翁皓去十三行拜謝恩公，他喝得醉醺醺的，袒露著油油的肚子，被守閘的行丁叱喝住；翁皓叫翁七去叫楊老弟，楊老弟來了，竟然是巡撫大人楊應琚，行丁嚇得魂不附體；咄咄怪事，巡撫大人竟然做翁皓的護轎跟班，居然向潘振承行跪叩禮；眾行商爭先恐後為潘振承擔保簽名；然而在節骨眼上，潘振承出事了，他走私珍珠粉被臬司官差拿下！
十三行會所公堂，嚴濟舟指著高靠背寬坐板的行首寶座：「知寅，你上去坐坐。」嚴知寅猶豫道：「這是老爸的寶座。」嚴濟舟百感交集道：「你不明白老爸的心事，老爸苦心積慮做的一切，都是為了將來你坐上行首之位。」
嚴知寅坐上去，露出洋洋得意的神色，突然，他猛地抓起鎮紙拍打案桌，指著空蕩蕩的公堂厲聲斥道：「潘振承，爾等散商覲見本行首，緣何不下跪？」
嚴濟舟的豆莢眼笑成一條窄縫：「就得這樣，不僅我做行首，將來輪到你做十三行掌門，也不能讓潘振承做行商。」
「老爸，我們現在就徹底斬斷他的妄念。好幾天了，撫院不聲不響，我們給潘振承定違例通夷的罪名，楊撫台屁話也沒一個。」
嚴濟舟擬了一份通夷散商的名單，分發到各洋行，告誡擔保的行商嚴加管制這些散商。若名單中的散商再次違例通夷，行首將把通夷散商移送按察使衙門，保商罰銀一百兩。嚴濟舟投石試水，撫院沒任何迴響，這證明潘振承和撫院的關係稀鬆得很，甚至毫無關係。
嚴濟舟道：「撫院那邊，我們可以不理會，你還不知道吧，南昌、長沙、漢口的鐘錶商，今年多要了我們的貨，全靠潘振承暗中幫我們一把。」
「黃鼠狼給雞拜年，沒安好心。他之所以要幫我們，為的就是申辦官帖。」
嚴濟舟手中旋轉著玉球，慢條斯理道：「老爸能看不出他的小兒伎倆？潘振承請矮老嵇幫我們修理銷售到外省的鐘錶，十三行許多行商都知道這件事。老爸是行首，一貫奉行以仁治行，不能讓同仁看出我在打擊報復。老爸還是那句話，全力替潘振承辦，又叫他辦不成。」
行役楞仔進公堂通報潘振承求見。
嚴知寅臉色乍變，驚慌地從行首寶座上起身。
嚴濟舟對楞仔道：「你讓他進來。」
「老爸，潘振承來做什麼？」
「蔡逢源這兩天在四海客棧調查散商通夷，我想潘振承不會來詢問調查結論。這不是逼行首表態，儘快定他的罪嗎？」
潘振承走進來，向嚴濟舟行過禮，直奔正題：「嚴大人，剛才住四海客棧的散商米歇向他的保商陳壽年投訴，陳壽年委託本商向你稟報詳情。」
昨晚戌牌時分，一個二十餘歲的後生，前去四海客棧拜訪米歇等洋商。他自稱是廣義行潘總辦手下的僱員小潘。小潘說他奉潘總辦的吩咐請洋商上江邊飲酒。米歇問為什麼潘總辦不親自來。小潘說潘總辦在安排酒菜。小潘把洋商帶到谷埠碼頭，米歇發現是一艘名叫紫洞艇的妓女船。米歇很警覺，因為前一天，嚴行首還特意來四海客棧召集洋商訓話，說楊巡撫發布命令，禁止你們私下同中國散商接觸，晚上不要集體行動，不許上聲色場所淫樂。米歇說我們不去，如果被你們行首或官方發現，我們要受到嚴厲懲罰。小潘說不要緊，晚上沒人知道，潘總辦替你們找好了妓女，都是大屁股大奶子的美女，她們陪你們喝花酒，唱淫曲，還可以陪你們睡覺。米歇覺得好奇怪，潘總辦沒這麼糊塗，他請洋商喝酒，但從來不叫妓女來陪酒。米歇隱隱察覺到這裡面埋藏著一個陰謀，堅持不上船，回了四海客棧。
潘振承用平淡無奇的語氣敘述米歇昨晚的奇遇，目光卻像利劍時不時地掃視嚴知寅幾眼，嚴知寅轉過臉去看牆上行聯，避開潘振承銳利的目光。
嚴濟舟內心駭然不已，這個方案早被他否認掉，因為要調動行丁埋伏在花艇捉姦，牽涉面太大，很容易弄巧成拙，被潘振承抓住把柄。嚴濟舟在心裡責備兒子做事草率，誘惑夷商上鉤做得太露骨——米歇等夷商根本就沒上圈套。
嚴濟舟竭力保持鎮靜，他吹了吹茶麵上的浮沫，抬起頭，安祥地看著潘振承。嚴知寅見父親神情若泰，也頭昂昂地看著潘振承。
潘振承在心裡驚嘆嚴濟舟的定力，決定擊他一掌：「米歇要他的保商陳壽年上臬司衙門報官，他說那個引誘他們違反天朝禁令，自稱小潘的奸人特徵很明顯，長著羅圈腿。開始時口口聲聲說是潘振承請他們去喝花酒，到了谷埠花艇旁，小潘無意中說漏了嘴，說你們儘管上船，嚴少東安排好妓女等你們。」
「小潘說嚴少東安排好妓女等你們」是潘振承臨時編造的，但絕對是事實，潘振承猜想嚴知寅就埋伏在花船上。嚴知寅不敢看潘振承，昂起的頭顱立即垂下。潘振承斜睨嚴知寅一眼，「嚴大人，那個奸人好毒辣，妄圖嫁禍於我，還想把不知情的嚴少東攪進來。嚴少東身為行首之子，萬不會做這種惡毒拙劣的事情。」
嚴濟舟微笑著站起來，「潘賢弟請坐。」然後大聲叱喝楞仔為潘總辦上茶。
潘振承坐下道：「嚴大人，此事因為涉及到泰禾行，泰禾行是行首的洋行。所以，本商和東主陳壽年不會繼續糾纏此事，身正不怕影子斜。行首是否打算徹查，那是行首的事，晚生無權過問。」
潘振承這話等於表態，他們不會再追究。嚴濟舟心明肚知，潘振承送了他一個天大的人情，如果他們上臬司衙門報官，捕快徹查，做事毛糙的知寅肯定會留下許多破綻。行首的兒子唆使夷商違犯天朝禁令，行首也脫不了干係。
嚴濟舟不便向潘振承道謝，道謝好像表明嚴知寅真的就是幕後指使。「潘賢弟，明天就是行商例會，到時候，老夫會盡最大的努力說服同仁聯名甘結。」嚴濟舟猜出潘振承給他面子，目的正是申辦行帖。
「就怕有的行商不願擔保？」潘振承用試探的口氣道。
「這確實是個難題。」嚴濟舟揣摩著潘振承的心事說道，「就像替石如順聯名甘結，沒一個行商心甘情願，可他們都怕碩關憲。潘賢弟，你有什麼門路沒有？無論請關部大人，還是請巡撫大人打招呼，事情到老夫手裡就好辦，老夫可以壓他們。」
「沒有，晚生有這門路早用上了。」潘振承心想，還不是你從中搗鬼？現在重要的是要楊撫台知道他在申辦官帖，看楊撫台有何反應。
潘振承懇求道：「嚴大人，晚生有一個請求，望能夠滿足。」
「請講。」嚴濟舟和悅地說道。
「晚生走投無路，一個有權的官老爺都不認識。想抱著碰碰看的奢望，請求行首上書撫台楊大人，說散商潘振承做夢都想做行商。若楊大人鐵面無私駁回，晚生從此死了這條心，永遠不動念做行商，行首也不必為說服其他行商替晚生聯保操心操勞。」
嚴濟舟微笑道：「你不要說不吉利的話，或許楊大人善心大發，不駁回你的申請，高抬貴手同意了呢？」嚴濟舟吩咐知寅取來筆墨，思忖片刻，落筆書寫。寫好條陳，遞給潘振承看。
敬稟者乞仰楊撫台：
十三行散商潘振承欲申請行商官帖，卑職代為陳情。潘振承為人厚道、操行可表、誠實守信、儒商風範，若能成為行商，實我十三行之榮幸。望撫台大人開恩體恤，特許潘振承申辦十三行第二十三張官帖。
伏冀鈞鑒，恭請金安。
十三行駑商嚴濟舟謹稟
潘振承下跪謝恩，嚴濟舟道：「折煞老夫，折煞老夫，賢弟快起。」
嚴濟舟寫好信封，叫行役楞仔立即送巡撫衙門。
潘振承告辭了出來，追出關閘，叫住楞仔，塞給楞仔一元番銀。
嚴濟舟責備嚴知寅：「你怎麼搗鼓出那麼拙劣的把戲，給潘振承踩住尾巴？」
「可是，為何潘振承沒打算去報官？」嚴知寅說著幡然醒悟，「老爸，潘振承和你做交換，他賣我們一個人情，你替他到巡撫面前為他求情。」
嚴濟舟得意地拈著鬍鬚道：「可以這般理解，我不欠潘振承人情了。這是老爸為人處世的訣竅，做事首先要面子上做得光。」
「萬一楊撫台同意了呢？」
「他怎麼會同意？他出的新撫牘還算不算數？現在行數太多，他又不是不知道，若再加一個行商，十三行就要變成二十三行了。」
「楊撫台肯定會駁回。」
「只有一種情況他不會駁回，潘振承向撫院捐輸五萬兩義銀，用於興學、賑災什麼的。他是個入行不久的散商，他弟弟是個小鹽商，兄弟倆拿出三萬兩銀子都要他們的命。楊撫台駁回，潘振承就怨不得我們，我們就仁至義盡了。來，我們爺倆下一盤圍棋。」
棋局尚未決出勝負，楞仔匆匆進來：「老爺，撫台楊大人有請。」
嚴濟舟問道：「他看了信沒說什麼？」
「信給了站衙門外的楊小三，不知楊撫台看沒看，楊小三出來傳楊撫台的話，要老爺你披麻戴孝，楊撫台在鹿鳴谷等你。」
嚴濟舟