潘振承在運河邊救下小馨葉姨侄倆，這為他們續一段生死情緣埋下伏筆；潘振承趕到京師，獲悉陳壽山在刑部大獄自殺；少東主死得蹊蹺，迷霧重重，更可怕的事情在後面，呈獻地球儀成了欽案；圖爾海假惺惺表示願意去刑部斡旋，要潘振承去籌四十萬兩銀子解救主人；潘振承疑竇叢生，圖爾海這般關心陳氏父子，他究竟扮演著什麼角色？
日薄西山，掛在天邊的霞雲由紅轉紫，漸次泛青，悠悠地一縷一縷洇化成水墨狀。白天還黃水濁流的運河，給暮氣染成烏青顏色，如一條巨蟒橫卧在廣袤的北國大地。河面依然行船如織，漁火星星點點，像螢火蟲在水面飄浮閃爍。
右岸的官道，行人車輛漸稀。潘振承趴在騾子背上昏昏沉沉似睡非睡，耳邊依稀縈繞著噠噠的騾蹄聲和行船的櫓槳聲。潘振承太困了，一個月的旅程，沒敢睡一個囫圇覺，他常用坐騎打盹的方式緩解疲勞，使自己不至於累垮，又不會耽擱行程。
潘振承有個老鄉在滄州驛站做驛丞，老鄉說廣東貢船十二天前路過滄州碼頭，護貢使只拿勘合簽字，沒要驛站的供給，他們在碼頭食鋪打尖後，便匆匆解纜北去。照日期推算，此時少東主已經到了京師。潘振承希望貢船發生小小的意外，擱淺或者塞船。他販茶也曾遇到過塞船，南來北往的漕船互不相讓，足足困了三天。潘振承果然看到貢船，看到少東主，他驚喜萬分，朝少東主奔去。突然天塌地陷，耳邊轟隆作響，「少東主！」潘振承猛喊一聲，醒了過來。
原來騾子失蹄，他和騾子一道摔倒在官道邊。潘振承急忙檢查貢品，算是萬幸，玻璃綵球完好無損，貢品盒也沒損壞。背簍用硬藤編織，既有柔性，又有韌性。潘振承販運過瓷罐茗茶，知道怎樣包裝才經得起顛簸摔打。
騾子死了，這一路上跑死三頭騾子一匹駑馬。潘振承悲戚地合上騾子眼睛，搖搖晃晃站立起來。天很黑，烏雲遮月，夜風一陣一陣吹來，帶著北方的干土氣息和絲絲的涼意。運河大概離得很遠，官道兩旁是荒灘和莊稼地。潘振承背著藤筐朝北走，這才感覺到渾身筋骨痛。沒走多時，前面來了一輛空馬車，潘振承攔下馬車，承諾多給錢，要車夫快馬朝北奔跑。
潘振承躺了下來，伴著馬車的搖晃很快墜入夢鄉。
不知何時，搖搖晃晃的馬車慢慢停下，正在打呼嚕的潘振承陡然驚醒，叫道：「車把式，怎就停了？」車夫答道：「人要進食，馬要喂料，要想搶快就得填飽肚子。」
天色大亮，北方的旭日橙黃透明，天邊沒一絲霞雲。官道的左側是運河，河面照舊行船如織，岸邊泊著十多條船隻，大多是當地的筒篷小船，小船冒著裊裊炊煙，散發出小米粥的香氣。
堤上有一個簡陋的涼亭，亭蓋披著厚厚的蘆葦，亭柱沒有油漆，柱子還殘留著沒有剝盡的樹皮。陋亭名叫未名亭，粗工簡造，前後也不靠村鎮，在北運河卻小有名氣，相傳聖祖皇帝曾在這個涼亭喝過茶。皇帝未給涼亭賜名，靜海縣的官員和鄉紳都不敢給涼亭取名。亭子幾經翻新，舊貌始終沒有改變。帝王遺風加上鄉野情趣，南來北往的旅客，都喜歡在未名亭小憩。涼亭外有幾個小食攤，還有游販拎著烙餅饅頭叫賣。潘振承不敢耽擱，到小食攤買了雙份烙餅滷菜。車夫忙著給馬喂料飲水，潘振承不便催促，坐在堤岸的石塊上大口嚼著烙餅。
堤岸另一側是大片灌木叢和蘆葦灘。蘆葦搖曳，鑽出兩個人來，一個是三十多歲的婦人，一個是七八歲的小女孩，婦人拽著女孩，跌跌撞撞朝堤岸跑來。
「老爺……救救我們……」女孩撲通跪在潘振承跟前，氣喘吁吁。
潘振承目光倏閃：「出什麼事啦？」
女孩神色惶恐，瑟瑟顫抖道：「有人追殺我們。」女孩母親沒吭聲，她渾身汗水淋淋，目光充滿乞求。
潘振承手搭涼棚朝遠處眺望，看不見追趕的人，但能看見灌木和蘆葦在搖曳。這時，車夫已經套好馬車，催潘振承上車。女孩哭泣著朝潘振承磕頭：「老爺，救人一命，勝造七級浮屠，小女來世當銜環結草報答恩公！」潘振承不再猶豫，拽起女孩：「同你娘快上馬車吧。」
三人疾速上了馬車，車夫揚鞭趕著馬車飛馳。
「恩公，您上京師，對嗎？」小女孩坐在車篷一側，亮著烏黑的眸子問道。潘振承點頭微笑，這小女孩十分機靈，方才求潘振承救她們，那番話不是尋常人家的女孩能說出的。
「方才是什麼人要追殺你們？土匪？強盜？地痞？流氓？」潘振承關切地問。
女孩臉上顯出惶恐，猶豫地看她母親。婦人歉意說道：「官人，請寬恕，民婦有難言之隱。」
車篷里氣氛令人壓抑，這對母女倆似乎藏掖著什麼秘密。潘振承沒再問，他重任在身，雖不能搶在少東主交驗貢品前換回地球儀，但正如他和東主在廣州商議的那樣，只要儘快帶去玻璃綵球，事情就有轉機。潘振承在心裡設想兩種可能，一種是內務府堂官沒發現地球儀觸犯大忌，只是實納貢品與貢單不符，總管大臣僅僅口頭斥責護貢失察，便原諒了少東主；還有一種可能是少東主被打入大獄，貢品失竊，地球儀描有明黃，無論哪項都是不輕的罪名。那麼，送去玻璃綵球，一切都能說清楚，十三行錯送貢品，仍屬失察之罪。
小女孩不時伸出腦袋朝外面看，看是否有人追趕，看馬兒揚蹄奔跑。馬兒汗水涌流，越跑越慢，小女孩叫起來：「馬兒跑不動了，在行走。」
潘振承炯炯發亮的雙眼黯淡無光，焦灼道：「沒辦法，是匹駑馬。」
小女孩天真無邪地看著潘振承黑黢黢的梭子眼：「恩公，車把式怎不買一匹駿馬？」
潘振承向她解釋朝廷禁止民間養馬，民間用馬都是官家淘汰的軍馬或驛馬。沉默無語的女孩母親插嘴道：「官人您上京師有急事，多兩個人，馬跑得更慢，我們這就下車。」
女孩接著母親的話茬說道：「恩公，您到前面騾馬店買一匹騾子，騎著去，比坐駑馬拉車更快。」
「好聰明的小姑娘，跟大哥心裡想的一樣。」潘振承的雙眼充滿慈愛，撫著女孩的腦袋，轉過臉對婦人說話，「夫人，您女兒聰明伶俐，叫人好生羨慕。」
「她不是民婦的女兒，是民婦老爺家的女兒。」婦人答著話，拉著女孩的手匆忙下馬車。
車夫趕馬繼續前進，馨葉跟在馬車一側奔跑，大聲叫道：「恩公，您沒告訴小女尊姓大名。」
潘振承掀開帘子：「免尊姓潘，名振承。對了，你叫什麼名字？」
「我叫馨葉，馨香的馨，樹葉的葉。潘恩公，我們還能見面嗎？」
「有緣就能，無緣便見不著。」
「不管有緣無緣，我都會去找您！」
車夫揚鞭，馬車加速奔跑。潘振承看身後的官道，小女孩仍跟在馬車後面奔跑，不停地朝潘振承招手。馬車捲起塵土紛紛揚揚掀到天空，又飄飄洒洒落到女孩的臉上身上，馬車越跑越快，漸漸地，除了漫天的塵埃，什麼都看不見。潘振承心裡好感動，這一幕深深印在他腦海里。他不曾想到，十多年後，運河邊營救過的女孩，同他續了一段愛恨交織的情緣。
關在京城大獄的陳壽山，不會想到父親會派人萬里迢迢送來玻璃綵球。陳壽山堅信，只要刑部派人去廣東調查，就能證實他說的是實話，地球儀確實是失察誤送。
然而，第二次過堂，刑部堂官的口氣變了，他不再逼供偷盜貢品，而是追究欺君辱國罪。
陳壽山心中駭然，這個罪名比偷盜貢品要嚴重得多，他急促答道：「梁大人，家父與草民非但沒有勾結英夷，收到英夷貢物地球儀時，還怒斥過英夷大班。」
梁漢楨聲色俱厲：「你還會狡辯？英夷本不知道明黃是我中土的皇家專用色，是陳燾洋叫他們特意描上去的！」
陳壽山昂起頭，壓住心頭的怒火道：「梁大人，家父乃四品候補廣東道，十三行行首，協助海關操辦朝貢數十年，他萬不會如此糊塗，做出有負皇恩的事情。」陳壽山伏地磕頭，「草民懇請梁大人派員前往廣東徹查。」
審了半個時辰，梁漢楨不耐煩了，令獄卒往壽山身上壓沙包。沙包先壓三袋，肩頭一袋，胸腹一袋，下身一袋。壽山給壓得喘不過氣來，但他仍咬緊牙關，拒不供認勾結英夷欺君辱國之罪。梁漢楨氣急敗壞，叫獄卒加壓沙包，沙包如小山似的壓在陳壽山身上，陳壽山大口地吐血。
圖爾海躲在值房遙控，他想，不能讓陳壽山就這般死去。圖爾海趕忙出了值房，朝梁漢楨眨眨眼睛，驚叫道：「梁尚書，你這是幹嗎？」
梁漢楨答道：「下官奉旨辦案。」
圖爾海生氣道：「有這樣審訊疑犯的嗎？分明是刑訊逼供嘛。」
梁漢楨吩咐獄卒搬掉沙袋，替陳壽山卸去腳鐐手銬。
圖爾海戳著梁漢楨的鼻子罵：「梁漢楨，你草菅人命，本官絕不相信陳氏父子會勾結英夷欺君辱國。」圖爾海拿出手絹，給陳壽山擦嘴角的血水。陳壽山感激涕