嚴濟舟唆使孔義夫報官，番禺知縣張軾衍駁回孔義夫的訴求；孔義夫改向兩廣總督策楞申冤，策楞叫孔義夫上臬司衙門告狀；臬司巴鐸懷疑孔義夫拉虎皮做大旗，竟然打孔義夫的板子；不過巴鐸也沒好果子給陳燾洋和張軾衍吃，將他二人軟禁起來；策楞回到廣州，親自過問孔義夫愛妻被拐案，巴鐸不知所措，渾身顫慄……
夏日的暴雨來得快，去得也快。雨過夜晴，滿天星斗，空氣格外清新。嚴氏父子重新坐到庭院，嚴濟舟動作靈巧地沏功夫茶，嚴知寅坐一旁呆看：「老爸，這事叫下人做。」嚴濟舟笑道：「你不懂，這叫自斟自飲，樂在其中。」
巢大根從外面走來，嚴知寅道：「老爸，大根來了。」嚴濟舟抬頭問道：「大根，黃埔的差事辦怎樣了？」巢大根說已辦妥，裝船的數與貨棧出貨一件不差。
「東主，今日遇到一件稀奇事，潘振承拐跑了孤洲區老先生的女兒，新郎官像瘋了似的四處尋找。」
嚴濟舟來了興趣：「大根，坐下慢慢聊。」
區老先生嫁女招婿，婚事簡辦，沒請一個外客。新郎帶花轎來迎親，區老先生在門口接應，女兒彩珠說還未梳妝停當，花轎便停在草庵外面等候。等了半個時辰沒有動靜，區老先生進女兒閨房看，女兒不知去向。新郎帶著轎夫樂手在齊人高的茅草中尋找呼喚，不見新娘蹤影。區老先生猛然記起，有個鬼佬曾到過草洲，莫非女兒搭乘鬼佬的船逃婚？新郎乘舢板去黃埔港，被官兵的巡邏船攔截不讓進。新郎去黃埔村的海關關口，關吏說此事當夷務所管。新郎來到夷務所，控告鬼佬與姓潘的洋行夥計合謀搶親。新郎自稱是增城生員孔義夫，夷務吏不敢怠慢，派員乘舢板進港調查。此時，大呂宋庇隆大公號揚帆駛離黃埔港，孔義夫像瘋狗似的跳腳嘶喊：「姓潘的，你這個強盜！淫棍！我與你不共戴天！」
巢大根道：「有好些個通事買辦，親眼看到潘振承上庇隆大公號，至於區老先生的女兒有沒有也上了這條大呂宋船，就不得而知。」
嚴濟舟在心裡尋思一瞬，雙眼倏忽一閃：「我記起來了，前些天我在黃埔紅毛船上辦事，看到潘振承獨自劃一隻舢板去孤洲，老夫心想，部牘明文規定不準私自擇地建貨棧，他還去孤洲做甚？現在看來，原來他迷上了區老先生的女兒。」
嚴知寅氣憤地敲桌子：「潘振承太可惡了，寡廉鮮恥，十足的登徒子！」
嚴濟舟撫須大笑：「好哇，太好了！潘振承做了件天大的好事！」
嚴知寅疑惑不解：「老爸，你這是？」
嚴濟舟樂滋滋道：「潘振承至少犯有三條罪狀中的兩條：誘拐民女罪、私渡出洋罪、搭乘夷船罪。」嚴濟舟遞上一盅茶，「大根，嘗嘗老夫沏的功夫茶。」
嚴知寅喜不自禁：「老爸，如果潘振承沒辦出洋官牒，會不會罪加一等？」
嚴濟舟悠悠地嘬一口茶：「好茶，好茶。沒辦出洋官牒，肯定罪加一等。倘若如此，豈不一石二鳥？一來，陳燾洋的得力助手，永世不敢回國；二來，陳燾洋作為東主，私下同意並且勾結洋船私渡大清民人，必受坐連。」
嚴知寅笑道：「老爸，扳倒陳燾洋，可謂天賜良機啊！」
嚴濟舟收斂笑容：「機會千載難逢，可是南海番禺知縣對陳燾洋素來敬畏。民不舉，官不究。縱使街談巷語沸沸揚揚，他們仍會裝聾作啞。」
「我們去告。」嚴知寅說道。
嚴濟舟冷笑幾聲：「不必，讓孔義夫去告。大根，你明晨趕早去黃埔孤洲，唆使孔義夫告狀。記住，要避開區老先生。」
翌日行商例會，陳燾洋快刀斬亂麻，把新到的兩條洋船出口茶葉的配額敲定。十二名行商，其中六名保商。配額分配，行商每人半股，擁有保商資質的行商每人增加半股，洋船保商佔三股。這兩條洋船，五百公噸的由陳燾洋擔保，七百公噸的由蔡逢源擔保。
「有無異議，列位請表個態。」陳燾洋說道。
兩鬢斑白的老行商離光華道：「老倌無異議。」
「我等附議。」行商們紛紛表態。
陳燾洋轉過身子，威嚴地看一眼坐他身旁的嚴濟舟：「嚴濟官，你呢？」
嚴濟舟正在想潘振承私渡的事，見行首點到自己頭上，欣然笑答：「末商完全贊成行首的決定。」
「既然眾商皆無意見，配額就這麼定了。」陳燾洋側目再看嚴濟舟一眼，提高嗓音厲聲道，「以後若有人背後說三道四，老夫就不客氣了。散會！」
眾行商魚貫而出，嚴濟舟仍含著微笑走出十三行會所。
嚴知寅站會所門外等。
父子倆站到照壁側面，嚴知寅抑制住激動道：「老爸，我去南海番禺二縣衙署打探，潘振承果然沒辦出洋官牒。」
嚴濟舟開心不已：「好哇，好得很！」他收斂笑容，咬牙切齒：「陳燾洋，我看你還能神氣幾天！」
嚴知寅朝父親眨眼。嚴濟舟微側身子，看見陳府老僕人陳三匆匆走來，徑直進了會所大門。
偌大的公堂僅剩陳燾洋一人，他有些睏乏地端著大瓷缸咕咚咕咚喝茶。「陳三，何事這麼急？」陳燾洋放下瓷缸問道。
陳三眨巴著豆豉眼惶然道：「老奴該死，沒看住少爺，他趁教館胡先生去拉尿，逃出了大院，跟一群小混混玩風箏。老奴拉少爺回府，少爺還咬老奴一口，其他混混跟著起鬨。」陳三說著，伸出胳膊給東家看，胳膊上有一道明顯的牙印。
「這個胡先生太懦善，還是前面那個梁先生煞氣重，像個閻羅王，打壽年的屁股毫不留情。可老祖母容不得他，罵他下手過狠。這樣吧，今天讓壽年玩個盡興，晚上我和老祖母商量，把梁先生請回來，壽年不嚴加管教，以後如何繼承陳家的基業。」陳燾洋萬般無奈地說著，擺擺手，「陳三你去吧，守在一旁看壽年玩風箏，他要下海游水，千萬得攔住，否則，老夫拿你是問！」
陳三領命離開，陳燾洋看陳三佝僂的背影，猛記起一件事，叫道：「陳三，你回來。」
「叫別的人去照看少爺，你先去番禺縣衙替潘振承辦一張出洋的牒子，就說潘振承數日後乘潮州海商的紅頭船下呂宋。」
「沒有族鄰保結行嗎？還有，潘振承寄住在瓊花廟二弟家，按理應當歸南海縣署辦牒子。」陳三曾為廣義行的夥計辦過出洋官牒，知道其間的某些規矩。
陳燾洋道：「番禺縣令剛收到十三行一筆捐輸。你帶我的名剌，老夫出面，沒有搞不定的事情。」
番禺縣署在東翼城的德政街。番禺縣的歷史可追溯到秦始皇三十三年，兩千年彈指一揮間，縣署仍建立在漢代原署的舊址上。廣州既是省治、府治，還是番禺、南海二縣的縣治。番禺縣轄城東，南海縣轄城西。番禺知縣張軾衍，徽州婺源縣人，二十三歲金榜題名，列三甲賜進士出身，外放廣東先後任新安縣、番禺縣正印官。張軾衍父親是個老師爺，做過二十多年幕友，因不滿紹興師爺擠兌外籍幕友，辭幕經商。耳濡目染，張軾衍對衙門的潛規則略知一二，倘若死摳明文規章，無疑作繭自縛。
陳燾洋僕人陳三上門辦牒，張軾衍二話沒說吩咐書啟：「郝先生，你替陳燾官辦了，現在就辦。」
陳三提醒道：「老爺，是給潘振承辦。」
張軾衍怫然不悅：「本縣豈有不知替何人辦？哼，本縣是看陳大人的面子。」書啟師爺郝斌說道：「像潘振承這種草民，即便有鄉紳族鄰聯保，也未必辦得了出洋官牒。朝廷有令，嚴加限制商民出洋，出洋逾期不歸，株連保人，一併治罪。」
郝斌去籤押房寫牒蓋印，陳三站縣署儀門外等。
縣署街對面有座茶樓，嚴知寅坐二樓臨窗的座位朝下看。他知道陳三來做什麼，按照老爸的分析，潘振承不論有無出洋官牒，都是違例，因為他根本就沒有憑牒出洋。
巢大根氣喘吁吁跑上樓，「少東主，孔義夫被奴才一激，果然像條瘋狗罵咧咧來了。」嚴知寅笑道：「好哇，老爸和我就怕他逆來順受，忍辱認輸。」嚴知寅、巢大根趴在窗檯，朝縣衙門方向看。
他們看到一個胥吏將一個綠本子給陳三，想必是潘振承的出洋官牒。陳三正欲走開，看到一個穿著舊長衫的書生怒氣沖沖走來，他看了看衙門右側半懸的登聞鼓，皂隸攔住書生指了指牆上那塊醒目的「止訟牌」，書生憤然推開皂隸，箭步而上，拿起鼓槌猛擊。
張軾衍穿著短袖綢衫，搖著羽扇，在值房與錢穀師爺黃汝南談賑粥之事。黃汝南說十三行的六百兩捐銀已入賬，只需花銷二百兩，就能把西江水災那撥災民支應過去。數日後洪水退卻，只管把災民逐出城池。
「咚咚咚……」
張軾衍問：「何人擊鼓？」
一個皂隸匆匆而入：「老爺，是一個穿舊衫的草民，其情激憤。」
剛泡的茶還沒沾口，手頭還有數件要事等著商量。張軾衍一臉不悅，師爺黃汝南道：「東翁，止訟日擊鼓擾官，每天都有兩三次。這樣下