劉統勛決定替陳燾洋翻案，乾隆欽定將陳燾洋滿門抄斬；劉統勛曉之利弊，與圖爾海展開激烈的交鋒，劉統勛危言聳聽：倘若嚴懲陳燾洋，大清的朝貢貿易要亡！乾隆特赦陳燾洋，然而，斬殺陳燾洋的刑部令六天前已經發往廣東，潘振承和驛夫趙石千里飛馳；廣東按察使接到刑部斬殺令，把陳燾洋和幼子押赴法場，準備午時三刻問斬！
梁漢楨像無頭蒼蠅在桂香齋轉圈圈。
秋風搖曳著桂樹，花瓣紛落，滿地金黃。梁漢楨沒有賞花品香的雅興，他看到圖爾海從月門露臉，奔了過去：「我的圖大人，刑部飭令都發出六天了，你先斬後奏，也得奏啊。」
圖爾海鎮定自若：「我不是一直在等待時機嗎？今天正是時機！」
皇上兩天沒有早朝，害得臣子們白起了兩個大早。總管太監藍卑行頭一天的解釋是：「皇上偶感微恙，即可痊癒。」翌日早朝又臨時取消，藍卑行神思恍惚，「皇上小恙初愈，太醫囑咐尚需靜卧調養。」藍卑行知道大臣要連珠炮發問，話畢，慌慌張張一路小跑離開。
京城各衙門一時流言四起，其中兩類流言最為盛行。皇上不是微恙，而是患有重症，因為皇上過去也曾小恙，從不因此而取消早朝。另一種流言，皇上無恙，而是出宮微服私訪，體察民情，然而，民情有百態，民不聊生是民情，紙醉金迷也是民情。皇上三十有三，難免不會演繹一段纏綿悱惻的艷情。
大清滅掉大明大順，總結明朝滅亡的教訓，最重要一條就是皇帝荒謬嬉戲、不理朝政。明憲宗終年沉緬於燒香吞符，在位二十三年僅親臨一次早朝；明武宗最喜嬉鬧淫樂，經常暴飲酒肆、醉卧妓院，落下「浪蕩天子」的薄倖名；明熹宗是一位短命的少年天子，在位七年，終日迷醉於木匠活，別說早朝，連臣子也沒召見過一回；明世宗迷信仙道，在位四十五年，有二十餘年不曾召見臣子，倒是那些裝神弄鬼的妖道成為皇上的座上客。再強大昌盛的王朝也經不起這般折騰，豈有不亡之理。
大清開國百餘年，歷代皇帝均以勤勉而著稱。乾隆也是如此，常常批閱奏摺到深夜，凌晨便起床親躬早朝。他精力充沛，給臣子的感覺永遠那麼神采奕奕、容光煥發，不像他的皇阿瑪世宗皇帝，總是拖著病軀主持朝政。也許精力過於旺盛，也許盛世之象越發驕人，乾隆對沒日沒夜埋身皇牘有些倦怠了，每月都要出宮一兩次，鬆懈緊張疲勞的身心。不管外面的世界多精彩，乾隆始終恪守一條原則，不在宮外過夜，翌日照例早朝。
經常奉陪皇上出宮的，是一個叫婁知恥的太監，直隸三河縣人，九歲凈身，入宮有十五個年頭，在敬事房司茶。太監等級森嚴，雖然都是皇帝的奴才，但宦階高的太監在同類面前卻能享受到主子的待遇，總管太監無疑是太監們夢寐以求的席位。婁知恥當然也夢想有朝一日升為總管太監，他不是那種阿諛奉承之徒，也沒有特別出彩之處，乾隆帶上他，是看他老實而不乏機靈。
圖爾海有心成全婁知恥高升的夢想。圖爾海的算盤是，婁知恥做上總管太監，成為最接近皇上的人，對自己的宦途大有裨益。一天，圖爾海私下晤見婁知恥，說有心幫助婁知恥邀寵高升，只要按他安排的去做，將來總管太監的寶座非你莫屬。婁知恥有願望卻無野心，他不敢拂總管大臣的面子，模稜兩可應付圖爾海，說他願意嘗試，只怕皇上不會聽他的。
乾隆每次出宮，大批侍衛混跡在百姓當中，乾隆總有被罩在網中的感覺，處處都有眼睛在監視他，玩不盡興，亦不能隨心所欲。乾隆多次警告領侍衛大臣，不許侍衛尾隨，然而侍衛仍像尾巴似的甩不掉。這一次，乾隆帶婁知恥走西苑出皇城，立即乘上馬車，甩掉侍衛；然後換乘驢車兜圈子，悠悠哉哉出了西直門。
越往西走，田園秋色越發蒼鬱。碧空如洗，滿目儘是黃綠相間的顏色。穿過一片遍地枯葉的雜樹林，別有洞天，眼前菊黃松綠，木柵欄里有一幢精舍。乾隆眼前豁然一亮，婁知恥說道：「艾先生，不妨下來逛逛。」
這正是圖爾海特意安排的菊苑，菊苑主人是圖爾海特意從揚州買下的歌妓婉兒，婉兒不知圖爾海的真實身份，也不知她要接待什麼貴客，但貴客的相貌特徵她已耳熟如詳。乾隆下了驢車徑直走進半掩的柵欄門，賞菊聞香，愜意之極。
大內有的是名貴花卉，沒見皇上如此沉醉於花叢。正像御膳房每天都要燴制天下佳肴，始終不合皇上嬌貴的口味，皇上偏偏喜歡坐在街邊髒兮兮的粗製木桌上，津津有味吃煎餅窩窩頭，喝豬血雜碎湯。
正當婁知恥考慮要不要將皇上引走時，琴聲悠然響起，一個女子柔聲吟唱：
秋叢繞舍似陶家，遍繞籬邊日漸斜；
不似花中偏愛菊，此花開盡更無花。
唱的是唐代詩人元稹的「菊花詩」。乾隆信步上前，掀開竹簾，是一個像秋菊一般素雅的江南女子，凝脂皓齒，眼含秋波。婉兒對著客人嫣然一笑，乾隆頓覺一股清泉流過心田。婉兒叫丫環給客人泡菊花茶，乾隆對菊花茶讚不絕口，隨即轉到元稹的菊花詩，明知故問詩中的「陶家」是哪位陶大人的家。
婉兒細聲細氣道：「是不願為五斗米折腰的陶淵明。採菊東籬下，悠然見南山，這份悠閑自得，只有徹底淡薄功名的人才能真正體味得到。」
帝王有帝王的功名，乾隆的功名就是後來的十全武功。文武之道，一張一弛，乾隆出宮的目的，就是追求短暫的恬淡寧靜。乾隆彷彿遇到知音，問起婉兒身世，婉兒並不隱諱樂坊出身：「為博一笑撒千金，奴家表面上風風光光，其實內心有道不盡的無奈，便選擇了隱居鄉野……」
婉兒繼續為客人彈曲吟唱，不覺天色漸黑。婉兒媽媽做了一席素淡的私家菜，婉兒陪客人飲酒。一罐女兒紅喝了兩個時辰，乾隆樂不思蜀，絲毫沒有回宮的意思。婁知恥數次提醒「艾先生」回家，「艾先生」執意不走，喝酒猜拳，填詞吟唱，直至酩酊大醉。
翌日，乾隆醒來，已過辰時。早朝是趕不及了，乾隆索性呆到晚上再走。傍晚時，婉兒媽媽做了一席葷素相間的私家菜，上的仍是女兒紅。
婁知恥怕皇上喝醉，自告奮勇替「艾先生」喝酒，結果皇上沒醉太監醉。婁知恥睡到太陽兩竿子高方醒來，婉兒陪「艾先生」在園子里採菊。婁知恥不知昨晚皇上怎度過的，見皇上眼瞼微青，眼仁仍舊炯炯溢光，異常的興奮。
主僕二人趕回宮中，已是巳牌三刻。
眾大臣中，惟有圖爾海知道皇上在哪兒。他沒有向任何人透露，讓侍衛像瞎貓似的滿城尋找。圖爾海並不想引誘皇上沉緬聲色犬馬，更不願看到皇上淪為仿效明朝的「游嬉皇帝」。然而，貴州巡撫的兩道加急奏摺，讓圖爾海看到了可乘良機。
在桂香齋，圖爾海同梁漢楨說起貴州巡撫張維司的兩道奏摺。
「聽奏事太監說，黔西南引發土民之亂，皇上雷霆大怒，令侍衛通知軍機、內閣、部院副堂以上的大臣未時二刻到養心殿聆訓。我先同你通通氣，到時候我們一道稟奏魔球案最終裁決。」
梁漢楨越聽越覺得不靠譜：「這兩件事風馬牛不相及啊？再說皇上急於彈壓貴州土民之亂，哪有心思管啥魔球案？」
圖爾海自信地笑道：「你等著瞧吧，啥叫宦海弄潮、遊刃有餘。」
同一時候，潘振承歪打正著，鳴不冤破例進了劉府。
原以為柳暗花明，沒想到再次進入維谷。劉統勛聽完潘振承的陳述，並沒有像傳說中的那樣拍案而起，義憤填膺。
劉統勛不動聲色坐在小院石凳上，目光凝重，看不出絲毫喜怒變化。潘振承說完，怔怔看著劉大人，劉統勛慢條斯理道：「要想推翻刑部的結論，必須有充分的證據，不是你說你家主子冤枉，就是冤枉。」
潘振承如兜頭淋了一桶涼水，從頭涼到腳，炯炯期盼的目光霎時黯然失色：「劉大人，這幾個證據還不充分嗎？貢品冊寫的是玻璃綵球，後來草民也送來了玻璃綵球。」
「可你們隨大宗貢品進京的是地球儀，已經造成欺君辱國的嚴重後果。」
「陳壽山供認勾結英夷，完全是刑供逼訊的結果。老仵作根據死者嘴裡的淤血，做出內臟受損的判斷。」
「這是你的假想，本官不這麼認為。本官在刑部任侍郎時，也曾遇到過類似的案子，口中淤血還有兩種可能，一是死者原本就有肺癆，二是死者鼻血倒入口腔。受傷會流鼻血，天氣乾燥、上火等原因也會流鼻血。」
潘振承無比失望：「劉大人，這個證據也沒用了？」劉統勛用麻絹擦了擦額頭細細的汗珠：「本官即便同意作翻案的嘗試，也不會拿出有歧義的證據。」
潘振承複述他與圖爾海在老呈祥茶園見面的情景：「圖爾海以刑部爺們的名義向草民勒索四十萬兩銀子，親口說陳燾洋是被人陷害，是失察不慎，還是圖謀不軌？全靠銀子說話。」
「你們是一對一，沒第三者在場。你的話和圖爾海的話，都不能作為證據。」