使者的嘴唇還在不停地張翕著，聲音如蚊蟻，聽起來遙遠而空洞。她只感覺自己的思緒在減退，意識在模糊，身體開始往濃重的黑暗中墜落。她想要抓住點什麼，但周圍什麼都沒有。只是不停地墜落，不停地沉淪，永無盡頭……
李陵率軍回到京師後，皇帝立即在未央宮宣室召見。劉徹已經事先得報李陵軍所歷見聞，一見面就厲聲斥責他婦人之仁，不該為了護送一名受傷的匈奴女子貿然深入腹地，以致被匈奴大軍包圍，卻又極讚賞他於千軍萬馬之中連射五副水袋的鎮定和勇氣，稱讚他有大將風度。
李陵黯然道：「臣不敢欺瞞陛下，其實臣的最後一箭是失敗的，若是臣的侍從任立衡絲毫不動，那一箭只會射中他的額頭，而不會湊巧射中掉落的水袋。」劉徹道：「卿為人誠實，這點很好。不過朕曾聽你祖父李君談論射箭之道，稱靶為志，心為箭，心隨靶動，任立衡一動，卿的箭自然就跟著動了，這是卿天生的本能，而不是什麼失誤。」
李陵默然不語。射箭最高明的境界是心神合一，他自認箭術不凡，但他並不能未卜先知，最後一支羽箭離弦之後，任立衡才開始低頭。他的確是受到了那山坡上滾落的紅色身影的干擾，分神失了手。如若正常的話，那一箭該掠過任立衡的頭頂，當然，水袋也會掉落而不會被射中，他們一行六人也都將死在匈奴左賢王且鞮侯的刀下。
劉徹又道：「不過任立衡也算是為國盡忠，朕會好好撫恤他的家人。」李陵道：「多謝陛下。」正想要繳還騎都尉之印，劉徹卻擺手道：「正好朕新從楚地選募了五千精兵，就交由卿統領，酒泉、張掖兩郡的邊關防務也交給卿了。」
昔日飛將軍李廣最盛時也不過是邊郡太守，李陵時年不過二十歲出頭，居然同時統領兩郡軍務，可謂官高權重，只是想到從此要屯駐在邊境，遠離京師，遠離老母，遠離解憂，一時也不知道是喜是憂。然而皇帝旨意容不得他考慮，只得伏地拜謝。
出來未央宮，卻見劉解憂和桑遷正等在北司馬門前。數月不見，劉解憂似乎長大了許多，圓圓的臉龐也尖瘦了一些，明麗中流露出一股韶華少女特有的嫵媚來。他心中不禁一漾，忙定了定神，迎上前道：「我正要回茂陵去看你們。」桑遷笑道：「解憂妹子聽說你回來了，立即就扯上我飛馬趕來這裡。」劉解憂臉色一紅，道：「我們走吧。」
李陵見她神情悶悶不樂，似乎並不以見到自己為喜，不禁奇怪，想要問起緣故，卻又礙於身後跟著不少侍從，只得強行忍住。
一行人剛走到直城門，便迎面遇上一名內侍，叫道：「都尉君，太子請你去北宮一趟。」李陵無奈，只得道：「解憂，你和桑遷先回茂陵，我回頭去找你們。」
劉解憂道：「李陵哥哥，我有句要緊話先要問你。」將李陵叫到一旁，嚴肅地問道：「你送回家的那個匈奴女子……她……她很美麗么？」李陵道：「誰？哦，你說左賢王的女兒夷光么？我沒有留意她美不美麗……」驀然領悟到對方的言外之意，忙道：「啊，不是你想的那樣，夷光才是個小孩子。」劉解憂這才展顏而笑，道：「原來如此。李陵哥哥，你快去見太子吧，我就在這裡等你。」李陵應了一聲，便跟隨內侍來到北宮。
太子劉據正與大將軍衛青在太子宮博望苑談論和親烏孫之事，見到李陵到來，很是欣喜，親自上前扶起他，笑道：「你我自小一起長大，情若手足，何須多禮？」李陵道：「太子身份尊貴，臣只是盡做臣子的本分。」
劉據道：「我叫你來，不為別的，只想聽你說說西域之行的見聞。」李陵道：「是。」大致說了一路西行到烏孫所經歷的諸多西域綠洲小國的風貌。
劉據道：「我曾聽博望侯張騫說過，大月氏用銀鑄造錢幣，銀幣正面鑄印國王肖像，背面鑄印國王夫人肖像，國王若死，則另鑄新幣。還聽說他們用皮革書寫文字，文字皆是橫寫。果真是這樣么？」李陵道：「大月氏在烏孫的西南面，中間還隔著大宛等諸多國家，臣這次沒有到達，所以不能確定。」
劉據道：「那麼你到過的國家，那些人可是長得跟我們漢人大有分別？」李陵道：「是。從西域東面第一國樓蘭開始，就能看到樓蘭人的容貌迥異於漢人。不過我聽說西域南邊有一個名叫于闐的國家，那裡的人的樣貌跟我們中原人一模一樣，並無分別。」劉據道：「這一點我也聽張騫說過，昔日張君第一次出使西域歸來，途中遇到匈奴游哨，便是謊稱自己是來自於闐國的商人，只是因為沒有貨物，才被匈奴人識破。」
李陵心道：「博望侯張騫到過西域絕大部分國家，見聞遠在我之上，他在世時，太子曾多次召他秉燭夜談，早對各種風俗人情了如指掌，為何今日還要特意召我來問這些？」正疑惑間，又聽見劉據道：「李君目下深得父皇信任，拜將封侯是不日之事。我娶了李君堂妹，與李家已是至親，日後還要與李君互相扶持才是。」
李陵這才恍然大悟，原來太子是看到他在皇帝面前得寵，刻意籠絡。他知道皇后、太子失寵已久之事，雖然皇帝曾特意召見大將軍衛青，轉告太子不必憂慮，但行動上依舊未有任何親近的表示，始終難以真正令衛氏一方放心。雖然他一直有心幫助太子，不僅僅因為他擔任過太子的伴讀，而且太子為人敦厚儒雅，將來必定是個明君，但現在劉據如此明目張胆地示好，使得太子在他心中的形象陡然陌生了起來，再不是那個一起讀書、一起習武、毫無心機、坦誠相見的夥伴了。他面臨如此局面，內心深處總有一絲內疚縈繞，似乎有種背叛了太子的感覺，他是太子自幼的伴讀，長大後也該是太子屬官，可他卻轉身成為天子寵臣，以致太子也不得不屈尊討好他。不應該是這樣的，真的不應該是這樣的。
正感尷尬難以自處之時，忽聽到大將軍衛青道：「太子特意命我準備了一點禮物，恭賀李君平安脫險歸來。」一揮手，一名內侍捧上來一方木匣，打開一看，卻是一件鋥亮簇新的鎖子甲。
衛青道：「這是昔日淮南王送我的禮物，我稟告了皇上，皇上命我自行留下，但我一直沒有穿過，現在轉送給都尉君。這件甲衣刀槍不入，卻又輕不過二兩，正是都尉君良配。」
當今皇帝最忌諱臣子結黨營私，尤其示好方是太子，李陵本不想接受禮物，但轉念心道：「我與太子一起長大，原是無話不說的好朋友，拒絕朋友禮物於情理不合。況且太子處境本已十分可憐，我不如收下甲衣，也好令他稍稍心安。只要我自己問心無愧，就是皇上知道也不能多說什麼。」當即上前接過甲衣，滿口稱謝。
劉據果然十分高興，道：「本來我該置辦酒宴為李君接風洗塵的，但你新回京城即被召入宮中，還沒有來得及歸家探望太夫人，我也不敢多阻你這個大孝子。」李陵道：「多謝太子體諒。」再次拜謝，這才捧了木匣出來。
出北宮時正遇上宦者令春陀。春陀陰陽怪氣地道：「都尉君可是南北兩面都春風得意啊，難得，難得。」
李陵也不理睬，自行出宮，將木匣交給侍從，上馬趕來直城門，卻不見了劉解憂和桑遷人影，以為他們等不及已先行回茂陵了，忙馳回家中，先趕去拜見母親。
李母肅色道：「老身已經聽說你出師遭遇左賢王之事，我知道，你那麼做，是要救其餘的侍從，可任家父子三代為我李家效力，你親手射死了任立衡，日後到地下見到你祖父，如何向他交代？」
李陵知道母親以為他是一心想射中水袋，所以不惜射死了任立衡，忙跪下道：「事情不是那樣的。」將事情的原委說了一遍。李母道：「你是說，是那摔倒的匈奴女孩兒分了你的心神？」李陵道：「是的，孩兒不敢隱瞞母親，那支箭本該落空的。」
李母道：「那麼你可有對旁人說過這件事？」李陵道：「當然，孩兒早將真相告訴了所有侍從，包括任立衡的弟弟任立政，適才又如實稟告了天子。」
李母這才釋然，親自上前扶起李陵，贊道：「我兒做事光明磊落，這才不失為英雄行徑。」命人叫進來任立政，命李陵向他跪下，道：「雖然李陵是你上司，然而自古以來殺人償命，他射死了你兄長，老身這就將他交給你處置，要打要殺，悉聽尊便。」
任立政慌忙跟李陵跪作一排，道：「太夫人無須如此。且不說都尉君神箭救了我們大家，就是他事後肯向臣親口坦白承認失手之事，足見胸襟坦蕩，是世所罕見的君子。」
李母道：「你願意原諒李陵？」任立政道：「當然。戰場上的事本就死傷無定，況且真正射死臣兄長的也不是都尉君，而是匈奴左賢王。」李母道：「那好，老身很感激你有這份氣度。來人，帶李陵出去，責打五十鞭。」
任立政還想再求情，李陵道：「不必了。就讓我挨這一頓打吧，我也好心安些。」出來脫掉外衣，跪在堂前。
李母擔心家卒徇私，親自從旁監督，每每見到家卒落鞭稍輕之時，便大聲呵斥。打到三十鞭時，李陵背上已是血肉模糊，鮮血淋漓，身子搖搖欲墜。