嚴濟舟千方百計阻撓潘振承申辦，卻打著關憲的旗號替石如順辦成了聯保；潘振承不敢戳穿嚴濟舟，絞盡腦汁在嗜酒如命的狂儒翁皓身上下功夫；潘振承做善事不留名，令楊應琚萬分感動，決定微服私訪十三行；嚴濟舟察覺出楊應琚似乎認識潘振承，為試探他們的關係如何，把散商整得七死八活；嚴濟舟斥令潘振承跪下，向來謹慎行事的潘振承不跪！
撫院頒布的聯名甘結制，維護了現有行商的利益，對欲加盟者不啻當頭一棒。石如順回新會老家侍候彌留之際的阿爸，阿爸臨終遺言：「買辦不是人做的，你一定得做行商。」
口岸買辦分兩種，一種是夷館買辦，一種是洋船買辦。石如順在黃埔做洋船買辦。洋船買辦的收入來自兩方面：搭建貨棧與膳食供給。因為上諭規定夷人不準下船，但貨棧又不可缺少。為了防止有人告御狀，督撫海關只允許搭建臨時箬棚，於是每年搭了拆，拆了搭，再搭再拆。銀子由外商出，箬棚的承包商只能是洋船買辦。買辦獨攬的生意還有膳食供給，當然只是供給原料，柴米油鹽菜蔬瓜果等，其他人一律不得染指。銀子還是由洋船出，價錢卻由買辦定，外商抗議不管用，否則你們出銀子我們也不給你們辦。
按理說買辦可以大發洋財，然而買辦是海關的孫，是孫子就得孝敬。鐵打的衙門，流水的關吏。黃埔口稅吏換了一撥又一撥，一撥比一撥厲害。關吏勒索買辦自有他們的一套理由，洋船越來越多，越來越大，箬棚比以往搭得大，柴米油鹽供應比以往多，水漲船高，買辦理所當然得多孝敬點。話要說回來，關吏再貪婪，不至於弄得買辦無利可圖，生意做不下去。千怪萬怪，怪石如順酒醉沒鎖牢嘴巴，在黃埔村的酒鋪罵關吏吃人不吐渣。這話立馬傳到關吏耳里，幾個關丁把石如順帶到關口衙門。主事吏曹爾仁宣布石如順的罪名：搭建的箬棚超出規定的尺寸，杖十大板、罰老鷹番銀一百元。
曹爾仁壓根就不提石如順咒罵過他們。黃埔關吏自此不再笑納石如順的「洋敬」——即每收入一筆番銀，要按比例孝敬關吏兩成。最令石如順恐懼的是，謹言慎行都不行，關吏有心找茬，雞蛋里都能挑出骨頭。夷艄修船，使用的鑿子鈍了，石如順拿鑿子到黃埔村的鐵匠鋪淬火，乘坐扒龍給夷艄送去時，給巡江的關丁截下。「私挾兇器予夷艄」，石如順又招來一頓板子外加罰兩百元番銀。
石如順不敢在黃埔呆了，準備結業回老家與同村人做海商。海商不好做，朝廷十船連環甘結制度，弄得沒人敢保結。同村的海商與船工大都在家歇著，阿爸要順仔做行商，看來也只有這條路了。回到廣州，連這條路都行不通，前行首陳燾官的義子潘振承想辦行帖，卡在聯名甘結上。
石如順跑到蔡叔那兒哭訴。蔡逢源與石如順都是新會人，兩人關係一向不錯。蔡逢源決定幫石如順一把，他知道這事難度很大，但不是一線希望都沒有。聯名甘結的撫牘，蔡逢源猜想是嚴濟舟從中做了手腳，目的是封殺潘振承。蔡逢源要石如順把家族的人脈梳理一遍，石如順說他家父曾是海商，到過馬六甲、爪窪、大呂宋、暹羅等許多地方。蔡逢源問石如順是否認識霍大水，霍大水是嚴濟官的義父。
石如順說：「乾隆五年爪窪屠殺唐人，霍大水與阿爸一道從死人堆里爬出來，結下生死之交。但不知是何原因，兩人後來鬧翻了，老死不相往來。聽說霍大水得了血癆，恐怕也活不了幾天。」
蔡逢源道：「人之將死，其心也善，你去求霍大水試試看。」石如順趕回香山縣鄉下，見到奄奄一息的霍大水，霍大水什麼話也沒說，給了石如順一把銀鎖。
蔡逢源要石如順暫時隱瞞霍大水的病情，等事成了再把實情告訴嚴濟舟。正巧，做野味生意的親戚送嚴濟舟一隻穿山甲，嚴濟舟想拉攏蔡逢源。蔡逢源是行商中唯一的儒商，出身秀才，性情儒雅，為人正派，連倨傲自大的陳燾洋都要敬他三分。嚴濟舟鄭重其事下了請柬，請蔡逢源來他家吃穿山甲，蔡逢源稍作安排，準時赴宴。
嚴濟舟家住西園泮塘，碩儒屈大均在《廣東新語》中說泮塘「種蓮者十家而九……夏賣蓮花及藕，秋以蓮葉為薪」。嚴府宅前池塘的蓮花，是嚴濟舟親自帶花匠種植的。蔡逢源去的那天晚上月色明媚，紅花綠葉清晰可見。餐桌沒掌燈，僅嚴濟舟與蔡逢源二人，就著銀暉般的月光品酒嘗鮮。微風吹過，荷葉簌簌地隨風搖曳，搖出陣陣荷花清香。
嚴濟舟附庸風雅，事前特意背誦了若干詠荷詩詞，輕呷一口酒，欣然吟唱李白的一曲《古風》：碧荷生幽泉，朝日艷且鮮。秋花冒綠水，密葉羅青煙。秀色粉絕世，馨香誰為傳？坐看飛霜滿，凋此紅芳年。結根未得所，願托華池邊。
蔡逢源閑暇時曾作過幾首詠荷詩詞，心裡念叨著石如順的事情，竭力迎合嚴濟舟，東施效顰吟誦李商隱的《無題》：颯颯東風細雨來，芙蓉塘外有輕雷。金蟾嚙鎖燒香入，玉虎牽絲汲井回。賈氏窺簾韓掾少，宓妃留枕魏王才。春心莫共花爭發，一寸相思一寸灰。
剛剛吟誦完畢，天邊果然響起輕雷。嚴濟舟笑道：「汝嵐兄，你的佳句果然靈驗，吟輕雷，老天也跟著一唱一和。」汝嵐是蔡逢源的號，但行商極少互稱字型大小，而叫什麼官。
蔡逢源亦笑道：「慈明（嚴濟舟號）公過獎了，駑鈍在新會儒學做童生時倒背誦過不少詩詞，一晃三十餘年，都忘得差不多了。詠荷詩只記得這首，瞎搬撞了個巧合。若再吟誦，駑鈍就得露拙了。」
兩人飲酒品嘗野味，說一些文人飲酒的雅趣，不覺月暉陡暗，下起毛毛細雨來。嚴濟舟道：「啊，汝嵐兄又搬巧了，颯颯東風細雨來，果然就來細雨了。」
回到嚴府茶室，兩人甫坐定，嚴知寅進來通報石如順有事求見，遞給父親一把銀鎖。嚴濟舟接過銀鎖，看上面的「霍」字，平淡地說道：「讓他進來吧。」
蔡逢源站起身：「濟官你有事，愚弟還是迴避。」
「老蔡你坐下，阿順是你老鄉，你我是兄弟，說迴避就見外了。」
石如順進來跪拜嚴濟官，嚴濟舟叫石如順起身，嘆道：「霍伯是我的義父，他辦了一所霍家義學，霍族弟子不用交束修便可入學。霍伯宅心仁厚，收了十名外姓貧寒弟子，自然也不用交束修，我是第十個。若不是遇到霍伯，我到現在還是個白丁。」
嚴濟舟問石如順如何認識霍伯，石如順把霍大水與他父親在爪窪的生死之交道出，隱去兩人後來交惡。嚴濟舟沒問霍大水的近況，談起銀鎖的話題：「阿順，你知道銀鎖的含義嗎？義學的弟子每人一把。現今義學停辦已有十年，你苦心積慮弄到一把霍家銀鎖，是想求老夫辦不可能辦成之事。」
石如順哭訴他在黃埔遭受的磨難，「嚴大人，晚生若不開辦洋行，只有死路一條。」
「別說的那麼嚇人。老夫向你通報一個喜訊，刁難你的黃埔口主事吏曹爾仁，今天被碩關憲免了職，具體何因老夫不知。你照樣做你的洋船買辦，以後管牢自己的嘴巴就沒事。」
這個情況，石如順和蔡逢源都沒料到。石如順悄悄轉目去看蔡逢源，蔡逢源低頭飲茶，避開石如順的目光。嚴濟舟是精明人，哪能這點也看不出？他輕輕敲了敲茶几：「老蔡，阿順是你老鄉，你說說看。」
蔡逢源不動聲色道：「濟官如此抬舉駑鈍，駑鈍就不隱瞞自己的看法。阿順，眼下情況已起變化。新換的主事吏，大概不會計較你咒罵過黃埔關吏是虎狼的陳年往事。」
蔡逢源是在暗示石如順，石如順會意道：「主事吏換了，可手下那撥吏胥仍呆在黃埔，晚生過去不是罵曹主事一人，是罵黃埔口的所有吏胥，他們肯定不會輕易饒恕晚生，晚生再回黃埔，等於送死。」
「又是死？」嚴濟舟輕嘆一口氣：「阿順，你的處境，老夫深表同情但無能為力。撫牘規定申辦文書必須全體行商甘結，你說誰會甘心情願保結？老夫有心替前行首陳燾官的義子潘振承辦帖子，老蔡你是知道的，連你都反對，根本無法通過。」
蔡逢源笑道：「濟官冤枉人了，我是投了反對票，但我也同情潘振承。對口碑良好、有情有義的散商和買辦，他們想辦行商帖，我都同情。」
嚴濟舟嘆道：「同情歸同情，問題是不能辦。口子一旦開了，就收不攏，十三行會所還不擠破腦袋？」
石如順從身後拎起一隻竹籃，放到嚴濟舟面前的茶几上：「這是晚生從老家帶的一點土產，新鮮荔枝，不成敬意，望嚴大人笑納。」
嚴濟舟抓了一串放蔡逢源面前：「老蔡，你也嘗嘗。」嚴濟舟自己剝一顆荔枝放嘴裡，臉呈悅色：「好荔枝，口味與增城書快糍不分上下。阿順，難為你老遠的給老夫捎來荔枝。」
蔡逢源道：「濟官，荔枝甜了心，該給阿順辦事呀。」
嚴濟舟笑道：「源官你厲害，叫阿順送荔枝封老夫的嘴巴。唉，吃人的嘴軟，拿人的手軟，這顆荔枝吃下肚，想吐是吐不出啰。」
蔡逢源道：「荔枝不必吐出，還是乞望濟官吐出申