公元前206年（漢高帝元年），劉邦率軍入秦都咸陽，秦王子嬰投降，秦朝滅亡；項羽入關，自立為西楚霸王，劉邦受封為漢王；劉邦拜韓信為大將，楚漢戰爭開始。
公元前202年（漢高帝五年），項羽在垓下為漢大將韓信擊敗，退到烏江自殺，年僅三十一歲；劉邦稱帝，即漢高祖。初期建都洛陽，不久遷都長安。
公元前200年（漢高帝七年），劉邦在平城白登山被匈奴圍困，後用重金賄賂匈奴單于冒頓的閼氏才得以突圍。
公元前199年（漢高帝八年），劉邦採納劉敬提出的與匈奴和親之策，取宮人女為長公主，嫁給冒頓單于。
公元前195年（漢高帝十二年），劉邦過曲阜以太牢祀孔子，此為歷代帝王首次祭孔；四月，劉邦病逝，葬於長陵。太子劉盈即位，是為惠帝。劉邦皇后呂雉被尊為太后，漸露專權野心。
公元前192年（漢惠帝三年），匈奴冒頓單于致書呂后，用調戲口吻。呂后畏匈奴，卑辭答覆，以宗室女為公主，嫁單于和親。
公元前188年（漢惠帝七年）八月，惠帝死於未央宮。因其無子，取後宮美人之子立為皇帝，史稱少帝，由呂后臨朝稱制，代行皇帝權力。
公元前184年（漢高後四年），呂后廢少帝，改立恆王劉義為帝，更名曰弘，以太后臨制天下，故不稱元年。
公元前180年（漢高後八年）七月，呂太后死。周勃、陳平等大臣平定諸呂之亂，選定代王劉恆為皇帝，是為漢文帝。
公元前174年（漢文帝前元六年），淮南王劉長謀反，事發後自殺；冒頓單于死，子稽粥立，號老上單于。文帝遣宗室女翁主為單于閼氏，隨行宦者中行說投降匈奴。
公元前167年（漢文帝前元十三年），因緹縈上書，文帝下令廢除肉刑。
公元前161年（漢文帝後元三年），匈奴老上單于死，子軍臣單于立；大月氏約於本年左右被烏孫攻擊，西遷大夏。
公元前157年（漢文帝後元七年）六月，漢文帝劉恆死，在位二十三年，終年四十六歲，葬霸陵。太子劉啟即位，是為漢景帝。
公元前154年（漢景帝前元三年），吳楚七國之亂爆發，旋即被太尉周亞夫率軍平定。
公元前150年（漢景帝前元七年），景帝廢皇太子榮為臨江王，立夫人王娡為皇后，立王娡所生膠東王劉徹為皇太子。
公元前141年（漢景帝後元三年），景帝死，太子劉徹嗣位，年十六，是為漢武帝。立館陶公主女陳阿嬌為皇后；次年以「建元」為年號，是中國歷史上用年號紀年的開始。
公元前140年（建元元年），董仲舒獻《天人三策》；武帝罷黜百家，獨尊儒術。
公元前139年（建元二年），歌女衛子夫受寵，其弟衛青為太中大夫；武帝初置茂陵邑。
公元前138年（建元三年），張騫初使西域；東方朔諫修上林苑，武帝雖然讚賞其言，卻依舊下令動工修治上林苑。
公元前135年（建元六年），匈奴請求和親，武帝召集大臣議論後，最終下詔同意與匈奴和親；太皇太后竇漪房（文帝皇后，景帝母）死。
公元前133年（元光二年），漢伏擊匈奴單于的馬邑之謀失敗，漢匈關係完全破裂。
公元前130年（元光五年），春秋決獄盛行；皇后陳阿嬌因巫蠱案被廢；張湯更定刑法，制律令增加到三百五十九章，屬於死罪者四百零九條一千八百八十二事，死罪判例一萬三千四百七十二事。
公元前129年（元光六年），武帝遣車騎將軍衛青、騎將軍公孫敖、輕車將軍公孫賀、驍騎將軍李廣各率萬騎分擊匈奴。衛青因功賜爵關內侯。李廣被匈奴所俘，半路逃回，兵敗當斬，贖為庶人。
公元前128年（元朔元年），衛子夫生下長子劉據，被立為皇后；李廣任右北平太守，因善騎射，作戰驍勇，匈奴稱為「漢之飛將軍」，十分敬畏，數年不敢進犯右北平。
公元前127年（元朔二年），衛青率領四萬騎兵反擊匈奴，收復了黃河以南地區。武帝在河南地設置朔方郡，移民十餘萬人築朔方城；武帝詔令天下富豪遷徙茂陵，其中包括郭解。
公元前126年（元朔三年），匈奴軍臣單于死，其弟左谷蠡王伊稚斜自立為單于。軍臣子於單降漢，封涉安侯，不久死；張騫出使西域被匈奴扣留十餘年，趁匈奴內亂逃歸；王太后病死。
公元前124年（元朔五年），公孫弘拜相，封古津侯；衛青率兵向匈奴右賢王發起反擊，因功被拜為大將軍，諸將均受其節制。
公元前123年（元朔六年），大將軍衛青率公孫敖、公孫賀、趙信、蘇建、李廣、李沮六將軍再擊匈奴。票姚校尉霍去病率輕騎八百隨大將軍出征，因功被封冠軍侯。
公元前121年（元狩二年），驃騎將軍霍去病率萬騎出隴西擊匈奴，奪得休屠王祭天金人；同年夏天，霍去病又與公孫敖、張騫、李廣等三將軍再擊匈奴，發動河西之戰。匈奴遭受重大損失，渾邪王降漢。
公元前119年（元狩四年），武帝發動漠北之戰，衛青、霍去病兩路大軍各自大勝。匈奴元氣大傷，控制的河西走廊被漢朝接管。衛青、霍去病因功封大司馬；飛將軍李廣自殺；張騫再使西域，欲聯盟烏孫；漢朝將鹽鐵收歸官營。
公元前118年（元狩五年），司馬相如死；丞相李蔡自殺。
公元前117年（元狩六年），驃騎將軍霍去病死，年僅二十四歲。
公元前115年（元鼎二年），張騫出使烏孫歸來，烏孫昆莫派使者數十人隨張騫至漢報謝，漢與西域交通序幕於此揭開。以後張騫所遣副使亦相繼引西域諸國使者來漢。
公元前108年（元封三年），武帝派趙破奴等率兵征討樓蘭，俘獲其王，樓蘭降漢；司馬遷繼父職任太史令；江都公主劉細君和親烏孫。
公元前106年（元封五年），衛青死，與平陽公主合葬，其陵墓在茂陵東邊，形似廬山。
公元前104年（太初元年），改正朔，用夏正，以建寅月——正月為歲首；建章宮建成；江都公主劉細君死；楚國公主劉解憂和親烏孫。
公元前103年（太初二年），公孫賀拜相；武帝派貳師將軍李廣利伐大宛以奪取汗血寶馬，李廣利失利。
公元前102年（太初三年），武帝再派李廣利進攻大宛，獲取大宛汗血馬數十匹。此後西域震懼，多遣使來朝貢獻。
公元前101年（太初四年），匈奴呴犁湖單于死，其弟左大都尉且鞮侯立為單于，派使者送回被匈奴扣留的漢使路充國等人。作為回報，武帝命中郎將蘇武送被扣的匈奴使者北還，蘇武被扣。
公元前99年（天漢二年），武帝派李廣利率三萬騎兵出擊匈奴；李陵率五千步卒出擊匈奴被俘。
公元前97年（天漢四年），李廣利、韓說、公孫敖等將出擊匈奴。公孫敖稱李陵教單于布兵防備漢軍，武帝族誅李陵家屬，李陵遂降匈奴。
公元前91年（征和二年），巫蠱禍起，公孫賀族誅，皇后衛子夫、太子劉據自殺，先後牽連而死的多達十幾萬人，為有史以來最大冤案。
公元前90年（征和三年），丞相劉屈氂被腰斬；李廣利倒戈投降匈奴；小吏田千秋上書為衛太子劉據鳴冤，得拜丞相。武帝作思子宮。
公元前89年（征和四年），武帝罷方士求神仙事，悔征伐。
公元前88年（後元元年），武帝欲立少子劉弗陵為太子，選中霍光為輔政大臣，並將劉弗陵生母鉤弋夫人處死。
公元前87年（後元二年），武帝病重，詔立劉弗陵為太子，封霍光為大司馬、大將軍，金日磾為車騎將軍，上官桀為左將軍，受遺詔輔少主，御史大夫桑弘羊亦同受顧命；武帝死，太子劉弗陵即位，為昭帝。
公元前86年（始元元年），武帝第三子燕王劉旦謀反被廢；金日磾病死。
公元前81年（始元六年），蘇武歸漢，至宣帝神爵二年（公元前60年）病死，終年八十餘歲。
公元前80年（始元七年元鳳元年），桑弘羊、上官桀、蓋長公主、燕王劉旦被人告發謀反，上官桀、桑弘羊遭族誅，蓋長公主和燕王劉旦被逼自殺。
公元前74年（元平元年），昭帝死於未央宮，終年二十一歲，葬平陵；李陵死；霍光立武帝孫昌邑王劉賀為帝，不到一月即以劉賀荒淫為由廢其帝位，改立衛太子劉據之孫劉病已為帝，是為宣帝。宣帝長於民間，於朝中全無根基，從此朝政大權完全落入霍光之手，宣帝僅是擺設而已。
公元前72年（本始二年），劉解憂上書，請求漢與烏孫共擊匈奴，匈奴在兩方夾擊下大敗。
公元前71年（本始三年），匈奴單于親率數萬騎兵擊烏孫，正遇天下大雨雪，人民、畜產凍死大半，生還者不到十分之一。丁零、烏桓、烏孫