陳燾洋為報復易家通事，積極支持潘振承考通事帖；易家通事大為緊張，一時不知如何下手；碰巧，英國商船大班皮爾在廣州邂逅潘振承，大聲吼叫要潘振承帶他見識中國的小腳女人；潘振承擔心惹上通夷罪，假裝不認識皮爾；在嚴濟舟的暗助下，易經通上臬司衙門報官，聲稱潘振承在呂宋通夷；臬司官差在皮爾的住處，意外地發現一支違禁的槍支……
書房裡僅策楞與潘振承二人。
策楞客氣地請潘振承坐下，「潘賢弟，石泰在大呂宋過得還好吧？」
潘振承欠著身子坐下：「回稟策大人，石泰隱姓埋名，更名為愧思主，意思是愧對主子、思念主子。主子派他到大呂宋秘密處死八舵頭，他絞盡腦汁也接近不了八舵頭。一次偶遇，他娶了番女，育兒生女，做了呂宋莊主。」
「他該不會有啥難言之隱？」策楞訥訥說道，臉上掠過一絲不易察覺的不安。
「確有難言之隱。石泰忠心耿耿為主子辦差，不慎被毒蛇咬傷，生命垂危，幸虧遇到番女，搗蛇葯把他救活，於是續了一段異國情緣。然而，依天朝律例，娶番女並定居番國，就是背叛天朝，罪大惡極。石泰見草民忠厚牢靠，便把他的身世告訴草民，請草民有機會見到他主子，轉達他的愧疚之意。」
石泰無緣無故失蹤，令策楞萬分惱怒，他想拿在他府上做包衣的石泰老爹問罪，還想派殺手前去尋訪石泰，奉督令將他處死。策楞權衡再三，放棄了對棄主包衣的懲罰，違心地宣布石泰是墜海身亡的烈士。策楞寬恕石泰是為了保全自己，他希望人們永遠忘記石泰這個人。眼下，來自大呂宋的潘振承重提石泰，讓策楞措手不及。
白米晶瑩透亮，策楞無心看米，在肚裡盤算。良久，策楞把手中的白米放回到口袋，感慨道：「其實石泰並無什麼過錯。棄甲歸田，做個悠閑自在、令人羨慕的農夫，也是人生一大樂事。」
潘振承隱隱察覺，策楞這番感慨言不由衷，他不希望石泰還活著。潘振承感慨道：「策大人寬宏大量，能夠體諒石泰的苦衷。草民竊以為，知內情的人，大概都會原諒石泰。可律例無情，奴才背叛天朝，定會坐連主子。石泰為此憂心如焚，托草民回天朝探聽虛實。草民回到廣州，方知石泰的擔心其實是多餘的，官府已經認定石泰在前往大呂宋時遭遇風暴身亡。」潘振承水波不興敲打策楞一下，名為策楞開脫，卻在暗示策楞負有失察罪。
策楞看著潘振承黑黢黢的梭子眼，潘振承的目光深不可測，彷彿蘊藏著萬種玄機。「這種人決不能讓他活著！」策楞在心裡暗道，臉色驟然煞青：「潘賢弟，照這般說來，你是世上知道這秘密的唯一的外人？」
潘振承慌忙跪下，囁嚅道：「策大人，草民誤知不該知的秘密，罪該當死。」
策楞仰天大笑：「起來起來，大人不計小人過，只要你守口如瓶，不就什麼都結了？」
潘振承從策楞的笑聲中洞察出殺機，策楞不希望石泰還活著，當然也不希望知道秘密的人活著。潘振承在心裡緊張地思忖求生之策，他決定以死一博，說道：「草民不敢苟同督爺灼見。請督爺伸手掏米袋，還有一件寶物。」
「是何寶物？」策楞欲伸手掏米袋，問道。
潘振承心尖突突大跳快要蹦出來，米袋裡除了米，什麼都沒有。潘振承故作鎮定道：「米袋裡有一隻小匣子，裡面裝有數枚毒針，用呂宋土著秘傳的毒素浸泡，只須用針在人手臂輕輕一紮，此人立即斃命，不留任何痕迹，就像發絞腸痧暴卒的人。策大人，只有死人方能守口如瓶，請成全吧。」潘振承說著把袖子捋上，露出胳膊。
策楞盯著盯米袋，猶豫著，始終未將手插入。「本督會殺人滅口？你錯了。」策楞哈哈大笑：「策某平生欽佩大智大勇者。你敢拿性命來賭，是條漢子。當然，是輸是贏全在本督一念之間。我可以叫你賭輸，輸掉性命；但我也贏得不光彩，成了奸詐小人。振承賢弟，你這一手厲害啊，掐准了策某的心事。」
潘振承輕輕噓一口氣，手心濕漉漉的儘是冷汗，「策大人是坦蕩君子，做事一貫光明磊落。」
策楞微笑道：「這次你冒死晉見本督，不僅不想死，還想獲得自由身？」
潘振承驚喜不已：「這般說來，草民賭贏了？」
「是雙贏。八舵頭一案，你和牛梗頭等為天朝除了一大禍害，頭功得歸於本督運籌帷幄、決勝千里。你也算有功人員，怎能流徙？既然已經回了天朝，就在廣州安家立業。至於那幫酸儒，你和區老女兒恩恩愛愛，流言蜚語不攻自破。」
潘振承激動地下跪：「謝策大人。」
策楞微笑道：「快快請起。」
策楞轉過話題，與潘振承聊大呂宋的風土人情。這時，戈什哈捧著茶盤進來，茶盤僅一隻瓷杯。潘振承和策楞的目光都盯著瓷杯。戈什哈把茶遞給潘振承：「潘兄台，請用茶。」潘振承正欲接過茶杯，給策楞奪去，「本督看看。」策楞揭開瓷蓋，屏氣凝神看茶水，大聲斥道：「你泡的什麼茶？叫你用極品毛尖。端回去，換好茶葉！」
潘振承悄悄抽一口氣，汗水浹背。
翌日，潘振承一家三口乘舢板來到草洲。
孔義夫在歲考中考取一等，本可進府學做廩生，享受官府資助。孔義夫謝絕府學教授的好意，堅持留在草洲為恩師守墓，領取勉強維持溫飽的廩膳銀，日常起居飲食由啞叔照料。
雨過天晴，草洲一片蔥綠，水珠在日光下映射出晶瑩剔透的亮色。草庵頂上的草苫長滿綠苔，泫泫地往下淌水。走近草庵，竹骨泥牆斑斑駁駁，破舊不堪。草庵里沒人，寂靜空落，感覺不到人居的氣息。彩珠感到一股難以名狀的壓抑，想起和父親在一起的歡快日子，不禁淚水瀅瀅。
啞叔蹲在草庵後的石墩上，吧嗒吧嗒抽黃煙。彩珠動情地喊一聲：「啞叔。」啞叔凄楚地咧開嘴笑笑，然後嗚嗚叫著，用手比劃。
啞叔帶彩珠一行來到主人的墓前，彩珠跪在墳前哭泣：「爹爹，女兒對不起你。」
啞叔抱著區老的外孫潘有為，婿翁潘振承蹲墳邊燒紙錢。
孔義夫坐在齊肩高的茅草里朝墳墓這邊看，手中書卷慢慢滑落。他一動沒動，兩眼放射出憤懣的凜光。
約個把時辰，彩珠一行離開草洲。
孔義夫跪在區老墓前，咬牙切齒：「奪妻之仇，刻骨銘心；歿師之恨，不可不報！」
初夜時分，天黑星淡，院子里有幾隻螢火蟲在寂寞地飛舞。陳燾洋算到潘振承會來，他坐在庭院等，藤桌上擺了一隻大肚茶壺，兩隻大海碗已注滿涼茶。老規矩，陳燾洋先叫潘振承喝光兩海碗涼茶，然後叫他坐下。
「振承，今後有何打算？」陳燾洋問道。
「我想申辦通事官帖。」
陳燾洋感到吃驚：「為何？」
「晚生在大呂宋跟保羅學會了許多夷詞，還會簡單的夷語，做通事正好派用場。還有一個原因，我這人晦氣太重，進廣義行後，總給東主帶來災禍。」
陳燾洋誠懇道：「那不怪你，全是嚴濟舟搗的鬼。振承，還是跟我做吧，我離不開你，你不在，廣義行每況愈下，老夫焦頭爛額，快支撐不下去。昨天行商例會，我差點就要辭去行首，收山關閉洋行回漳州老家。幸虧你來了，老夫又改變主意，不能成全嚴濟舟。可是，老夫快成了一根朽木，只有你能幫我撐住，重振廣義行的輝煌。」
晚風一陣一陣吹來，糅雜著神廟香火殘燭的氣味。陳燾洋輕輕嘆息一聲，幽幽的眼窩蓄滿淚水，潘振承的心陡然下沉：「東主，晚生願效犬馬之勞。」
陳燾洋欣慰地笑了笑，接過潘振承遞上的海碗茶，咕咕喝了幾口，噓唏道：「老夫真的老了，犬子年齡尚小，不堪重任。我經商四十餘載，家大業大，廣義行海內外名聲遠播。老夫最擔心的，就是苦心經營的家業，會敗在犬子手中。你現在暫任廣義行總辦，以後你就是與犬子平起平坐的東主，你與犬子名下的股份各佔五成。」
「東主的大恩大德，晚生來生結草銜環難報萬一。晚生願為廣義行效力，但萬萬不可占股份。」潘振承說著跪下，「如果東主不答應，晚生不起。」
「起來，起來，我不再提股份。但你得答應老夫兩件事：第一件事，不做通事，仍做老夫的助手；第二件事，犬子見到書就頭痛，十五歲的小男人，嬉樂玩耍——唉，振承你看。」
陳壽年同幾個寄食的孩子在玩荷葉燈，瘋瘋癲癲在庭院里奔跑。
「壽年！」陳燾洋的吼聲像雷電炸響。
陳壽年剎住腳，萎萎瑟瑟看父親。
「還不來拜師傅！」陳燾洋不容分說，按著陳壽年的頭，向潘振承磕了三個頭。潘振承急忙去扶陳壽年：「壽年你——」陳燾洋用目光制止，摸著兒子的腦袋說道：「從明天起，你別上南海學宮——」
陳壽年一陣驚喜：「爹，孩兒不用讀書了？」
「你站好！」陳燾洋綳著臉威嚴道，「聽好了！從