申國宛邑白河岸，山色蔥蘢，嫩柳輕拂，煙波浩渺，微波拍岸。一老翁頭戴斗笠，濃眉白須，高顴骨，青銅膚色，目光深邃，手握竹竿正在垂釣。充滿神秘和古樸，一幅典型的古代垂釣圖。此人名叫岑綱，是中國上大夫（相當於部長以上官員），因治國理念不同，要求革新，被中國貴族以責成尋找麒麟子的名義，逐出朝堂，正在宛邑之郊辦鄉校，為中國搜羅和培育人才。
一片茸茸的青草邊，仰坐著一牧牛孩童。此牧童明眸皓齒，頭上還梳著劉海，一副可愛調皮之相。忽然，牛開始啃食樹榦，牧童一下躍起，直奔黃牛，嫻熟地揮鞭驅趕黃牛。可黃牛很是倔強，依舊掙扎著要啃食樹的枝幹。
牧童手牽牛繩，口中高喊：黜黜黜！老牛不為所動，牧童額頭冒出汗滴。牧童機智的大眼瞥見旁邊的青草，順手拔起一撮青草，舉在手中對著老牛兩眼晃動，老牛昂首哞地叫起來，馴服地隨牧童走了。一陣驚心動魄的鬥智斗勇之後，那牛終被制服，溫順地來到草地，啃食地上的青草，牧童躺在青草上優哉游哉，一副悠然自得的樣子。
忽然，一陣急促的馬蹄聲自遠處傳來。身後一丈開外的驛道上，兩官差騎駿馬急速賓士而來，口喊說：「駕！——」兩官差狠命抽打，額頭上掛滿汗珠。兩官差見河邊有人，急忙勒住馬首，放馬緩速來到近前，官差馬上拱手，岑綱趕緊站起。
官差說：「敢問長者，到中國都城如何走？」
岑綱眯眼道說：「順河左拐，二十里外就是。」
官差抽打馬欲離開。岑綱急問道：「哎，請問官差，你們為何如此匆忙要到申國都城？」
官差說：「事情急著哩！告訴你也沒用！駕！——」岑綱被搶白，氣憤得青筋鼓起。
清脆的馬蹄聲起，兩馬從岑綱身後一閃而過，留下一縷煙塵。岑綱默然站立，取下斗笠，望著遠去的官差，兩眉緊鎖，充滿憂慮。官差一句話勾起往事，攪和得岑綱沒有一絲情緒，聯想到申國的安危，對自己遭遇的憤懣、申國前途的擔憂，一股腦地湧上心頭。於擲竹竿在地，大聲嘆氣說：「唉！」「人家姜子牙三天三夜釣不到魚，也不著急，你幹嗎如此著急？」身後響起一個童音，使岑綱一愣。岑綱驚奇地回首。只見一個孩童站在那裡。岑綱摸索著，重新拿起來竹竿，一手去捋線，準備裝魚餌。岑綱說：「姜子牙？那可是渭水，這裡是白水呀！你是幹啥的？」小百里奚說：「放牛的。」
岑綱邊往魚鉤上裝餌邊問道：「你住在附近吧？小小年紀，牛喂得小錯。你叫？」好久不見迴音，岑綱回首，後面卻空無一人。岑綱站起來張望，沮喪地收拾釣具。此牧牛童就是尚在童年的百里奚。百里奚幼年喪父，自幼與母親相依為命，替別人養牛得到些報酬，補貼家用。
在鄉校大槐樹下，學子濟濟，正聚精會神地聆聽。岑綱很投入地在講授《詩》、《書》。除老師以外，所有的學子都是席地而坐。隨著岑綱渾厚的聲音，響起一片琅琅童音說：「伯夷、叔齊義不食周粟，困守首陽山……不因飢餒而損名節，乃真君子也……」
不遠處，那孩童騎在牛背上，凝神靜聽岑綱講學。
岑綱說：「適才我講了先朝的故事。何人能講講，周滅掉商以後，商人伯夷、叔齊為何不食周粟。是周粟不好吃嗎？」許久沒有人答話，忽然人群中響起一個童音說：「我！」一個裝束考究、長相頑皮機靈的孩童傲然站立眾學子中間。此孩童名叫壇高，出身於鄭國富商家庭，被父親送來宛邑學習禮儀。
岑綱說：「好，你來講講！」
弦高說：「不是周粟不好吃。」
岑綱滿意地微笑，又問道：「嗯，那你講講，究竟是為何呀？」
弦高說：「我父親說只有商人才有錢財，有錢財才能吃肉。伯夷、叔齊是商人，所以，不食周粟！」
隨即，台下哄堂大笑。弦高更是笑得很誇張，幾乎前仰後合。
岑綱說：「你！別笑啦！弦高，你父親送你來學習禮儀，可你卻如此胡鬧！」眾人隨即戛然止笑，靜聽老師發落。弦高說：「老師，我錯了。」忽然，一個清脆童音說：「老師，他說的不對。伯夷、叔齊以食周粟為恥辱！」循聲看去，卻是一個牧牛童——百里奚。
岑綱說：「為何恥辱？」
百里奚說：「商人的祖國是讓周滅掉的，所以，商人伯夷、叔齊銘記亡國的恥辱，寧肯挨餓也不食周粟，最後餓死了！」
岑綱迷惑地注視牧童說：「對，別人滅了自己的祖國，古人尚且知道銘記恥辱，不吃敵國的糧食。這是做人的廉恥！哎，你足幹什麼的？」
百里奚（手指牛）說：「放牛的，」「哇，放牛的！」弦高誇張地高聲尖叫，眾學生也跟著哄然大笑。眾人盯著身上補丁很多的百里奚，秩序大亂。
岑綱說：「今日就到這裡。散學！」
一天早晨，碧波蕩漾的白河岸邊，芳草萋萋，兩頭牛正在安詳地啃食青草，百里奚從草地上站起來，拍去身上的青草屑，朝牛走去。身後響起一個孩童的呵斥聲說：「你站住！」回頭，卻見弦高怒目站立。
百里奚說：「嗯！幹什麼？」
弦高說：「你以為就你知道伯夷、叔齊不食周粟的故事啊！你是牧牛的，還想對著眾學子講禮義廉恥？！」
百里奚說：「牧牛怎麼樣？就不能學習禮儀嗎？只要是人，都應當懂得禮義廉恥。」
弦高說：「嘿嘿，看來你還挺有點男人氣！好，願意交你這個朋友。」
百里奚說：「喔，我也願意。」
弦高說：「你上學幹嗎？我上學是為了將來做商賈販牛，掙很多很多的錢，讓天下人都仰視我，我就能主宰天下。你牧牛，將來能於什麼？」
百里奚說：「我沒有想這些，我只足覺得做一件事，只要專心故就行。」
弦高說：「嗯。不過，你牧牛可要小心，千萬別讓牛到這白河裡飲水。」
百里奚說：「嗯？」
弦高煞有介事地說說：「牛飲了白河水，就容易變成水鱉。」
百里奚說：「哦，你真學識淵博。你將來不用販牛了。」
弦高說：「為何這麼說？」
百里奚說：「你販老鱉不是一樣嗎？」
弦高說：「你！」忽然，樹林里傳來孩子喊聲說：「弦高，快來呀！」
弦高說：「哎，就來！」
弦高盯著百里奚片刻，哼了一下，轉身氣呼呼地跑開了。百里奚用樹枝驅打著牛，默默地看著遠去的弦高。
這幾日，岑綱似乎對申國的未來格外擔心。鄉校的路上，岑綱手捋鬍鬚獨自行走在鄉間林陰道上，心情極不平靜，眼前浮現往事：
申國朝堂上，中國確實又遇到了危局，這危局讓申伯想到自己身邊多麼需要良相啊！申伯說：「岑綱大夫到宛邑鄉間尋找麒麟子已經多年，麒麟子當有音訊才對。」
一個申國大夫說：「岑大夫不務正業，致使至今沒有尋到麒麟子，還在鄉間辦什麼鄉校。」
岑綱說：「尋找麒瞵子乃拯救中國的權宜之計，而辦鄉校乃振興申圖的百年大計。」
申伯說：「嗯，有些道理。」
岑綱接著說道說：「臣奏請吲君在國內大興辦鄉校之風。申國學子成為有用之材，那申國強國有望，社稷永存！老臣早就把功名利祿放到一邊了，不為中國培養出棟樑之材，老臣就不回朝堂！」
岑綱兩眉緊鎖，凝視拂動的青草，此景讓他聯想到那大的百里奚牽牛情景，耳際又響起了百里奚的童音：人家姜子牙三天三夜釣不到魚，也不著急，你幹嗎如此著急？
學生說：「老師，聽說這個牧童養牛養得可好啦！」
岑綱說：「養牛的？」
時間過得真快，一晃就是五年，白河岸邊的柳色綠了又黃，黃了義綠。白河岸邊的孩童，已經變成一個清俊儒雅的後生。宛邑白河岸邊，楊柳拂動，碧波蕩漾，遠近一片汪洋。一陣孩童的戲水聲傳來，平靜的水面忽然出現波瀾。嘩——的一聲水響，一後生從水下猛然鑽出。此後生滿臉滿頭是水，雙手抱著一條大魚，朝岸邊走來。岸邊，孩童誇張地喊說：「瞧，百里奚捉到一條大魚！」
岑綱宅院門前，弟子往來如梭，紛紛給老師帶來口糧或肉禽，對老師施禮後，走出舍門。待眾人走後，百里奚手拎一串魚跨進門來。岑綱直直地端詳這位而日清癯、修長身材、端莊儒雅氣度的青年後生。
岑綱說：「老夫不買魚呀！你是？」
百里奚說：「不，老師，子明是來謝師恩的。」
岑綱說：「老夫何時收你為弟子了？」
百里奚說：「子明雖未舉拜師禮入席，可去年秋天以來，子明朝夕聆聽先生教誨，如甘霖沐浴我心，頓悟人間事理。請接納子明為學生吧。」
岑綱驚訝地看著這個牧童，一時無言以對。
門外傳來一人大聲嘲弄道說：「哈哈，好一個不食周粟的仁者