海禁與閉關，清初登峰造極，朝廷規定「寸板不許下海，片帆不得入口」。禁海與遷界，致使東南沿海田園荒蕪，民不聊生。康熙二十二年平定台灣，翌年康熙帝詔告解除海禁，二十四年恩准開關通商。來華的洋船逐年漸多，然而，朝廷仍對國民出洋嚴格限制。
乾隆九年的夏夜，月暈朦朧，星光微爍，海風糅雜著濕潤的鹹味緊一陣緩一陣吹向珠江口。浪濤捲起灰濛的霧氣，漸次向岸邊的田園村落瀰漫。偶爾有幾聲犬吠傳來，很快歸於死寂。虎門附近的獅子洋面，哥德堡號如一座黑色大山聳立著，夜風吹得船帆嘩啦啦巨響。洋船上有一名特殊的中國船客，他把行李託付給船長大瑞，拱手和瑞典朋友依依告別。船舷垂掛著一條黃麻纜繩，船客順著纜繩往下滑，落到一隻晃晃蕩盪，專門接應私渡客的扒龍上。
私渡客名叫潘啟，諱振承，福建泉州府同安縣人，做過船工，販賣過茶葉，走南闖北跑遍大半個中國，兩度私下呂宋。西曆一七四四年初夏，瑞典哥德堡號將造船用的柏油運至呂宋，然後欲航廣州購買絲綢、茶葉、瓷器。風聞近來海盜猖獗，常常襲擊沒有配置火器的中國船隻。潘振承結束在馬尼拉的生意，乘坐哥德堡號回廣州。
潘振承躲過了海盜，卻沒躲過官兵。他被虎門的水勇擒獲，官兵咬定他是私渡客，帶進營盤嚴刑拷打。潘振承死不供認搭乘夷船私渡，他知道，一旦供認，必死無疑。然而，不供認，官兵也不會讓他好活。
太陽升到一竿子高，潘振承被吊在江邊的旗杆上，遍體鱗傷，極度虛弱。夏日流火鑠金，烤得大地冒煙，咸濕的海風帶著熱氣一陣陣刮來。這種刑法叫曬烤鹹魚，等不到下午，人不曬死也會被海風吹乾。潘振承徹底絕望了，只能聽天由命。
這一天，十三行掌門陳燾洋帶兒子陳壽山來虎門水師行轅辦事。
洋船來廣州貿易，必須先到澳門海關辦理入港船牌，途經虎門驗牌放行，方可進入黃埔港。洋船回棹返航，也必須在虎門接受稽查。雁過拔毛，水勇利用陪護關胥稽查船舶的權力，故意刁難洋船。洋船來去要乘貿易風，為了儘快通關，惟有忍受敲詐勒索。
岸邊有個涼棚，數個水師將校簇擁著身著九蟒五爪麒麟補服的武將，他便是前來巡察的廣東最高軍事將領——廣州將軍策楞。策楞虎背熊腰，獷武剽悍，兩道八字眉濃黑似漆，凜凜生威。水師營鎮守海疆要塞，肩負著禦敵防夷之大任。策楞緊蹙眉頭，傾聽水師參將介紹旗杆上的人犯，他冷颼颼道：「倘若真是搭乘夷船，罪加一等！」
陳燾洋站在船頭，他年過六旬，兩鬢斑白，眉闊額廣，臉龐黑里透紅，刻著溝壑般的皺褶。行船搖搖晃晃，他的雙腳像木樁定在船板上，挻胸直腰，看不出絲毫老態龍鍾。陽光炫目灼人，陳燾洋眯縫著雙眼，遠遠看到行轅前的旗杆吊著一個人。上了岸，意外地看到廣州將軍策楞。策楞兼任粵海關監督，陳燾洋心想來得正巧，徑直走進涼棚，向策關憲鞠躬行禮。
策楞眼皮略動一下，不冷不熱道：「陳燾官，哪陣風把你父子二人吹來了？」
直性子的陳燾洋直奔主題：「為虎門水師滯留夷船事。」
策楞愣了一下，悻悻然道：「總督、巡撫都過問過，統統給本將軍擋回去了。水師奉欽命上船核對夷艄火炮槍械。陳燾洋，你找茬不是？」
「本將軍？你還是不是海關監督？」陳燾洋在心底責備道。策楞極少過問海關事務，陳燾洋多有領教，可你也該兩頭都兼顧啊！海關是行商的爺，陳燾洋不敢指責關憲大人，忍著性子賠笑道：「策將軍、策關憲，老夫乃一介行商，怎敢找大人的茬？老夫是來轉呈夷商訴求的，夷船來去要乘貿易風，耽擱不起啊。」
陳燾洋有意提起策楞的雙重身份，策楞砰地一拳砸在茶桌，把茶壺茶碗全部震翻：「你一心為夷人說話，是何意思？」
陳燾洋打了個顫，躬了躬身子：「夷人是來向我大清皇帝朝貢的，老夫這不算袒夷吧？而水勇稽查夷船火炮槍械，一查就是幾個時辰，甚至還要隔夜，究竟是何目的？老夫就不便挑明了。」
策楞對十三行掌門的耿直性子多有耳聞，陳燾洋雖然放肆，卻點到了水勇的穴位。策楞一張臉陰得要電閃雷鳴。陳燾洋從袖中掏出一張銀票，懇切道：「老夫願每年補貼虎門水師行轅一萬銀兩，換取夷船快進快出。」
策楞與水師參將對了下眼色，肅然道：「陳燾官，這不太好吧，水師若收下您的銀子，以後奉旨善待過往夷船，也會落下口實。」
「老夫實出無奈，才想到如此下策。」陳燾洋尷尬不已，轉過臉去看旗杆下吊著的犯人。犯人滿臉滿身的血漬，昏迷不醒，行將被咸燙的海風吹成一具乾屍。
策楞喝了一口釅茶，用平淡的口氣說道：「是一個偷渡的草民，還私自搭乘夷船。」
康熙年間禁海，陳燾洋祖父私渡出洋，被福建官兵抓獲梟首。陳燾洋對禁海深惡痛絕，不禁動了惻隱之心：「這般曬烤鹹魚，比砍頭還難受，不曬死，也會給海風吹乾。」
策楞瞥了一眼旗杆下殭屍般的犯人：「他死不招供，供了，就給他痛快，一刀結束得了。他胡扯什麼遇到風暴，被路過的藍旗國番船救起。」藍旗國是指瑞典，國旗因藍色而得名。前清時期，口岸官員及官兵，對複雜而拗口的西洋國名煩不勝煩，也沒興趣認真區分，最簡單的辦法是以國旗定國名，丹麥的國旗為黃色，叫黃旗國；奧地利國旗繪有雙鷹，叫雙鷹國；美利堅國旗花哨，叫花旗國；荷蘭似乎沒這麼幸運，叫紅毛國。
陳燾洋已經接獲哥德堡號碇泊黃埔的通報，他正是哥德堡號的保商。外商違禁，保商受罰。假若海關插手深究哥德堡號是否私帶中國船客，一經查實，保商難辭其咎，罰了銀子，還得挨板子。策楞不過問具體關務，他不知陳燾洋是哥德堡號的保商。但陳燾洋必須防備隨時可能找茬的關吏，若想保全自身，首先得保下私渡客。陳燾洋指著旗杆上的人道：「夷船救人不算私帶中國船客，記得前年虎門水勇遭遇風暴翻船，不是也被黃旗國的夷船救過，沒見水師行轅把這些水勇曬烤鹹魚。」
虎門水師每年要抓獲好些個偷渡客，但搭乘夷船的偷渡客，打從策楞來廣東起，還是頭一回抓獲。「燾官的意思是放他一馬？可是他……確有私渡通夷之嫌。」策楞不想輕易放過犯人。
陳燾洋在心中尋思一瞬，接過話茬說道：「倘若真是如此，他罪有應得。不過，老夫想與策關憲打個賭，如果老夫贏，老夫的話還算話；若是策關憲贏，老夫的話只當放屁。」
「賭什麼？」
「申酉時分，此人是否活著。」
「你賭他是死是活？」
「老夫賭他還活著。」
「他活不過午後，奄奄一息，正往黃泉路上趕。」
「假使他命不當死，自然不會死。」陳燾洋說著掏出兩張銀票，「兩萬兩銀票，有勞策軍門派人買兩碗涼茶，讓他呆蔭處慢慢地喝。」
站父親身後的陳壽山驚愕不解。策楞也愣了一下，與水師參將交換眼神。策楞心領神悟，綳得鐵緊的臉膛稍稍鬆弛：「陳燾官菩薩心腸，有這兩碗涼茶，本將軍願賭服輸。」
策楞下令將偷渡證據有待徹查的疑犯放下，喂他喝涼茶。
雙方心照不宣，陳燾洋告辭回廣州。策楞送陳氏父子到江邊，意味深長道：「燾官請放心，本將軍包您不虛此行。」
箬棚船晃晃悠悠離開虎門，陳壽山對父親敬佩不已：「爹，你真有辦法，用這種方式同策關憲做交易。」陳燾洋百感交集，說起壽山曾祖父死於私渡的往事：「爹同情他，爹還欽佩此人，私渡搭乘夷船，這不是一般的膽識。」
四天後，酉牌時分，陳燾洋從十三行打道回府。四人抬大轎甫落，一個三十歲上下的漢子跪在陳燾洋跟前：「草民潘啟叩謝恩公，恩公大恩大德，草民永世難報！」陳燾洋愣怔片刻，想起是吊在虎門行轅旗杆上的私渡客，「起來，起來，舉手之勞，不足掛齒。」陳燾洋擺擺手，讓長隨陳三扶起潘振承。
潘振承中等身材，身著淡青色細洋布短衫筒褲，臉龐瘦削清癯，大耳朵，高鼻樑，梭子狀的眼睛，下巴尖挺，肩胛隆起兩塊結實的肌肉。陳燾洋年輕時做過茶葉走販，猜想對方也有過挑茶擔長途販運的經歷。陳燾洋一面問話，一面不經意地打量對方，不禁為他漆黑深沉、炯炯放亮的雙眼所吸引，潘振承畢恭畢敬回答恩公的問話，卑謙中含著機敏睿智。
陳燾洋問潘振承今後如何打算。潘振承再次跪拜，聲淚俱下道：「草民不講來世報恩，草民今世甘為犬馬以報恩公垂救大恩。」
陳燾洋收下潘振承。按廣義行的規矩，新來的夥計必須從下人做起。潘振承父親曾給兒子算過一卦，說他三旬遭劫，若死而後生，福運必至。潘振承正當而立之年，大難不死，進入廣義行做一名卑微的跟班。對庸碌之輩，這是求之不得的好事；對尚能自立的小商而言，做護轎跟班自然屈才。
有