一個美貌女子將潘振承引入她的住處，她是什麼人？半掩門女樂？私家菜女廚？鶴髮童顏的老翁向潘振承指點迷津，半夜裡園子響起充滿殺機的琴聲，莫非進了黑店？馨葉長大成人，似嫁非嫁，嫁又未嫁，二姨教誡她不忘家仇，「高圖鄂李潘」一個都不要放過；潘振承的計畫與馨葉的陰謀不謀而合，潘振承迷戀美艷驚人的馨葉，考慮再三，作出決定……
西天的晚霞一點一點地褪盡，街道兩側的燈籠漸次亮了起來。行人如織依舊，邂逅的麗人卻不見蹤影。廣州的浙商常常吹噓江浙的女子，說外省的客商到江浙印象最深的不是小橋流水，而是像茉莉花般馨香清秀的女子。那個綠裙女子令潘振承想入非非，他覺得似曾相識。潘振承看到好幾個身影窈窕酷似她的女子，趕到前面側目而視卻不是。
潘振承為自己的行為感到可笑，我何時成登徒子啦？為一個女子如此神魂顛倒。
潘振承身後跟著一個傭人模樣的婦人，手中提了只菜籠。潘振承走走停停，她也走走停停；潘振承走進了一條小巷，她也進了小巷。
小巷深邃幽靜，飄散著淡淡的玉蘭花香。微風掠過，吹落了幾片樹葉，掉在潘振承的腳下。小巷盡頭有一座寂靜的宅院，條石門楣刻有「寂園」二字。潘振承踅轉身正要離去，寂園裡傳出出悠揚的琴聲，一個女子柔曼圓潤地唱了起來：落霞已隨夕陽盡，佇立柳梢頭。
曉來晨曦滿江紅，惟有孤帆遠影水東流。
浪花絮絮誰傾訴，望眼寸腸愁。
天涯何處是儂家，蒼穹茫茫，命若雲飄遊。
歌聲凄婉，如泣如訴，潘振承有好些年不曾接觸過詩詞，聽了這曲《虞美人》，心不由地顫慄了一下。琴聲再起，歌聲如行雲流水在小巷流淌：熾火爍金，滿池嫣紅，清香縷縷盈袖。
蜻蜓點水不停留，荷葉托，翠玉滴溜。
流水落花，蓮篷飽碩，微風顫顫入秋。
有緣何懼關山阻，採蓮人，躊躇不休。
她是空守深院的怨婦，還是懷春的待字女子？琴止聲斷，餘音繚繞，令人遐想翩翩。朦朧中，一個身穿素白色羅裙的女子，綽約似仙地從寂園走出，佇立在宅門邊。
方才彈琴吟唱的女子就是她了。夜色迷濛，潘振承看不清她的面容，只見她的眸子閃爍著迷人的光。跟在潘振承後面的女傭上了台階，「小姐，你要的酒菜買來了。」女傭跟小姐耳語，小姐轉眼看潘振承，嘰嘰咯咯地笑。
潘振承不好意思，掉頭走開。
小姐在後面叫：「大哥請留步。」
潘振承收住腳步，詫異道：「小姐叫駑鈍？」
小姐關切地問道：「這麼晚了，大哥還在街頭流浪，莫非沒找到客棧吧？」
潘振承道：「我正為此事發愁。不過，澡堂倒找到一家，夥計說要等打烊後方能入住。」
「大哥儀錶談吐不俗，沒準是外省來的客商。」
「廣州十三行商人。時也命也，一個他鄉客。」
小姐笑吟吟道：「大客商怎能下榻那種污濁地方？」
潘振承一陣心喜：「聽小姐口氣，能幫駑商找到下榻處？」
小姐手捏著垂在胸前的辮梢，柔聲羞澀道：「大哥說得那麼肯定，好像我家主人欠大哥的人情，非得安排大哥不可。」
「請問小姐，主人尊姓台甫？」
「天涯客。」
潘振承滿腹疑慮：「這是諢號，請問小姐……」
小姐搶白道：「大哥入住客棧，非得弄清店主和夥計的姓名才作決定？」
潘振承微笑道：「同是天涯淪落人，相逢何必曾相識。」
小姐露出潔白的牙齒熱情道：「萍水相逢，儘是他鄉之客。大哥請吧。」
潘振承隨小姐進了一間裝飾素凈的小廳，小廳外面是花圃，空氣中飄浮著淡雅的茉莉花馨香。小姐一襲白裙拖到腳面，裙邊綴著荷葉狀的花邊。白凈清麗的瓜子臉，丹鳳眼，柳葉眉，漆黑的眸子水波瀅瀅。亭亭玉立，像茉莉花一般淡雅清馨。小姐發現一雙黑黢黢的梭子眼在注視她，她淡淡地笑了笑，臉上洇開一團紅暈，指了指小圓桌：「大哥請坐，你還沒用晚膳吧？」
桌上擺有四樣精緻的小菜，一缽湯，一壺酒，一套碗筷。潘振承在心裡尋思她究竟是怎樣的女子，半掩門女樂？私家菜女廚？看她素雅大方的儀態，怎麼都不像是風塵女子。潘振承覺得自己的想法有幾分污濁，不好意思笑笑：「給小姐添麻煩了，就我一個人？」
「我們都用過餐了。我家主人特意關照為大哥預備的。」小姐斟了兩杯酒，「大哥紆尊屈就寒舍，我家主人感激不盡，叮囑小妹敬大哥的酒。」小姐落落大方舉起酒杯：「大哥，小妹代天涯客有請啦。」
「謝謝天涯客，謝謝小姐。」潘振承感激道，仍然心存疑慮，將一杯女兒紅一飲而盡。潘振承炯炯有神地睇小姐一眼，「冒昧地問一聲小姐，大哥方才在街巷悠轉，聽到小姐彈琴吟唱，那曲《虞美人》，凄惻婉切，似有萬般幽怨。而那曲《鵲橋仙》聲調稍稍昂揚，期盼中仍含著迷惘。小姐好文才，能把詞曲吟唱得如此出神入化。」
小姐沉默不語，瞳仁里抑鬱著一層薄薄的水霧，「大哥，能不能不談這個？」小姐淡淡地笑了笑，恢複了常態，「大哥，小妹冒昧地問你，來寧波做什麼？」
「寧波口岸越來越興旺，廣州口岸一年比一年蕭條，我想移地在寧波開辦洋行。」
小姐撲閃著亮麗的眸子，欣喜道：「太好啦，我家主人一定非常高興，以後你就住我家。」
潘振承很樂意與知書達禮，精通詞曲的江南靚妹同居一院，意味深長道：「讓一個陌生男人進來不礙事吧？比如你家主人，還有小姐你。」
小姐故意岔開話頭：「房子空也是空，我家主人早就想租出去。」
潘振承開心地笑：「這般說來，我們以後同在一個屋檐下，抬頭不見低頭見。」
小姐羞赧不已，目光與潘振承炯亮而又充滿睿氣的眼神相遇，臉上紅霞飛渡。「小姐不願意？」潘振承呡一口女兒紅，笑眯眯地問道。
小姐微嗔道：「誰說不願意啦？我是擔心我家主人——」
潘振承趕忙放下筷子：「大哥失禮了，該去拜見你家主人。」
「大哥先吃飯吧。我去向主人通稟一聲，待會兒由女傭阿娣帶你去。」
小姐將烏黑油亮的長辮甩到身後，娉娉朝外走去。潘振承覺得背影很熟悉，叫道：「小姐請留步，我們似曾相識。」
小姐用調皮的神情問道：「你不是說相逢何必曾相識嗎？」
「可我確有似曾相識的感覺。」
小姐幽黑的眸子驟然閃亮：「聽你這樣說，我也有這種感覺。哦？我記起來了，我們在寧波街頭相遇過，當時你站在客棧前發愣。」
小姐回眸一笑，消失在黑渾渾的夜幕中。
半個時辰後，阿娣帶潘振承上了一條曲徑，曲徑的盡頭是一泓池水。一幢兩層的廊樓傍水而築，露台延伸到水上，一個白髮翁憑欄坐在露台中央。沒有燈光，看不清他的面容，但他的白髮白須在黑暗中異常醒目。潘振承站在池塘這邊，拱手稽拜：「老爺爺，晚生潘振承萬謝您和孫女的熱情款待。」
老人瓮聲瓮氣道：「不必感謝，說謝就見外了。請問潘先生，移地寧波開洋行，辦得怎樣啦？」
「晚生初到，有待了解行情後反覆斟酌，方能決斷。」
「現在就數寧波口岸興旺，先生既然想來，行動可得快啊。」
「聽前輩的口氣，似乎很熟悉口岸貿易。」
老人捋著鬍鬚道：「不熟悉。不過老夫飄零半生，官場商場的人都認識一些，明天可託人代為打聽，先生決斷時不至於盲目。」
潘振承再叩首：「謝謝前輩，晚生有緣攀結您老，三生有幸。」
「潘先生，倘若你來寧波，寶眷是否一道跟來？」
「這要看內人的意思，她是廣東人，恐怕不願離開廣東。」
「那好，以後你的起居飲食，就由老夫的孫女侍奉。」
「老爺爺，晚生問一句不當問的話，您孫女？」潘振承滿腹疑竇，含蓄地問道。
「潘先生，你是想問老夫的孫女是否婚配吧？」老人喝一口茶，嗡嗡地笑出聲來：「她既嫁又未嫁，未嫁終又嫁。」
潘振承更是疑竇叢生：「老爺爺，晚生愚笨，您能否說明白點？」
「你以後就會慢慢明白。你旅途勞頓，早點歇去吧。」
夜深林靜，尼姑庵不緊不緩響起寂寞的木魚聲。
一個穿著白色羅裙的女子跪在天封塔旁的密林里；一個中年尼姑盤腿坐在樹篼上，雙手合什，默默地禱告。高大的樹冠遮蔽了星光，偶爾傳來一兩聲貓頭鷹凄厲的鳴叫。
馨葉感到一股寒意，接待潘大哥的歡愉消失得無影無蹤，腦海里浮現出另一幅圖景：小馨葉拉著二姨的手，在靜海的蘆葦灘亡命