洪瑞與魏宙發生矛盾，麥克鼓動洪瑞加盟東印度公司；浙江巡撫庄有恭善待外商，大擺宴席款待洪瑞等英國商人；廣東口岸的龍頭地位搖搖欲墜，總督楊應琚懦弱無能，只會上奏摺恭請皇上明示；嚴濟舟企圖擠走潘振承，叫潘振承上寧波開辦洋行；寧波的客棧爆滿，潘振承為住宿發愁，他看到一個似曾相識的美貌女子，卻神秘地消失了……
乾隆十九年隆冬，澳門一幢綠樹環繞的葡萄牙洋樓里，東印度公司廣州大班麥克與二班喀喇生坐在富麗堂皇的客廳，一邊品著中國紅茶，一邊籌劃浙江貿易。
浙江是中國的富省，早在康熙朝中期，東印度公司就夢寐以求與浙江通商。浙江方面與西洋通商的願望亦非常迫切，康熙三十七年，浙江仿效廣東的定製，在舟山群島的定海縣增設海關總口，在城外興建了一座九楹的紅毛館。
一七零零年（康熙三十九年），英國東印度公司派出薩拉號前往浙江貿易，下榻定海城外的紅毛館。薩拉號滿載浙江質優價廉的生絲綢緞返回普利茅斯港，轟動了整個英國。第二年，竟有伊頓號、特林鮑爾號、麥士里菲爾號、孟買商人號等四艘英國商船來定海貿易。問題隨即產生，英商的呢絨銷不出，他們採購的絲貨茶葉也遲遲交不了貨。浙江與英國的貿易長期處於半死不活的狀態，浙江海域鮮有英國商船的蹤影。
「原因說千道萬，最根本的一條是進不了寧波。」麥克踱著方步，手裡揚著董事會恢複浙江貿易的指示說道，「定海只是一個漁港，市場太小，根本無法與廣州相比。定海缺乏能夠吞吐大宗貨物的富商，也沒有能夠容納足夠外商的商館，連一個懂歐洲語言的中國通事都找不到。」
喀喇生說道：「一七三六年（乾隆元年），公司派出諾曼頓號前往定海，喬治總管與漢森船長乘快艇去寧波城，被浙海關粗暴地攔截。寧波城來的地方官員聲明他們是奉朝廷的命令，禁止他們進寧波城通商。這以後，再也沒英國船前往浙江，英國船全都轉向廣東。廣東的貿易條件遠遠好於浙江。」
「現在的形勢起了變化，廣東的貿易環境日益惡化，當局越來越不把我們當人，橫徵暴斂永遠沒有盡頭。」麥克緊握著拳頭高高舉起，彷彿在宣誓，「我們無論如何得恢複浙江貿易，打破進寧波通商的障礙！」
住冬季節，東印度公司沒有一艘商船在中國，公司寵大的商船隊，約有三成商船回了印度的貿易港，另七成在世界各地航行。麥克把目光投向葡萄牙商船。自從廣州恢複通商後，澳門的貿易地位一落千丈。澳門的中國官員為葡籍商船限額編號，二十五艘定額的貓殊船此時只剩下十艘，並且不是葡商經營，而是通過租賃賺取菲薄的租金。麥克租下一艘名叫霍爾德內斯伯爵號的貓殊船，從澳門留守處搬了一些壓倉的洋貨上船。喀喇生出任試航浙江的總監，在起航的前一天，中國通譯李查士突然不幹了，「我不能拿我的老命去冒險，我害怕將來會受到廣東官府的懲罰。」
以往東印度公司去浙江福建貿易，聘請的是通曉漢語英語的葡籍通譯。葡萄牙是第一代海上霸主，英吉利後來居上，不斷在東方排擠葡國的勢力，澳葡當局曾多次刁難來華貿易的英商。東印度公司認為，公司在閩浙貿易的失敗，與葡籍通譯陽奉陰違有直接關係，葡籍通譯不可信任。澳門有六名持有官方執照的中國通事，他們拒絕前往浙江，擔心會受到官方的嚴厲處罰。眼看恢複與浙江通商的計畫行將胎死腹中，麥克和喀喇生急得火燒眉毛。這時，他們聽到一個消息，東印度公司前通譯弗雷特回到了澳門。
東方公主號趁黑冒著暴風驟雨順利通過虎門關口。洪瑞與魏宙就船隻往何處去發生激烈的爭吵。洪瑞主張前往福建，「看看離兆奎是否真的回了福建晉江老家，如果真能碰上他，要麼逼他償還五萬鷹元，要麼叫他拿出價值五萬鷹元的茶葉。」
「弗雷特，你太自以為是了，晉江是福建的內陸，福建官方能讓我們進去嗎？」
「為什麼不可以？」洪瑞喝得醉醺醺的，瞪著血紅的眼看著魏宙，「我們有充分的理由，我們損失了五萬墨西哥鷹元。離兆奎是福建人，福建官方能坐視不管？」
「別喝了！」魏宙氣憤地奪過威士忌酒瓶，「我問你，如果福建官方和廣東官方一樣，你怎麼辦？」
洪瑞高舉起拳頭：「我要強烈抗議！抗議他們包庇罪犯！」
「你以為你是誰，正像聞通事說的那樣，我們是中國人眼裡的野蠻人。聞通事還說過，我們只能在中國人面前表示出恭順謙卑，我們才有可能獲得友好的接待。可你，把大英帝國臣民的驕傲搬到中國來。我們在廣州受到的所有不公平待遇，包括那五萬鷹元的丟失，責任全在你。我才是荷特奈斯號（東方公主號）的股東代表，你是我手下的翻譯，你欺我不懂中國話，事事自作主張。許多決定，在我還不知真相前，你早就擅自決斷了！」
魏宙把他的不滿一古腦兒發泄出來。東方公主號停泊在澳門十字門海域，魏宙和洪瑞上了岸，但他們沒有共同行動，魏宙在海邊鬱悶地散步，洪瑞鑽進了一家葡人開的酒吧。
澳門是個彈丸之地，麥克和喀喇生很快就得到這個消息。
東方公主號的遭遇應驗了麥克的預言：「誰用了弗雷特，誰將跟著倒霉。」麥克沒有表現出應有的喜悅，他擔心道：「弗雷特到底適不適合擔任霍爾德內斯伯爵號的翻譯？」
「我看行。公司的這次行動是一次遠征，我們正需要這種有闖勁的翻譯。」喀喇生是試航浙江的總監，他的意見至關重要。
「好吧，我們重新聘用弗雷特。他好出風頭的毛病，你以後多提醒督促他。」
麥克和喀喇生在酒吧見到愁眉苦臉的洪瑞。洪瑞前途不妙，他同拉夫脫鬧翻，隨時有被解僱的可能。洪瑞聽麥克說明來意，聲淚俱下感激公司給他改正錯誤的機會。
「不行！」魏宙闖進酒吧大聲叫道，「弗雷特是東方貿易公司的人。我們的合同還沒有滿，他還要隨我去追討那筆巨額貨款。」
麥克微笑著請魏宙坐下：「拉夫脫，不是我說話冷酷，事實證明你們追討貨款的方式是失敗的，聯合東印度公司才是中國官方承認的貿易集團。你們追討貨款的請求必須通過公司的廣州辦事處轉呈才有效，至於廣東官方是什麼態度，必須建立在證據確鑿的基礎上。」麥克的話既含糊其辭，又極具誘惑力。麥克的內心巴不得英印自由商人在中國慘遭失敗。
魏宙沮喪的臉色泛現出紅光，他激動道：「我代表東方貿易公司的董事們感激麥克米倫，感激聯合東印度公司。」
喀喇生道：「拉夫脫，我們帶弗雷特走你不會有意見了吧？我還可以告訴你一個好消息，麥克米倫和我決定租用荷特奈斯號，當然，這必須是霍爾德內斯伯爵號試航成功後。」
洪瑞吃夠了沒辦船牌遭致海關懲罰的苦頭，他提出非辦船牌不可。喀喇生通過一名澳門通事賄賂澳門海關書辦四十枚老鷹大洋，順利辦妥了通行浙江的船牌。
暮春四月，一艘三桅西洋貓殊船闖進舟山群島海域。駐紮在寧波的浙江水師提督武進升頓時忙碌起來，一面派戰船護送貓殊船進定海碇泊；一面派快騎直奔杭州，向巡撫兼浙海關監督周人驥飛遞急報。
周人驥為直隸天津府人，雍正五年進士。周人驥這輩子最大的願望就是年老時在北方任職。進京述職面聖，這番夙願哽在喉頭怎麼也吐不出。皇上問起雲貴改土歸流反覆的痼疾，周人驥提出自己的見解，頗得乾隆帝的賞識。
「皇上不會把我派到雲貴吧？」在回程的官船上，周人驥提心弔膽。在德州館驛，周人驥意外地遇到結束丁憂、進京候命的前江蘇巡撫庄有恭。兩人是老相識，寒暄過後立即手挽手進了酒肆。
「滋圃，你我官秩同等，可你的身份硬過我十分，你是狀元，做過皇上的侍講。你進京候命，想任啥職可以直接跟皇上說，沒有官缺皇上也可給你騰空。」
「蓮峰（周人驥號），你希望我上哪任職？」庄有恭微笑著問道。
「官復原職，再任江蘇巡撫。你我鄰省，互相也有個照應。」
「行，就怕候命要等兩三年才補上實缺。假如皇上有意讓我再任江蘇巡撫，你要答應我一件事，以後西洋商船北上，你不要全部截留到浙江口岸，讓江蘇口岸分一杯羹。」庄有恭把丁憂期間在廣州口岸的見聞說給周人驥聽，「我敢肯定，用不了多久廣州的外商會被逼跑，上另三大通商口岸尋找出路。福建對待洋商一向刻薄，江蘇海程又太遠，那麼外商的首選口岸就是浙江了。」
周人驥沒想到庄有恭的預言這麼快就應驗。浙江水師提督飛傳急報：「三桅紅毛貓殊船一條，碇泊定海城外碼頭，標下著紅毛大班喀喇生、洪瑞等入駐紅毛館。貓殊船載員五十八人，番銀二萬四千元，洋呢一百匹，自鳴鐘二台，香料四十箱，洋酒十三箱，洋燭六十箱，生鐵紅衣大炮六尊。」
這是振興浙江外洋貿易的極好機會。只要這條貓殊船滿載而歸