潘振承來黃埔孤洲勘地，遇到私塾先生的獨生女區彩珠，倆人立即擦出愛情的火花；區老先生有意將女兒許配給弟子孔義夫，彩珠討厭書獃子孔義夫；潘振承想起發過的誓言，聲稱有四個老婆，彩珠在絕望中殉情；女兒的秘密被區老先生髮現，他決定提前讓孔義夫迎娶女兒；而這時，潘振承受東主的指令即將前往呂宋調查一宗商業欺詐案……
潘振承五兄弟，只有他與二弟潘振聯立足廣州謀生髮展。
閩南多山，潘振承老家住在同安縣文圃山下。文圃山高千餘尺，林木不茂，也無寶藏，山腳多為貧瘠的旱地，只能種紅薯苞谷之類的雜糧。幸虧文圃山離海不遠，靠山吃不了山，便靠海吃海了。然而，順治康熙年海禁與遷界，沿海百姓下海謀生之路給徹底斬斷，兩次內遷，東南沿海田園荒蕪，一派肅殺。聞名中外的泉州漳州成為死港。潘振承祖輩曾一度遷離棲柵社，復界後回遷，原來的瓦屋只剩下斷垣殘壁。
潘振承生於康熙五十三年六月十二日，名啟、諱振承，名諱均為念過私塾的族長所取。父親潘鄉未念過一年書，潘啟也未念過一年書。沒念過書不見得不識字，族長雅仁公教自己的孫子識文斷句，潘啟呆一旁玩，結果雅仁公的孫子沒學會的詩詞字句，倒給「偷師」的潘啟學會了。雅仁公來到潘鄉家的草棚，說啟仔天質聰睿、敏而好學，是可塑之材，來年考秀才中舉人，甚至金榜題名亦可企盼。雅仁公的話，說得潘鄉滿臉愁容，啟是長子，家貧如洗，哪有餘資供啟念書。啟七歲便隨父親在地里耕種，十四歲下海做船工。
潘啟天生羸弱，幼小的年齡要干大人的體力活，艱辛可想而知。潘振承做父親後，常向兒子講述在老家的艱苦歲月。進士出身的兒子潘有為曾寫過一首詩，追述父親在苦難中掙扎的情形：
有父弱冠稱藐孤，家無宿臼升斗貯；
風餐露寢為飢軀，海腥撲面蜃氣粗。
潘啟最終也沒成為船老大，也不是船老大所希望的船工。潘啟沒有做船工的強壯體魄，也沒有船工慣有的粗野。他居然偷偷帶幾冊蒙學讀本上船，夜深人靜時，悄悄坐甲板上湊著月光看書，口中念念有詞。船老大是潘家的遠房親戚，與潘啟母親同姓同村。潘啟叫他姨大，姨大一家住在綠眉船上，僅潘啟一個僱工。姨大對潘啟很失望，他經常對潘鄉說，不是沾點親，我早叫你的啟仔滾蛋。姨大的船可載四百石貨物，在福建沿海跑來跑去，偶爾下一趟廣東潮州。姨大的船沒去過呂宋，去呂宋的都是雙桅大船，船身比姨大的船大一倍。漳泉流傳下呂宋發洋財的故事，潘啟最初對呂宋的了解，便是來自僱用姨大貨船的貨主，每當貨主談起呂宋，潘啟都會支愣著耳朵聆聽。有一次綠眉船在灘涂上擱淺，姨娘在船尾用篙子撐，姨大帶啟仔潛水用肩扛船體，弄了半天船紋絲不動。姨大把怨氣發潘啟頭上，罵他一輩子都不會有出息。
這次航程結束，潘啟離開了姨大的船，從此告別了船工生涯。是年他十五歲，唯一的財富便是那幾本翻爛了的蒙學讀本。潘鄉指望長子將來做一名受雇於船東的船老大，慢慢攢夠錢後置一條自家的綠眉船。潘啟沒敢回家，他怕父親傷心，決定下呂宋追尋洋財夢。
早在宋元，便有粵閩船民下呂宋貿易，不歸者成為呂宋的唐人。西曆十六世紀，呂宋漸漸淪為西班牙殖民地，粵閩人把便呂宋這個地方稱為小呂宋，把統治呂宋的西班牙稱為大呂宋。呂宋是西班牙在東方的橋頭堡，是中國貨物至拉丁美洲的中轉站。中國貨物以生絲綢緞、茶葉瓷器為主，一部分由大呂宋船從廣東販運到馬尼拉，另一部分則是中國船運來的散貨。這些散貨繞開粵閩海關，船客和貨物均屬於走私，官府打擊走私毫不手軟，常有人為此傾家蕩產家破人亡。
私渡的風險潘啟倒不擔心，他擔心的是沒有出洋的本錢。當時有人賣豬仔到呂宋做苦工，潘啟的志向不是養家糊口，當然不會做豬仔。他說服一個在漳州開小茶莊的世伯販茶下呂宋，世伯當然不信任一個嘴上沒毛的貧家少年，但潘啟對呂宋的了解和不俗的談吐，終於打動世伯。世伯派一名叫海仔的夥計跟潘啟販茶出洋，一箱紅茶在漳州的起岸價是二十兩銀子，在馬尼拉的外國洋行，能賣到四十二兩，扣除關稅船費，每箱能凈賺五兩銀子。二十箱紅茶凈賺一百兩銀子，潘啟得三成，就是三十兩。對草根小民來說，這無疑是一筆誘人的財富。
從理論上講，販茶出洋包贏不虧；實際操作中，有不少人不僅血本無歸，還把老命也搭上——遠洋航行的風險，官府打擊的風險。在歸程途中，他們搭乘的綠眉船遭遇風暴，潘啟和海仔抱著一塊船板在海上漂了三天三夜，海仔最後死在廈門外港的海灘上。潘啟傳信到漳州，世伯趕到時，潘啟還守著海仔發臭的屍首，而海仔賣茶帶回的銀子一兩都沒少。世伯信潘啟老實，提出收他做夥計。潘啟謝絕世伯的好意，憑藉世伯對自己的信任，在世伯的茶莊賒茶販賣。海仔的死使潘啟充分意識到出洋的風險，他不想把身家性命押在變幻無常的航海上，他是長子，父親多病，弟弟還小，他如果發生意外，潘家很可能永無翻身之日。
潘振承販茶跑遍大半個大清國，來過多次廣州，但無緣認識高高在上的行首陳燾洋以及其他幾位實力雄厚的行商。二十七歲那年，潘振承二下呂宋，在馬尼拉唐人街開辦唐山茶行。
由於外國洋行收茶，均以箱為計量單位，而來到大呂宋的許多粵閩船工和勞工，財力單薄，只能攜帶少量的散茶。潘振承的唐人茶行專做這種人的生意，聚少成多，將收到的散茶歸類裝箱，然後倒賣給外國洋行。這種風險極微的贏錢生意，第二年便有人效仿，最多時馬尼拉開了八家。潘振承不想頂爛市，正在彷徨之際，在廣州的二弟振聯來信，說他的私鹽生意大有起色。潘振承結束呂宋的茶生意，將四根金條與二千枚鷹元裝進果脯箱。潘振承聽說近來海路匪盜猖獗，專門打劫搭乘唐船的貨商。洋船火力強大，行駛安全，碰巧瑞典哥德堡號卸貨後將駛往廣州。潘振承在碼頭找到船長尼古拉，用西班牙語同他攀談，希望能搭乘哥德堡號去廣州。尼古拉滿足了潘振承的願望，還同潘振承交上朋友。潘振承為尼古拉取漢名大瑞。
在虎門，潘振承被官兵抓獲，吊在水師行轅的旗杆上曬烤鹹魚。如果不是陳燾洋出手相救，早就成了鬼魂。潘振承為報垂救大恩，進陳府做護轎跟班。地球儀案和黃埔夷亂，陳燾洋陷入絕境，潘振承憑藉過人的膽識兩次化險為夷。
黃埔之亂化解後，兄弟倆有一次深談。地點在振聯新買的宅子——西關瓊花廟東一幢三進的青磚大屋。大屋旁邊是植滿奇花異草的園子，靠著小溪有一個方形的亭子，坐在亭中，一邊飲茶，還可以一邊垂釣。話題從青磚大屋說起，振聯說他初來廣州寄人籬下，一家三口擠在一間一丈見方的斗室，夫妻想做房事都得等兒子睡實。當時做夢都不敢奢望有一幢屬於自己的西關大屋，然而夢想成真又來得這麼快，三宗私鹽生意只需做成一宗，足夠買下一幢西關大屋。
「大哥，我們一道做，兄弟同心，其利斷金。三年之內，二弟包你發達。」
「不，私鹽生意為官府所禁，盈利雖大，可風險也大，我不想再拿身家性命去冒風險，想做穩妥點的營生。」
「不會還想做陳燾官的跟班吧？」振聯問道，「你報他的恩早夠本了，是他倒欠你的恩情。」
「滴水之恩，當湧泉相報，燾官對我的恩情，我一輩子難報。」按陳氏廣義行的規矩，新進的夥計要做滿三年方可提拔，事實上，他現在的位置就是少東主陳壽山騰出的總辦。
「寧做麻雀頭，不做鳳凰尾，你做得再出色，不過一名大夥計而已，還不如像原樣做一名小茶商。」振聯再三說服振承同他一道做私鹽生意。
「你看吧，將來廣東最富的人，不是經營柴米油鹽醬醋的老闆，而是做西洋貿易的行商，有朝一日，甚至兩淮鹽商都比不過他們。洋行生意受官府庇護，其他商人不得染指，盈利之巨，超出你我以前的想像。大概是緣分，我好不容易攀上陳燾官這棵大樹，二弟你看著吧，大哥將來會擁有一間屬於自己的洋行。」
交談間，一個柳眉明眸的丫環過來倒茶，看穿戴又不像丫環，她看到潘振承，圓圓的臉紅得像熟透了的杏子。振聯斥道：「晚菊，還不拜見大哥。」晚菊款款地欠了欠腰：「小媳晚菊見過大哥，祝大哥萬福。」
等晚菊走後，振承罵道：「振聯呀振聯，你才二十有五，娶一個妾還不夠，又娶了一個。」
振聯委屈道：「我沒打算娶兩個妾，晚菊是二房的表妹，從順德鄉下來廣州看身懷六甲的表姐。郎中叮囑要禁房事，我一個二十郎當歲的大男人，禁房事比蹲大獄還難受。」
振承沒做聲，幸虧振聯在外面撐起一個家，振承收養的義子有仁寄養在振聯家。有仁今年七歲，振承常年在外，有仁更親叔叔振聯。
「大哥，在廣州的福建人大都有兩個老婆，老家一個，廣州一個。即使沒有外室，也常上省河的花船喝花