英國東印度公司獻上一隻自稱能幫助中國君臣修正謬誤的地球儀；潘振承發現地球儀忌諱，建議陳燾洋換成玻璃綵球；陳燾洋指定兒子陳壽山護貢進京，老冤家嚴濟舟恨得牙痒痒；在京師，玻璃綵球不翼而飛，貢品盒裝的竟是犯忌的地球儀；內務府總管大臣圖爾海借刀殺人，君臣同仇敵愾譴責英夷；乾隆皇帝龍顏大怒，陳燾洋大禍臨頭……
十三行位於廣州城西南太平門外，瀕臨珠江。最具特色的建築是聳立在江邊的夷樓，夷樓正面為上下二層，高大寬敞，造型別緻。窗戶欞條拼成幾何圖案，嵌著晶瑩剔透的彩色玻璃。夷樓後面的建築洋華混雜、參差不齊，大部分是洋貨檔，另有少量的茶鋪、食肆、瓷器店、兌銀店、估衣店、雜貨店等。與夷樓連為一體的是行商辦館，行館的門面中西合璧。西洋人把這條街叫做「中國街」，街北正中是令人仰目的十三行會所。
會所的建築風格和衙門極為相似，入口是一扇青磚怪獸浮雕的照壁。外人走進會所大堂，會誤以為進了衙門公堂，十三行的人管叫它公堂。公堂正面是行首坐堂的暖閣，暖閣高於地磚一尺，用上等柚木鋪嵌，暖閣中間擺放著一張長條紅木公案。與衙門暖閣唯一不同的是，公案後的壁屏繪有一幅「皇朝山海萬國朝貢圖」，大清國位於世界的中心，版圖幾乎佔了世界的一半，四周稀疏標著若干藩夷小國。地圖兩側懸著一副對聯：四海連天萬國恭順覲朝貢，九州動地皇恩浩蕩賜貿易。
乾隆九年六月十九日，十五名行商聚集在十三行會所，他們身著簇新的補服、頭戴鮮亮的紅纓頂子，即將舉行納貢儀典。從補服的圖案看，陳燾洋品秩最高，正四品候補道，與其他行商一樣，都是捐報獲得的虛銜。陳燾洋坐暖閣正中席位，椅座寬大，椅背高出他一個人頭，行首位置異常突出。天氣燠熱不已，兩個壯漢用力拉著繩索，牽動懸在堂梁下面的一串風板，颳起的風仍帶著熱氣。陳燾洋布滿皺紋的老臉汗水橫流，他一面抹著汗水，一面在心裡詛咒「關委」鄔貴。
粵海關監督由廣州將軍策楞兼任。海關監督是個細活，必須懂財稅，耐得住公牘寂寞，擅長處理方方面面的關係。策楞的興趣在統軍馭兵，無暇也無意身陷繁瑣的關務，委派他的師爺、筆帖式鄔貴出任省城大關委員兼理全省關務。
行商納貢沒有定例，可以在夷船，也可在夷館。十天前，鄔關委神神秘秘晤見陳燾洋，說接獲京師密報，萬歲爺暗遣欽差微服私訪通商口岸，首站便是廣州。據說欽差是侍候聖上的太監，依此推理，欽差暗察的使命惟有朝貢。鄔貴要陳燾洋在朝貢上大做文章，貢品多多益善，還得舉行隆重的納貢儀典，既給我大清皇帝長臉，亦給廣東口岸添威。陳燾洋對朝貢向來抱有成見，但他一貫熱衷操辦貢品，他深知貢品豐厚與否，與十三行的利益休戚相關。
定好十九日九時正舉行納貢儀典，屆時策關憲代表天朝皇帝接納夷商朝貢。昨天申牌時分，鄔關委捎來口信，說關憲策將軍奉旨赴高州查處兵匪勾結案，將由他代表關部出席納貢儀典。然而，到十九日九時一刻，竟不見鄔關委的蹤影。陳燾洋懷疑欽差暗察有詐，是這個烏龜王八蛋憑空炮製的。「烏龜」是「鄔貴」的諧音，烏龜王八蛋便成了嬉戲鄔貴的綽號，但從來沒人敢當面叫他。陳燾洋身為正四品候補廣東道，瞧不起仗勢欺人的軍門走卒鄔貴，也不敢背地裡叫他烏龜。
昨天傍晚，跟班潘振承說起一則傳聞，鄔關委徹底清洗前任的舊屬，這些熟悉稅務的舊關胥聚在時鮮舫喝酒，破口大罵烏龜王八蛋過橋拆板，揚言要上內務府控告烏龜王八蛋，告他「重貿易、輕朝貢」。為爭取粵海關的控制權，內務府與廣東官府積怨頗深，「重貿易、輕朝貢」成為內務府系的關吏攻擊對方的利器。陳燾洋猜測：「鄔貴會不會害怕對方回內務府告御狀，獨出心裁搞一個納貢儀典？」
站陳燾洋身後的老長隨陳三，舉著大蒲扇猛扇。陳燾洋用濕毛巾擦臉上涔涔的汗水，焦灼不安地看公堂大門。坐他右側，是泰禾行東主嚴濟舟，論資歷實力，僅次於陳燾洋。他倆是生死冤家，明爭暗鬥數十年，陳燾洋一向佔上風。坐陳燾洋右側是逢源行東主蔡逢源，他是個好好先生，從不得罪人，也不同誰過於親近。
陳燾洋掏出懷錶，九時二十分，正想破口大罵，潘振承一路小跑汗流滿面進來。「見到鄔關委府上的管家，說主子爺病了，病得不輕，要我們按原定的儀式納貢。」
「這不是戲弄人嗎？」陳燾洋怒不可遏，霍地站起來用粗口罵道，「老夫這就去鄔府，看看烏龜王八蛋得了什麼瘟病！」陳燾洋怒氣沖沖朝外走。
眾行商一時呆住，行首吃了豹子膽，竟在大庭廣眾罵鄔關委。眾行商只有嚴濟舟在肚裡偷著樂，他希望陳燾洋一路罵到鄔府，指著鄔貴的鼻子罵他烏龜王八蛋。
數個行商轉過臉來看陳燾洋的老對頭嚴濟舟，嚴濟舟滿臉的笑容倏然收斂，急不可待取下頂戴：「這個鬼天，鄙人都快熱昏了，該寬衣解帶，透透熱氣。」眾行商效尤嚴濟舟紛紛起身寬衣，露出光溜溜的膀子。
潘振承不便直諫，跟著陳燾洋疾行：「東主，堂外的夷商都在恭候，該如何打發？」陳燾洋收住腳步，情知臨時撤銷納貢儀典，百害而無一益。一則，納貢儀典說到底是做給皇上看，關憲關委即使不出席，也會妙筆生花稟奏皇上，這對粵海關與十三行都有好處；二則，鄔貴是策關憲的心腹，抹了他的面子，無疑打狗欺主。策楞是滿洲鑲黃旗人，鈕祜祿氏，祖父遏必隆是順治、康熙兩朝的輔政大臣；父親尹德做過康熙朝的領侍衛大臣兼議政大臣；策楞的弟弟訥親世襲父親的一等公爵位，貴為軍機大臣。策楞的背景比任何一任海關監督都硬。而海關與行商的關係，好比刀斧與砧板上的魚肉。
陳燾洋嘆一口氣，瞠目睜眼看著滿堂的光膀子。
「嚴濟官，」陳燾洋強忍住火氣，看著嚴濟舟細長的豆莢眼，「堂堂鹽運司運同，公堂之上袒胸露腹，成何體統啊？」
鹽運司運同是嚴濟舟的虛銜，嚴濟舟諾諾應道：「末商知錯，未商下次不敢。」嚴濟舟急忙穿好補服，其他行商亦趕緊穿補服戴官帽，心裡卻頗為不滿。嚴濟舟要的就是這種效果，他深諳以柔克剛、哀兵必勝的至理，陳燾洋越是暴躁，嚴濟舟越是收斂鋒芒，表面上看陳燾洋事事佔上風，卻沒佔到多大的便宜。十三行有過半行商傾向於嚴濟舟，他們抱成一團，悄無聲息抵消陳燾洋的獨斷專權。
蔡逢源遊離在兩派之外，他肅衣正冠，筆直端坐著。陳燾洋朝蔡逢源投去讚許的目光：「老蔡，開始吧。」
蔡逢源擔任司儀，他把措辭稍加修改，抑揚頓挫唱道：「皇恩浩蕩，懷柔遠夷，十三行總商陳燾官，奉旨代收夷國貢品！」
公堂外的洋商停止交談，鬆開領結透汗的洋商趕緊紮緊領結。蔡逢源繼續唱道：「英吉利東印度公班文森大班，覲見敬奉貢品！」
話音剛落，蓄著絡腮鬍須的文森抱著一隻貢品盒進來。潘振承接過貢品盒，放到陳燾洋面前的案桌上，將一台自鳴鐘取出。
文森朝陳燾洋深深鞠躬：「總商大人，這是英吉利著名宮廷技師羅斯的傑作，鍍金自鳴鐘。喬治二世國王囑咐本人不遠萬里敬獻給天朝皇帝，英吉利願年年進貢，歲歲來朝，以表恭順臣服之心。」
陳燾洋愉悅道：「本商將如實轉稟我天朝皇帝。給文大班看座看茶。」
行役給文森端來凳子，捧上茶，文森謙恭地坐下。陳燾洋撫摸著自鳴鐘金燦燦的鍍金外殼，露出滿意的神態，叫潘振承拿走。陳燾洋端起茶碗，中國官場端茶辭客的規矩，也傳達給來粵的外商。文森急道：「陳大人，我將要回印度商站工作，廣州辦事處主任一職，由麥克接替，他人在外面恭候。」
陳燾洋冷冰冰說：「叫他稍候，本總商按章程最後接見他。」
文森退了出去，把麥克拽到屋檐下的陰涼處，向麥克講解中國官方的規矩。交談間，不時傳出蔡逢源如歌似吼的聲音：「法蘭西貢商羅庇鞠躬覲見，敬奉貢品……紅毛國東印度公班貢商李若維鞠躬覲見，敬奉貢品……」
溫斯頓·麥克米倫（Winston·MacMillan）是東印度公司最年輕的董事，父親是男爵、貴族院議員。麥克米倫先後就讀英國最著名的伊頓公學和劍橋大學，二十二歲來到印度加爾各答，給貿易部總裁格蘭特子爵做秘書；二十七歲成為東印度公司創辦史上最年輕的董事。在格蘭特的安排下，麥克米倫赴馬六甲拜一位華裔教士為師學習漢語，取漢名麥克。二十八歲，麥克赴廣州上任，接替文森出任廣州特選委員會主席兼辦事處主任。
麥克年輕氣盛，嘲笑那些歐洲商人卑躬屈膝，詛咒中國商人侮辱人格。文森告誡麥克：「我們只能在心中保持大英帝國臣民的驕傲，萬不可在中國官商面前表露出來，否則，他們會使出陰謀詭計，讓我們吃盡苦頭。」
對歷任廣州大班的處事哲學，加爾各答商站及倫敦董事會均持保留意見。一個是東方