嚴濟舟正式做十三行行首；為了封殺潘振承申辦行帖，嚴濟舟巧妙地討好巡撫楊應琚，楊應琚頒布新規定，行商官帖必須由全體行商聯保；潘振承另闢蹊徑，也想到討好楊應琚這一招；花縣儒學遭遇龍捲風，校舍斷壁殘垣，楊應琚花光了藩庫的銀子，一籌莫展；上哪去籌集修繕銀兩？一個驚人的喜訊傳來，廣州一個隱名善翁捐助了兩千五百兩銀子！
在陳燾洋任行首時，潘振承親眼目睹辦帖之難，也聽東主說過從前辦帖之易。
廣東的行商制度始於康熙二十四年開關通商之初。開關通商不止是准許對外貿易，還包括開放沿海的國內貿易。為了便於管理，總督吳興祚、巡撫李士楨會同首任粵海關監督宜爾格圖專門發布文告，將從事海洋貿易的牙商分成兩類，一類為專門接待沿海貿易商船的牙行，名曰「金絲行」；另一類專門接待外洋貿易商船的牙行，名曰「洋貨行」，簡稱「洋行」。沿襲明朝的舊習，廣東人把洋貨行統稱為十三行。實際行數有多有少，不一而論。
那時凡願意承辦洋貨貿易的牙商，換個招牌便可充任洋貨行商人。鑒於番船貿易額巨大，小牙商的資金根本無法應付，勢必影響代向海關繳納關稅，李士楨在撫告中對申辦洋貨行者另具特別規定：「省城、佛山商民、牙行人等知悉：嗣後如有身家殷實之人，願充洋貨行者，或呈明地方官府承充，或改換招牌，各具呈認明給帖。」
撫告規定，無論牙商或其他商人，想獲得行帖者必須具備殷商身份。最初的外洋貿易主要是南洋貿易，西洋商船鮮有光顧，有時數年才來一艘。想辦洋貨行官帖易如反掌，官帖由南海番禺知縣衙門發放。康熙五十三年，以英吉利在廣州設立商館為標誌，到港的西洋船隻與年俱增，外洋貿易逐步繁榮。到雍正七年，洋行有十四家之多。行帖成為香餑餑，辦帖的難度自然增大。知縣衙門發的牙帖不算數，必須持有布政使衙門發的牙帖，方可從事散貨牙商業務，倘若要從事行商業務，還得由海關頒發行帖。由於辦帖難度增大，貪墨受賄暗中滋生，雍正十年廣東總督鄂彌達查辦海關監督祖秉圭，辦帖受賄成為扳倒祖秉圭的罪證之一，到祖秉圭下台時，洋行破紀錄增加到二十家。
十三行是個排他性的組織，洋行多一家，競爭激烈一分。在全體行商的強烈要求下，陳燾洋多次與官府商榷提高辦帖門檻。原來是兩道關，藩司辦牙帖，海關辦行帖。乾隆五年，陳燾洋與兼任關憲的廣東巡撫王安國達成協議，未經十三行會所批准，海關不再接受行帖申辦；在准泰任巡撫兼關憲期間，還增加了一道門檻，持有牙帖者，必須持有撫署衙門頒發的官帖，方可最後報關部申辦行帖。
廣州有六十餘家依附於十三行的散商，他們持有牙帖只能從事零散的洋貨業務，他們夢寐以求做行商。陳燾洋鐵石心腸，潘振承曾無數次目睹散商在他面前下跪磕頭、哭泣哀求，他就是不給蓋會所大印。陳燾洋臨死前後悔沒給義子辦行帖。他作風強硬，可以堅持不辦，也可破例辦。反正辦已辦了，無論同仁如何戟指怒罵，他都扛得住。
嚴濟舟沒陳燾洋這硬的肩膀。陳燾洋回老家祭祖，嚴濟舟署理行首，散商章添裘、黎南生到他面前下跪磕頭，乞求濟官同意他們申辦行帖。平心而論，嚴濟舟即使是個普通行商，也不希望增加行商，何況陳燾洋行將就木，他將是未來的行首，理所當然要維護全行的利益。
然而嚴濟舟抗拒不了兩萬兩賄銀的誘惑，昧著良心同他們達成私下交易。事後，嚴濟舟跟兒子談他內心的苦衷：「知寅，說心裡話，老爸真不想替他們蓋這個印，不論老爸是否做上行首，行商是加不得的。可在京師，五萬兩銀子打了水漂，圖大人為我們的事丟了烏紗帽，去皇陵跟死人做伴。銀子要不回來，只好從別處彌補。你以後當了家，就知賺錢不容易。章添裘、黎南生送來兩萬兩紋銀，老爸想拒收就是鐵不下心。下不為例，老爸若正式坐上行首的位置，絕不圖小利而置同仁的利益不顧。」
嚴濟舟成天在心裡打鼓，生怕陳燾洋回來興師問罪。正月二十五日，章添裘、黎南生從關部拿到行帖，在省河食舫訂好筵席準備慶賀。消息傳出，十三行立即炸開了鍋，行商操爹罵娘說攤薄了他們的生意，散商則看到一線非常渺茫的希望。嚴濟舟沒敢呆在廣州，躲到番禺鄉下的親戚家。雖然與章黎二人商量好，謊稱「陳燾洋回老家祭祖前有交代」，畢竟做賊心虛，陳燾洋並無交代。嚴濟舟好後悔，不該為兩萬兩銀子冒這大的風險，萬一陳燾洋痊癒回來重掌大印，兩邊受壓，還不給壓扁。
正當嚴濟舟一籌莫展、四處拜佛卜卦之際，陳燾洋的死訊傳到廣州。嚴濟舟頓覺滿天的烏雲都散了，欣喜若狂趕回廣州。嚴濟舟在冥品店買了一隻鮮花籃，一幅祭幛，他絞盡腦汁，想不出表達「哀思」的輓聯，便從冥品店備用的輓聯簿上抄了一副：
煙雨凄迷萬里紅花灑哀淚
音容寂寞千條流水放悲聲
嚴氏父子率泰禾行夥計來到廣義行靈堂，嚴濟舟跪在陳燾洋靈牌前，想想這多年他受陳燾洋的壓制，不禁放聲痛哭，淚如雨下。
時值住冬期，黃埔港沒有外國商船，行商例會改為每月一次。二月初三行商例會非同尋常，嚴濟舟正式接任行首。歃血盟誓，司儀魏順元領著眾行商宣誓：「皇恩浩蕩，欽命如天；承辦朝貢，盡心盡責；恭賀濟官，出任行首；擁戴行首，行首為公。」
按照舊例，新任行首須寫一副行聯作為行訓。前兩任行首霍鑫耀、陳燾洋的行聯分別是：
四海連天萬國恭順覲朝貢
九州動地皇恩浩蕩賜貿易
十三洋行譽滿華夏八千里
粵省口岸名振外洋十萬家
嚴濟舟早六七年前就在肚裡擬好行聯。他提起筆，佯作靜默沉思，猛然開竅揮筆書寫，章添裘黎南生不等行聯寫完，大聲喝彩叫好。行聯寫就，眾商看過在心裡作比較，與陳燾洋的行聯相比雖然難分上下，有一點卻遠勝於陳燾洋——更討官府的喜歡。
皇恩似海惠澤萬國夷商
欽命如天肩負朝貢貿易
晚上，眾行商上省河食舫恭賀嚴濟官出任行首。嚴濟舟神態悲愴，提議舉杯敬老行首陳燾官的酒，莊嚴肅穆將酒灑入江水中。觥籌交錯，嚴濟舟不等行商發問，說起為章添裘、黎南生蓋會所印，「老行首臨行前有交代，燾官的脾氣列位都領教過，我如果頂住不辦，他回來還不得把我吃了？」
新行商章添裘、黎南生也在席間，他們繪聲繪色敘說跪燾官病榻前的情景。嚴濟舟插話道：「人之將死，其心也善。都說燾官是鐵石心腸，多少散商跟他磕頭哭泣，他就是頂著不辦。燾官大概預感到自己行將就木，鐵石心便成了豆腐心，交代我給章黎二位辦帖子。」
老行商離光華問：「嚴濟官，你的心是什麼做的？」
嚴濟舟正色道：「本商的心是肉做的，但是，為了捍衛全體同仁的利益，本商的心也得硬起來，硬如鐵石，六親不認，不再為任何散商蓋會所印。」
甫過穀雨，潘振承夫婦與陳壽年夫婦提前回到廣州。
陳壽年媳婦名叫匡磨盤，附近村子匡石匠的女兒，相親的前一天還跟石匠老爹一道銑磨子。匡磨盤生得腰粗胸鼓，臉大如盤，濃眉厚唇，膚色黑里透紅，粗嗓門，說話大大咧咧，不是那種小鳥依人風情萬種的女人。按照陳家的財勢名望，什麼樣的千金小姐娶不進來？壽年從小嬌生慣養，渾身的紈絝氣息，陳燾洋有意物色窮苦人家的女兒做兒媳婦。磨盤不僅吃苦耐勞，還異常潑辣。荒唐嬉戲的壽年，正需要悍婦老婆來管他。
壽年家的事不用承哥操心，潘振承帶彩珠和有為回到河南的家，稍作安頓，便趕到十三行廣義行。
賬房陳四把十三行的新變化說給總辦聽。潘振承唯一感到意外的是嚴濟舟為章添裘、黎南生蓋了會所印。潘振承做事留心眼，他知道行帖申辦會遇到麻煩，在福建老家叫三弟潘振文送信給在廣州的二弟潘振聯，要振聯為他辦一張牙商帖。牙帖歸藩司衙門辦，無須經過十三行會所，振聯花了五百兩紋銀便順利地拿到牙帖。潘振承的打算是，一邊申辦行帖，一邊主持廣義行併兼做散商。
回廣州的第二天，陳壽年來到十三行會所，申請繼承父親的商號。嚴濟舟關切地問燾官喪事操辦的情況，重提他與燾官數十年的友誼。嚴濟舟要壽年將申報稟帖留下，他會仰詢關部的意見後立即辦理。
陳壽年走後，嚴知寅問道：「老爸，陳壽年好像小孝都沒守滿，就急著繼承父親的商號。」
嚴濟舟把陳壽年的稟帖遞給兒子：「燾官的商號遲早是他的，不影響他做廣義行的東主。」
嚴知寅困惑道：「他是陳家的獨苗，沒有哪個兄弟同他爭商號，會不會有何蹊蹺？」
嚴濟舟背著手在會所大堂轉了兩圈，「老爸琢磨，潘振承八成已經拿到了牙帖，他這種人當然不會到牛市做牛牙，要做就做十三行的散商。牙商想進十三行做散商，必須由一名行商擔