眼對方的天足，臉上堆滿可人的笑容。「馨妹妹。」彩珠親熱地叫喚道，趨步上前，摟住馨葉上下打量，笑吟吟道，「和振承講的一樣靚麗聰明，鵝蛋臉，柳葉眉，兩眼水波瑩瑩，臉色像芙蓉一樣新鮮滋潤，姐姐我好喜歡，又好生妒忌。」
馨葉臉含可人的微笑，欠身施禮：「潘夫人萬福。」
彩珠帶笑故作生氣道：「不許妹妹叫潘夫人，叫我彩珠。」
馨葉柔聲道：「彩姐姐。」
「嗯。」彩珠歡喜地應了一聲，直看得潘振承與史德庵發獃。史德庵穿一身竹青色的長衫，長衫過於寬大，襯得他的身子更顯瘦削，顴骨突出，兩腮深陷，眉窄眼細，臉色在太陽光的照射下格外蒼白。彩珠瞟史德庵一眼，對潘振承說道：「振承，你看我們的馨妹妹嘴巴多乖甜。嗯，你愣著幹什麼？」
馨葉指著丈夫和潘振承：「你們見過面，老相識了。」
彩珠嗔怪道：「老相識怎麼還認生？」
潘振承與史德庵彬彬有禮地拱手相拜。「潘大人。」「史大人。」
「你還是叫我老潘吧。」
「恭請潘大人以後叫不才小史。」
彩珠笑罵道：「你們這是怎麼啦？官場的一套，不怕酸掉別人大牙。」
彩珠挽著馨葉的手進了宅門，彩珠介紹道：「這座宅院還是剛買下的，三幢青磚大屋，八幢小屋，正堂五楹四進，前後還有花園。振承從寧波回來談到你，說十二年前在京師送我鴛鴦玉佩的小姑娘找到了，女大十八變，變得比西施還漂亮。我說有錢的男人都是三妻四妾，你就把馨妹