李永標接任粵海關監督，唐英的師爺提醒李永標，當心廣東督撫在背後捅刀子；李永標決定嚴厲管束夷商，他自己不出面，叫潘振承去宣布禁止夷婦自由活動；十三行的外商反應激烈，他們大跳「淫舞」，遊行示威；嚴濟舟躲到家中隔岸觀火，巴不得潘振承落下差池；關憲措施不當，越禁越亂，西洋男女竟違反禁令，準備衝擊粵海關……
唐英媚夷貶職，居然還有雅興去石灣看陶瓷。
粵海關換了正印，廣東巡撫衙門也換了新主。碩色在給皇上的奏摺中，薦舉巡撫蘇昌兼任粵海關監督的意圖太明顯，而皇上傾向於內務府司員鎮守粵海關，索性斷了蘇昌的妄念，把蘇昌召回京師候命，著甘肅巡撫楊應琚接任廣東巡撫。
唐英離開廣州，以督撫為首的百多名地方官來天字碼頭送行。行商一個也沒來，按照慣例，未經關部許可，行商不準擅上接官亭迎送關憲。碩色與楊應琚說過官場客套話後，便單獨站一塊竊竊私語。
唐英的師爺范瑞農悄聲提醒李永標：「當心碩色、楊應琚在背後捅刀子。」
李永標不是那種膽識魄力過人的官員，一句話嚇得他一顆心砰砰大跳，回到關部，坐辦房捧著一杯茶發獃，臉色發黃像塗了蠟。師爺吳爾韶安慰李永標：「東翁，唐老夫子媚夷落馬，你不媚夷，何懼督撫捅刀子？」
吳爾韶跟隨李永標不到一個月。李永標出任蕪湖關監督和江安糧道，請過精明強幹、足智多謀的幕賓輔佐他。他們不用主公操心，把大小事務打理得井然有序。正因為過於精明，他們漸漸把主公架空，背著主公貪墨，險些斷送李永標的仕程。這些幕賓無一例外是紹興人，致使李永標聽到紹興師爺便起雞皮疙瘩。在鎮守蕪湖榷關的後期，李永標大量啟用家人。赴廣州上任，途經韶州，太平關的內務府同僚宴請李永標，談到佐治一事，竟然有一位廣東惠州籍的榷關書辦吳爾韶跟李永標攀上親戚。廣東話太難懂，李永標懇求太平關監督忍痛割愛，把吳爾韶帶來粵海關上任。
吳爾韶說得有道理，不媚夷做起來太簡單了。李永標去看前任騰出的北園。李永標帶了家人沒帶內眷，沒打算到外面租房。北園是前關憲伊拉齊加蓋的，專門為內務府的外派關正所建。粵海關監督任期為一年，繼任仍須皇上欽點。因此，內務府的外派關正通常只作一年的打算，把家安在京師。北園正舍共三間，中間是客廳，左為寢房，右為書房。偏舍兩間供首席師爺住，寢房書房各一間。後院的矮平房供長隨、廚子、護衛居住；另有廚房、柴房、儲藏室若干間。
長隨李七十三帶一群關丁從客棧搬行李到北園；師爺吳爾韶帶東翁的家人打掃東翁的住房，把有用的東西理好，沒用的東西扔掉，就是唐老夫子留下的顏料和瓷胎不好處理。李永標吩咐道：「弄兩隻空箱子裝好，以後派專人給唐翁送景德鎮去。」
吳爾韶道：「這東西景德鎮御窯廠多的是，這些東西不是唐翁的。卑職問過關胥，是老行首陳燾洋長隨潘振承的，潘振承在十三行開了間散貨瓷器檔，他幫助唐翁燒廣彩，花費了上千兩銀子。作為回報，唐翁沒要潘振承繳三萬兩的押金，便給他辦了行帖。」
李永標對潘振承沒有直觀印象，李永標在前關憲策楞手下做黃埔口主事書辦時，陳燾洋帶長隨潘振承回福建老家祭祖。
李永標與前任唐英皆祖籍奉天，祖輩為正白旗包衣。愛新覺羅家族擁有「上三旗」（正黃、鑲黃、正白），自然擁有上三旗的包衣。上三旗包衣一部分編入漢八旗，一部分在內務府服役。這部分上三旗包衣又叫「內三旗包衣」。內務府三旗包衣不是嚴格意義的僕役，有的受皇上恩寵升任六部九卿、封疆大吏；有的世襲官職，像尚氏、曹氏、高氏等家族世代為官，權勢地位超過很多滿八旗家族。著名文學家曹雪芹的祖輩就是顯赫的內務府包衣世家，長期出任江寧織造。
李永標家族沒這麼幸運，他父親做到死仍是內務府的小胥。漢八旗與滿八旗在觀念上的最大區別，前者重文，後者尚武。李永標七歲進京師的漢人學館念書，十五歲進內務府奉宸苑服役。奉宸苑負責皇家園林，皇家園林既要講求帝王之相，又要蘊含詩情畫意。康熙朝晚期，唐英是內務府公認的才子，擅長詩詞書畫，其中以畫聞名遐邇。李永標曾拜唐英學習詩詞書畫，李永標繪畫缺乏稟賦，不為唐英所賞識，但李永標對唐英一直敬若神明。由於李永標有較好的文化涵養，漸漸從奉宸苑脫穎而出，乾隆初年升為六品苑丞，進入乾隆帝的視野。
乾隆朝舉國盛世，皇室日漸奢靡，內務府用度緊張，大舉向榷關滲透。乾隆五年李永標外放，兩度分巡安徽寧池太廣道兼蕪湖榷關關正，獲授榮譽性質的內務府佐領。乾隆十六年六月，李永標解押內帑到內務府，按例晉見主子，乾隆正為唐英縱夷之事傷透腦筋，便欽點性格沉穩、循規蹈矩的李永標接任粵海關監督，加戶部侍郎銜，品秩由正四品升為從二品，與未加銜的行省巡撫同一個官階。
李永標四十有二，熬到這個位置不快也不慢。李永標誠惶誠恐，生怕落下差池，愧對浩蕩皇恩。他沒有唐英那麼硬的背景，唐英雖被皇上厲訓，但皇上還是遂其心愿讓他去景德鎮督陶。
前車之轍，後事之師。當務之急是糾正唐老夫子犯的錯誤。然而，唐翁沒離開廣州是不能糾偏的，糾偏等於搧老師的耳光。唐英走後，李永標不等收拾好北園，叫吳爾韶同他坐一塊合計，這才發現糾偏沒想像的那麼容易。
唐英縱夷，沒有落下任何文字上的東西，連口諭也沒有。前關正伊拉齊下達的夷婦禁規定，入住十三行的夷婦白天不準出夷館一步，但在唐英任內的後期，夷婦明目張胆將禁止出行的時限放寬到早七時前、晚六時後。廣州日頭長，早七時前和晚六時後都能見到日光，屬於嚴格意義的白天。
弛夷婦禁，是暗縱，還是默許？李永標同老師相處的時間非常短暫。唐翁領旨後，留范瑞農下來辦交接，自己去了一趟廣東有名的瓷鎮石灣。范瑞農是個老狐狸，聲明東翁除了對西洋畫有興趣，對西洋人厭之如蠅，夷人不聽管束，那是保商未盡責任。
潮州海關總口傳來急報，潮州的海商聲稱他們持有知府衙門頒發的海商執照，拒不到總口辦理年審。總口關胥前去年審，遭到海商毆打。粵海關總口除了廣州和澳門，要數潮州總口最為重要，也最為複雜。潮州的海商幾乎包攬了廣東全省的南洋貿易與沿海船運，與關稅收益關係甚大。海商背後聯著地方官府，李永標決定親自去一趟潮州，拜見潮州知府康嘉悅。康知府說話還算公道，指責潮州總口借執照年審為名，增收陋規，陋規銀比辦新執照還多，每船一百兩。李永標陪同康知府前往總口衙門，訊問後發現粵海關並沒有頒布海商執照年審的關文，是下面的吏胥巧立名目肥私。李永標大怒，革去關吏庫胥職務，交潮州知府法辦，總口委員委託康知府署理。
李永標處理潮州總口吏胥肥私案得心應手，糾正前任唐翁媚夷自然不在話下。李永標躊躇滿志回到廣州，不日，唐英燒製成一組渾樸的石灣陶瓷，興緻勃勃回到廣州。李永標為老師餞行，唐英興趣盎然談起石灣觀感，評價景瓷「天下第一，但不是唯一」。礙於老師的情面，李永標始終沒問弛夷婦禁到底是怎回事。
這些天早晚，吳爾韶有意識地在十三行附近的茶鋪喝茶，茶客談得最多的是海關部堂換馬，有關唐英落馬有幾種版本，但每個版本都涉及到潘振承。吳爾韶道：「這種事，當下惟有十三行的潘振承知道內幕，唐翁在任九個月，只有他與唐翁形影不離。」
潘振承接到關台召令，匆匆趕到關部北園。
潘振承向李永標行跪禮，李永標不冷不熱叫潘振承起來，努努嘴，李七十三在潘振承身後放了只小圓凳，「你坐下吧。」李永標仍然不冷不熱地說著，用眼睛的餘光打量潘振承，潘振承的眼睛炯炯發亮，睿智而深沉，不似想像中的阿諛奉承之徒，也許這正是胸藏城府、高深莫測的表現。
「你本事蠻大嘛，結交上了許多朝廷大臣都巴結不上的俊公。」唐英有許多號，俊公是其中一個號，李永標的口氣帶著明顯的譏諷意味。
潘振承直著身子坐在巴掌大的小圓凳上，「結交實不敢當，就像一個下人做某大爺的跟班，看起來形影不離，下人永遠是下人，尊賤秩序仍然涇渭分明。末商確實多跑過幾趟唐關憲下榻的北園，僅一名卑賤的跑腿人而已，送送釉彩顏料，遞遞素色瓷胎。」
潘振承說著，悄悄打量新任關憲，不高不矮，不胖不瘦，不白不黑。不濃不淡的兩道眉宇，既無神采，也不見得獃滯，是那種若無深交，很容易讓人淡忘尊容的人。穿布衣走在街上，沒人會覺得他是令人仰視的二品朝廷命官，像個慘淡經營的小商，也像個在衙門伏案操勞的小書胥。但他畢竟是權傾一方，掌握行商命運的關憲大人，不窄不寬的臉膛隱隱透出凜威。潘振承說完話，微微低下頭，腦海里映現出與前關憲唐翁在一塊無拘無束的日子。
李永標從座位上站起來，