初春天氣，蒼茫天幕下，一株枯樹和乾涸的小河溝。百里奚背著行囊匆匆行走在崎嶇的路上，時而健步跨過小溪。大地之大，無所不包，人何以及？一個人的思想有多遠，就能走多遠，他堅信。
曠野上空，一隻孤雁在蒼茫的天際悠然盤旋，箭一般飛向遠方，蒼涼之感，從中而來。黃昏，村落墨綠的樹和房舍的輪廓，偶爾還傳來幾聲女人呼喚孩子回家的聲音。暮色蒼茫的原野，一路上人煙少得出奇。小路上芳草萋萋，對面過來一輛馬車，老人和孩子還有男人在駕轅。牛車過後，百里奚茫然四顧，一片空寂。百里奚從道邊折下一根樹枝，去掉枝蔓後拄在手中權做拐棍，繼續艱難前行。就在百里奚為躋身政壇而四處遊學的時候，他的同窗弦高也在奔波，他在為自己的生意四處尋找商機。
黃沙瀰漫的路途上，一輛軺車載著新婚的弦高和香霽在曠野的小路上顛簸前行。
香霽說：「你不說結婚後我們好好在鄭國過日子嗎？這整日奔波的日子我可受夠了。」
弦高說：「不跑哪來的商機？我弦高是生意人，哪裡有錢掙，我就到哪裡去。過幾日我還要到京城去，你就留家裡吧。」
香霽臉色為之一變，哼了一聲。香霽臉色陰沉，弦高敏感地感覺到了說：「不過，我很快就同來的。」
香霽說：「你回來不回來，與妾啥關係！」
百里奚從宋國離開後長途跋涉，一個人艱難前行，風餐露宿，極度疲憊地奔走，繼續他的遊學之路。一日，他背對大風，打開糧袋翻看，卻發現已經空無一粒糧食，失望地丟掉糧袋，背起行囊朝煙雲渺茫的曠野深處走去。迎面一輛軺車馳來。疲憊不堪的百里奚挪動身體，給馬車讓路，但還是躲閃不及，那駕者揮了一下鞭子，鞭子划過馬背抽到了百里奚臉上。百里奚捂著臉，眼睜睜地看著那馬車飛馳而過，漸漸遠去。
那軺車仍在快速前行，百里奚被甩在後面。車上香霽似乎覺察到了什麼，自言自語說說：「多像子明啊！」
弦高有所覺悟，但故意朝來路看看道說：「哪有那麼巧啊！我看不像。」
香霽說：「哎，你抽到人家了。你知道不知道！」
車夫說：「什麼？」
香霽說：「你怎麼抽到人家呀！」
車夫說：「夫人，他擋路啦？」
香霽大聲說說：「你不該抽人家，你聽清楚沒有！」
車夫說：「哦。」
車馬飛馳而過，濺起來泥水，漸漸遠去。
為求仕，百里奚忍飢挨餓，備嘗艱辛，先後遊學許國（今許昌）、衛國（今濮陽）和宋國（今商丘）等多個國家，但都是一無所獲。公元前668年深秋，百里奚在宋國遭受挫折後，一個人帶著求仕的最後一線希望，跨過黃河，前往齊國。
齊國臨淄城的街市，車轂相擊，路人摩肩接踵，叫賣的喊聲不絕於耳，十分熱鬧。客棧、店鋪林立。悠閑的富人吹竽鼓瑟，彈琴擊築，飛雞走狗，六博蹋鞠者招搖過市，街市上隨處還可見圍觀角斗的和玩馬戲的人群，別有番景緻。百里奚窮困已極，衣衫襤褸，艱難地從街市的人流邊匆匆而過，好像沒有看到街市的熱鬧場面。
一棵大樹下，齊國最著名的養馬者寧戚正在講學。樹上的知了在嗚叫，天氣很熱而且很乾燥。寧戚是一個身穿短裾，留著山羊鬍須的中年人。他目光炯然，身材瘦削，正站立著對眾人侃侃而談，饒有情趣地講授養馬和馭馬的經驗。壇下，眾人個個神情專註，如醉如痴地聆聽著。忽然，一個人跑來，高聲說說：「哎喲，那邊一個人暈倒了。」聞言，人們都齊刷刷地朝遠處望去。
正在講學的寧戚先是一愣，然後分下眾人，趕緊攬衣快步穿過人群，朝那邊走去。
寧戚走到跟前，扶起那人，那人正是趕路而餓倒的百里奚。人們隨之都圍了過來。
寧戚說：「快拿水來。」
旁邊一個中年人趕緊遞過來一壺水，對著百里奚的嘴。百里奚咕咚咽下，睜開兩眼，看著眼前的人，掙扎著要起來。
寧戚說：「別動，你太虛弱了。今日天氣炎熱，怪我講的時間太長了。來，將這位兄弟抬回去，好生調養。」
百里奚說：「不不。不必啦。」
寧戚說：「快。」
寧戚的家人說：「好。」眾人一齊動手來抬，百里奚執拗地自己站起來，身子有點不穩，險些跌倒，旁邊的人趕緊扶住，攙往寧戚的馬車。
齊國大夫寧戚宅院是一個比較大的平民院落，室內裝點得古香古色，壁上掛著趕馬的鞭子和寶劍。
經過寧戚的救助，百里奚喝了碗粥，有了氣力，掙扎著從席子上站立起來說：「先生，我要走。不能在此拖累先生了。」
寧戚說：「那怎麼行！要休息好，養好身子再說。」
百里奚說：「先生，實不相瞞，在下是從楚國來，遊學到齊國。只是經過先生的講壇，因飢餒而倒下。」
寧戚說：「嗯，你是楚國人？」
百里奚說：「嗯。」
寧戚說：「你是不是來聽我的講授的，沒有關係。就憑你為人講究誠信這點上，我就交定你這個朋友。寧戚素來敬重講信義的君子。」
百里奚說：「哎呀，原來是寧戚大人。久仰大名。」
寧戚說：「你知道我？」
百里奚說：「何人不知道先生的名字，先生乃當今的高士。在下正要向先生討教養牛之道。不想今日竟然如此巧合！」
寧戚說：「哦，那好哇！不過，我觀閣下乃飽學之士，為何不求仕，躋身政壇呢？」
百里奚說：「在下四處奔走求仕，卻每每碰壁。眼下，來到齊國，可又難以接近齊國國君。」
寧戚說說：「先生從楚國來，一定精於養牛？」
百里奚說：「楚國人慣於養牛，幾乎家家都會養牛。在下略知養牛之術，可並不精到。今日遇到先生，願投先生門下再修養馬之術。」
寧戚說：「其實，終日養馬也非我之宿，只為生計所迫。先生孜孜以求，奔波勞碌，所為難道只為一個人的富貴？」
百里奚說：「奔波只為一個夢想，那就是躋身朝堂，平定天下的紛爭，拯救天下蒼生啊。論先生的名望，如果先生在齊國求仕，應該不成問題的。」
寧戚說：「你有所不知。齊國國君昏庸，為小人所困，使賢人難以近身。只好藏身鄉野，做一一個養馬的，等待時機。」
百里奚說：「先生志在天下，將來總有脫穎而出之日。」
寧戚說：「說來可笑，我一個養馬的遇到你這個養牛的。哈哈哈。」
寧戚說：「養馬，乃軍國大事，有朝一日國君必然會枉駕前來。」
百里奚說：「養牛也是軍國大事呀！」
寧戚說：「哦，願聞其詳。」
百里奚說：「先生養馬，那馬為國君帝王一人所用，而牛可為天下人所用。可也不能小瞧了養牛，牛乃是農家的寶，也是興國稱霸天下的利器呀！」
寧戚說：「哦。」
百里奚說：「牛在田間的作用已經小用說了，可牛還能載重致遠啊！牛平時可耕出，戰時運輸糧食物資可利戰。譬如齊國，今日已經是一個快要強大起來的國家啦，好比是一隻巨鷹，羽翼能夠匕得更遠，才能征服遠方的敵國。」
經過這次談話，寧戚提出以他自己的養馬之術，加上百里奚的養牛之術，合著一冊經書。他們謀劃著未來：退可利於養牛養馬，進叮為你我登上朝堂，求得一世富貴。
這樣，百里奚在齊國生活了很長一段時日。
遠在鄭國，弦高的家裡掀起了小小風波。香霽認為車夫用鞭子抽打了一個長相與百里奚相似的人，而對他不客氣地下了逐客令。車夫卸完車，將馬拴在馬樁上，還沒有來得及休息，香霽從屋內走出來，顯然怒氣未消，沒有好氣地將一捆行囊丟在地上。車夫驚訝地看著香霽的所為，尷尬異常。
香霽說：「你走！這裡容不下你。」
車夫說：「我怎麼了？」
香霽說：「小許冉回來！」
弦高說：「香霽，你又何必如此？你心巾只有那個子明，連一個路人也當成了百里子明了！」
在弦高門外，車夫一人獨自在牆角暗自抽泣。不防有人以手拍了自己的肩膀一下。內心一驚，抬頭，驚訝地發現原來是弦高。
車夫說：「是先生，小的今日究竟怎麼得罪了她？嗚嗚！這真足一個筷子吃蓮菜，凈挑眼。」
弦高說：「少說點。她這幾日內心不快，你也就不要哭了。明日隨我到京城。」
車夫抹淚說：「嗯！」
第二天清晨，弦高從屋裡走出來，沖著正在套車的車夫吩咐說：「路遠，多給馬喂點料！」
車夫回道說：「是，先生！」
香霽日光憂鬱，略顯憔悴，將包裹好的行囊放在車上。
香霽說：「整天在外邊跑！」