粵海關監督換人，換上著名陶瓷藝術家唐英，唐英微服私訪十三行，進潘振承的瓷器鋪看廣彩；離光華蓄意報復潘振承，帶家丁把潘振承拎去過堂，下令杖責潘振承一百大板，罰陳壽年師徒八十萬兩銀子；唐英出面干預，離光華口吐白沫，不省人事；唐英逼潘振承帶他去看廣彩瓷的製作，正在瓷器作坊的瓷工看到唐英，像老鼠見貓，逃之夭夭……
行商是爺，散商是孫。
潘振承獲得撫署頒布發的官帖，倘若繳納三萬兩的押金，就可獲得粵海關頒發的行帖，正式成為行商。資金要用於經營散貨和興建行館，申辦行帖只能暫時擱置。潘振承主要經營瓷器，是散商中的銷瓷大戶。
十三行會所對散商經銷的瓷器，按總貨值抽水三成，然後由會所拿出一成代繳稅費，另二成留做會所的公費開支。散商外銷的貨值究竟是多少，只能依據散商提供的流水賬。流水賬可以做假，散商若與外商達成秘密協議，通常會少寫貨價。會所對「縮水」散商的處罰相當嚴厲，朝貢期結束，行首與保商要對散商經銷總額作全年的估值，他們裁定某散商「縮水」，便開出罰單，不管你是否「縮水」，罰你沒商量。每年都有一兩個散商罰得傾家蕩產，最後退出十三行。
銃打出頭鳥，潘振承就是出頭鳥。嚴濟舟顧念潘振承保過嚴知寅，不想拿潘振承開刀，還積極支持潘振承營造商館建築。同文行的地盤在夷館東區，原址是一條直通省河的人工渠，渠的兩邊是碼頭，供廣義行與泰禾行上下貨物。碩色兼任海關監督時，為便于海關稽查口集中稽查貨物，規定各洋行均不得使用私建碼頭，統一使用沿江的大碼頭。潘振承把廣義行碼頭買下，看石灰線劃的地基，未來的商館規模宏大，老行首的廣義行與現任行首的泰禾行均不可與其比肩。
這件事立即在十三行炸開了鍋。行商例會上，老行商離光華首先發難：「潘振承做散商才一年多，哪來這麼多的銀子？」離光華接手父親的滋元行有四十年，名下的商館窄小委瑣，陳舊不堪。章添裘與黎南生建設中的洋行規模比潘振承的洋行小多了。離光華要行首好好查一查潘振承上報的瓷器交易額是否縮水，「他瓷器生意做得那麼大，難道他真有三頭六臂？」
「我承哥就有三頭六臂！」陳壽年立即站起來叫道，「你們沒本事做瓷器生意，妒嫉我承哥。」
在座的都知道大前年離光華做瓷器蝕了老本。他從景德鎮購入一批瓷餐具，不但品質差，價格還比散商貴。跟離光華簽訂了購貨契約的漢堡商人茲魯寧可扔掉一成的訂金，毀約同散商交易。到現在，離光華還有一半餐具壓在貨棧里。離光華頓時氣得手腳發顫，唾沫飛濺戳著陳壽年鼻子罵：「老夫做行商時，你老爹還沒同你老媽拜天地，不知天高地厚，竟敢教訓老夫！」
「你是趨炎附勢的小人！馬屁精！」陳壽年跳起來反擊：「我老爹在的時候，你拍我老爹的馬屁，還拍我的馬屁，現在你過橋拆板，上房抽梯！」
陳壽年這句話算是點到離光華的穴位。離光華的臉一陣紅，一陣青，「老燾官什麼都好，怎麼出你這個沒教養的孽畜！」離光華說著用手捂著心口，哎喲哎喲，痛苦不堪地叫喚。
嚴濟舟關切問道：「離開官，要不要老夫幫你請郎中？」
眾行商哄堂大笑。這是離光華的老把戲，鬥嘴沒斗過別人，就裝心絞痛。離光華雖老，卻不是老奸巨猾之輩，他裝得實在不像，嘴上輕聲呻吟，眼睛還不忘惡狠狠瞪一眼陳壽年。眾行商笑得更歡，嚴濟舟敲桌子：「肅靜，肅靜。」
眾行商慢慢息聲，嚴濟舟不苟言笑道：「既然離開官心絞痛還沒痛到撐不下去的地步，二位可心平氣和交流意見。」
離光華和陳壽年都瞪著鬥雞眼，默不作聲，神態卻像隨時準備跳起來啄對方一口。嚴濟舟息事寧人，「既然雙方都無話可說，散會。」
離光華突然撒起小孩脾氣，要他說話他不說，見行首說散會，急遑遑竄到行首面前，忿憤然道：「嚴濟官，老叟耄耋之年，受娃娃的羞辱，你是行首，說一句散會就算了？」
嚴濟舟忍住笑，說道：「你要我怎麼辦？難道要我幫你臭罵陳燾官？」
「陳壽年說他承哥有三頭六臂，老叟要求查查三頭六臂的瓷器賬。」
嚴濟舟沉默一瞬，說道：「好吧，在座的懷疑潘振承報賬縮水，恐怕不止離開官一人。」
行商做貿易做不過散商，只能說明行商無能。行商擁有直接與外夷貿易的特權，散商只能吃行商的剩菜殘羹。官府與海關規定，凡茶葉、生絲、綢緞、土布、食糖等大宗土貨只准行商經營，散商不可染指。散商只能經營瓷器、扇子、雨傘、刺繡、牙雕、篾器等手工製品。
茶葉、絲綢、瓷器是名列前茅的三大出口貨。唯獨瓷器准許散商在行商加保的前提下經營，但是散商必須將貨值的三成以捐輸的形式繳納給行商會所。這意味著散商經營同一件瓷器，價格必須高於行商三成方可盈利。儘管散商是不公平競爭中的劣勢方，仍可佔據瓷器外銷的半壁江山。
潘振承跟隨陳燾洋時，就認真研究過行商為何允許散商染指瓷器。瓷器出口量大的年頭，占廣州全部外銷土貨的四成，是當之無愧的大宗出口貨。然而，潘振承卻把「大宗」理解成「小宗」。絲茶種類少，價格單一，一筆交易額可達數十萬。大資金運作的行商對大宗商品樂此不疲，對瓷器經銷煩不勝煩。瓷器有十大類，每個大類下面又可分成數十個小類。尺寸、外形、質地、圖案、色彩等千變萬化。銷售分成「看樣訂貨」、「來樣訂貨」、「現貨選購」三種方式，看樣訂貨即提供樣品讓外商挑選訂購；來樣訂貨是指按照外商的要求製作成品瓷，或根據外商提供的圖樣繪製，或加蓋終端用戶的榮譽勳章標識，或寫上西洋某貴族的名字；現貨選購是常規的零售方式，買方多是外國水手，同時也是外商調劑品種所喜愛的方式。潘振承認為，瓷器其實是最小宗的出口貨，貪大求多的行商不屑一顧。他們讓給散商經營，再對散商抽筋剝皮。
十三行的散商有半數經營瓷器，互相間的競爭異常激烈。由於散商請不起通事，官府沒有規定散商必須像行商那樣僱用通事為中介，散商的外語水平普遍好於行商。潘振承的優勢在於，他能夠熟練地運用西班牙語和簡單的英語同外商交談，這為他贏得不少外商客戶。潘振承另一項攬客招術是瓷器外包裝，景瓷外包裝一律用草繩捆綁，草繩捆綁便於搬運，又能防止碰撞。潘振承仍保留古老的瓷器外包裝，但他另外搭配外包裝盒，外包裝盒內還有一張產品標籤。包裝盒及標籤印有古色古香、獨具中國風格的圖案，標籤用中文、英文、西班牙文三種文字標明產地及窯主。包裝盒可摺疊，裝船不佔空間，到西洋的零售商手中，既方便顧客，又可成為商家的促銷手段。潘振承還有一招便是自燒廣彩瓷器，按照顧客的特殊要求畫上他們喜愛的肖像並配上印記與文字，瓷器的價值可翻三四倍。
潘振承的散貨檔專營瓷器，開檔僅半年便脫穎而出，成為十三行的瓷器大戶。賢能遭嫉，嫉妒潘振承的當然不止離光華，還有許多專營瓷器的散商同仁。嚴濟舟應離光華強烈要求，委任做事公道的蔡逢源調查。
下一次例會，蔡逢源公布調查結果：潘振承做散商起，賬面瓷器貿易額十一萬三千六百五十兩，繳納捐輸三萬四千九十五兩。無論貿易額還是捐輸銀，是另四家排名居前的散商的總和。然而，據裝船的瓷器數量，後者的總和是潘振承的兩倍。蔡逢源未作評價，因為瓷器很難根據數量來估值。行商也只能大致判斷，如果說散商少報交易額，不可能是排名第一的潘振承。
嚴濟舟在這件事上不偏不倚，讓人疑惑不解。難道嚴濟舟不再記陳燾洋的仇，從此放過潘振承？嚴濟舟到底怎麼想的，只有他自己清楚，嚴濟舟確實不想與潘振承結為冤家，潘振承在幾件事上給足了嚴濟舟的面子，打擊潘振承有損行首的聲譽。然而，嚴濟舟一想起陳燾洋在世時給他的磨難，就像墜入夢魘中，不寒而慄。
西洋商船來廣州，首先要到海關澳門總口報關，領取入港船牌，然後方可經虎門碇泊黃埔港。除葡國船，其他西洋船均不可在澳門貿易。有個澳門雜貨商龔阿四，劃小舟直接與停泊在澳門海域的英國利物浦號做貿易，買了一箱西洋鏡在澳門就地銷售。澳門的關吏查獲後，龔阿四聲稱他是廣州十三行蔡逢源的表弟，蔡逢源兩年前就向英商訂了貨，他為圖方便，就在澳門接貨，省得跑廣州耗費時間和財力。
廣東巡撫署理粵海關監督蘇昌責令嚴濟舟配合關吏調查，若情況屬實，要重罰蔡逢源。蔡逢源大呼冤枉，他與龔阿四雖是親戚，但幾年都沒有來往。嚴濟舟建議關吏帶蔡逢源去澳門對質，關吏要嚴濟舟陪同前往。在家的行商，數離光華資格最老，嚴濟舟讓離光華署理行首。外人絲毫看不出這是嚴濟舟的精心安排。嚴濟舟順其自然，不顯山不露水，為離光華打擊潘振承創造了條件。
這件事，最敏感的當然是潘振承。為什麼要蔡