傳說紅毛一路燒殺掠搶到了增城，掠走上千靚妹少婦……這是何人在散布謠言，目的是什麼？潘振承陪陳燾洋審訊關押的疍婆艇媽，陳燾洋遭艇媽的戲弄，只好讓潘振承來審訊；審訊有了初步結果，突然外洋港方向槍聲大作，夷變一觸即發；綠營準備開炮還擊，然而綠營的火炮加起來還不及一艘洋船的火炮強大，情況萬分緊急！
嚴濟舟家住西園。西園泛指太平門以西、大坦沙以東的大片地區，為南漢芳華苑故地。物換星移，昔日的芳華苑早已不見蹤跡，站在太平門城樓極目遠眺，除臨江一帶屋舍鱗次櫛比，大部分地區仍是菱塘荷池相映成趣的田園。
西園又叫西關，西關是尋常百姓的叫法，西園是文人騷客的雅稱。嚴濟舟附庸風雅，說到家住何地時，總是說家居西園。他不像陳燾洋，陳燾洋絲毫不忌諱西關這個俗名，直統統地說老夫家住西關，再說具體點，就說本府在南海神廟附近。
嚴濟舟和陳燾洋處世的態度不同，兩人的庭院也截然不同。嚴氏庭院儒雅精巧，獨具匠心，院里的一磚一瓦、一草一木都經過人工精心拾掇，融會了主人的心血。嚴濟舟儀錶堂堂，臉孔白凈，眉清目秀，眼瞼略顯細長卻很勻稱，額下一道細彎的柳葉眉。若不是修飾得整整齊齊的鬍鬚，會使人聯想起婦人的臉。嚴濟舟見人且帶著三分笑，很少大聲說話亂髮脾氣，像個飽讀經書溫文爾雅的學究，只是看多了，人們會隱隱感覺他的笑顏中含著幾分詭譎。不像陳燾洋，喜怒哀樂溢於言表，看臉色便知他心情如何。
嚴濟舟有十幾套茶具，玲瓏精緻，雅趣橫生。同樣是茶，嚴濟舟是品，陳燾洋是喝。陳燾洋從不講究什麼茶具，通常喜歡用大碗大缸，喝起來咕咚咕咚響。
嚴濟舟講究生活品味，像大戶人家出身的少爺。其實嚴濟舟出身寒微，他不知道自己出生在何地，親生父母是什麼人。潮州有收養男嬰作為嗣子的風俗，嚴濟舟幼時被販賣到潮州樟林港一個姓姜的海商家。五歲那年養父死於海難，養母帶嚴濟舟改嫁，嫁給一個姓嚴的澳門牙商夥計。澳門碼頭有兩大勢力，一支歸葡人，一支歸華人。華人大把頭是香山縣的大海商霍大水，養母在潮州樟林港時就認識霍大水，由於這層關係，嚴濟舟被霍大水收為義子，進了霍大水辦的義學。嚴濟舟十四歲隻身來廣州發展，受盡人間磨難，成為令人羨慕的大行商。
酉牌時分，太陽漸漸偏西，暑氣尚未散去，嚴濟舟坐榕樹下，一邊嫻熟地沏茶，一邊悠閑地品茶。
嚴知寅從佛山辦貨回來，聽說十三行出了大事，把貨扔給採辦，匆匆趕回家，渾身油油的汗水不停地滴答：「老爸，聽說你挨板子啦？」
嚴濟舟微笑道：「老爸像挨過板子的人嗎？」嚴濟舟告訴兒子，皂隸看人打板子，行商有錢，板下留情，打板子如撓痒痒，事後皂隸找行商討賞錢。夥計和苦力即便是給賞錢，充其量一兩個銅板，皂隸不想跟他們做什麼交易，實打實打板子，打得他們皮開肉綻，像挨血刀的豬似的嚎叫。
「老爸，廣州街頭巷尾、茶鋪酒樓，都在風傳鬼佬脫褲子的新聞。」
「鬼佬脫褲早就不算什麼新聞。既然是新聞，就得讓它更新更奇。」
「孩兒怎聽不明白？」
「待會兒你就會明白。」
嚴濟舟擊掌兩下：「好了沒有？出來。」一個白須翁、一個黑須翁從屋裡走過來。嚴知寅用奇怪的眼神看他們：「二位老翁好面生，請問尊姓台甫？」嚴濟舟得意地微笑：「知寅果然沒認出，自報家門。」
白須翁道：「免尊姓魏，諱順元，字東籬，嚴氏泰禾行的賬房。」黑須翁道：「奴才巢大根，嚴老爺的長隨。」嚴知寅驚詫道：「原來是二位呀？怎麼，做戲子唱大戲？」
嚴濟舟吩咐道：「二位去吧，就按老夫的犬子所說，登台唱大戲。」
白須翁和黑須翁走開，嚴濟舟問：「知寅，知道他們唱的是哪齣戲？」嚴知寅愣神想了想，恍然大悟：「老爸叫他們去炮製新聞奇聞。」
晚霞漸漸褪盡，嚴府庭院亮起了水晶燈。水晶燈的材料是玻璃，嚴濟舟特意向羅馬商人訂製的。燈罩中間是鍍銀的蠟燭座，亮燈後玻璃燈罩會折射出五顏六色的光。這種燈吊起來是燈籠，放桌上是燈具。庭院支起一張大圓桌，桌中央四盞小水晶燈簇擁著一盞大水晶燈，燈的四周是八碟冷盤和熱炒，分量不多，都很精緻，色香味俱全。嚴濟舟的老對頭陳燾洋吃喝又是另一種風景，大盤大碗，大魚大肉。
偌大的圓桌僅嚴氏父子兩人。這是嚴家的規矩，每當老爺到庭院吃飯，內眷均不準上桌。嚴濟舟喝酒像飲茶一樣，是「品」，酒是法蘭西干紅，用玻璃瓶裝的。市面上有人專門收集洋酒瓶出售，價格比景德鎮青花瓷瓶還貴。
嚴知寅也學父親輕輕呷一口洋酒：「老爸，陳燾洋會不會記起那份公牘？」
「老爸和他鬥了幾十年，他的秉性老爸了如指掌。跟他同桌喝過酒的人，該記住的他忘了，無關緊要的人他記得牢牢的。倘若他遇到煩惱事，越是心急如焚，肚裡越是一鍋爛粥。」
「他的心腹走卒潘振承呢？」
「他是個精明人，但是個下人。官樣公牘只有官授行商才能看，他連聖旨憲牘是什麼樣子都不知道。」
「真想不到，陳燾洋的性命拴在鬼佬的褲帶上，鬼佬拒不穿褲，他惟有死路一條。」嚴知寅興奮之極，一仰脖子，咕咚把杯中酒喝盡。嚴知寅抬頭看父親，父親沒有責備他動作不雅。
「行商裡頭，蔡逢源的中庸之道爐火純青，他從不說過頭話，上午眾行商議論黃埔夷亂能否化解，蔡源官待一旁靜靜地聽，最後蹦出一句：死棋。」
「這盤死棋會逼死陳燾洋？」
「那當然，廣州的官員都欺護理巡撫懦弱無能，閔全笙發起威來比什麼都蠻橫，誰敢抓幾百號人打板子，就他敢。他以撫標的身份跟陳燾洋立下軍令狀，倘若陳燾洋沒在規定期限內化解黃埔夷亂，陳燾洋即使不做第二個冼寶山，也會被摘頂子，發配到瓊崖服苦役。至於那些鬧事的夷艄嘛，倘若輪到老爸做行首，也只能等他們發泄個夠，再來慢慢整肅。」
「不是倘若，是一定輪到老爸做行首！」
嚴氏父子相覷一眼，哈哈大笑。
陶樂茶館人滿為患，卻沒有往日的喧囂，眾茶客的視線全部集中到老年茶客白須翁身上，他正是嚴氏泰禾行賬房魏順元。
白須翁繪聲繪色道：「說時遲，那時快，離黃埔港最近的村子，村婦鄉女還沒來得及逃走，就給鬼佬活活擒拿。在屋裡擒拿住的，就在床上奸；在路上擒拿住的，就在大路上奸；在田頭擒拿住的，就在田裡奸。鬼佬一邊奸，一邊快活地喊：固的！固的！切藍烏們，滑里固的！意思是：好，好，中國妹子，很靚很過癮！」
「有逃脫的么？」
「一個也沒有，鬼佬有火槍，聽到槍響，村婦鄉女一個個嚇軟了腿，哪裡跑得動。」
「我聽說，連醜婦老媼都不放過。」
「那還用說，赤崗有個一百零八歲的壽星婆，也被奸啦！」
白須翁慷慨激昂：「是可忍，孰不可忍！然而，鬼佬有堅船利炮，我大清的王師儘管個個驃勇善戰，手執長矛大刀畢竟敵不過紅夷大炮啊。一條夷船的火炮少則二十門，多則四十門，炮管比水桶還粗，兩丈厚的城牆一炮就能轟塌。我大清的紅夷大炮都是一兩百年前向澳門的葡夷買的，炮管才胳膊樣細，連夷鬼的木板船都穿不透。總共有多少門呢？越秀山頂有四門，城牆有四門，東西炮台各有六門，整個廣州城才二十門紅夷大炮，還比不上一條中型夷船的火炮多。」
茶客們的臉上顯出惶恐之色。有的茶客慌慌張張離開，趕去通知家人做好逃難準備。
在珠光街夜市，擺小攤的人趕著急急收攤，逛夜市的人像過街老鼠似的亂竄。
祥瑞綢緞莊已經打烊，店面前卻圍了一大群人，聽一個黑鬍鬚夜客說黃埔夷亂的奇聞。黑須翁便是嚴濟舟的長隨巢大根。
巢大根口若懸河，不斷地捻著黑須道：「……最晚到的船是紅毛國愛麗絲公主號，別看這條夷船名字叫得好聽，愛麗絲公主號原本就是海盜船，海盜除了搶財寶，就是搶女人，鬼妹長得丑，連紅毛國公主也是丑妖怪。愛麗絲公主號在南洋搜索珠寶耽擱了幾天，早有英吉利、法蘭西夷船搶先在黃埔碇泊，紅毛晚到哪能不著急，急得屁眼著火下船來。唉，醜女糟婆都找不到一個。這時，有個紅毛像發情的公牛，操上了一頭大母牛。等操完穿褲子，聽到咚的一聲巨響，母牛倒地上，七竅流血，死啦！」
「此乃天下奇聞啊！」一個夜客驚嘆道，「紅夷會衝進廣州城裡來么？」
「難說，難說，紅夷大炮就是紅毛夷國所造，近年紅毛夷大炮越造越厲害，從黃埔的夷船上開炮，就能打到廣州城，說打將軍行轅，不會落到巡撫衙門，百發百中，威力無比……」
眾夜客聞之喪膽，面面相覷。一個夜客小心翼翼說：