他語氣雖然平靜，沒有絕望，沒有痛苦，卻自有一股壯志未酬的悲涼意味。只要一想到他將永遠睡在那老公主的身邊，生生世世地服侍她，縱然陽光普照，春暖花開，也禁不住不寒而慄了。
大漢京師長安驟然多了許多高鼻子、藍眼睛、卷頭髮的胡人，膚色深淺不一，穿著奇裝異服，說著奇怪的語言。跟長安人好奇打量他們一樣，胡人們也用驚異的眼光審視這座繁華宏偉的城市，不斷發出陣陣驚嘆聲。這些人不是什麼怪物，而是來自西域各國的使者。
漠北大戰後，大漢用鮮血打通了通往西域的河西走廊，皇帝劉徹遂派張騫為使者，帶著黃金、錢幣、綢緞、布帛等價值數千萬的禮物，第二次出使西域，目的是要與西域第一強國烏孫結盟。
與第一次出使時的擔驚受怕完全不同，張騫一行順利到達烏孫。烏孫昆莫獵驕靡 聽說東方的大漢派來使者，親自迎見。張騫送上厚禮，遊說烏孫親附漢朝，大漢願意將河西一帶土地讓給烏孫，還把公主嫁給大王為夫人，兩國結為姻親，共同對付匈奴。最早烏孫和月氏一樣，居住在祁連山下，河西之地也算是這個民族的故土。昆莫獵驕靡聽了張騫的承諾後很是重視，召集大臣商議。然而因為漢朝遠在東方，素來不通西域，烏孫群臣對其實力一無所知，甚至不知道漢軍已經將匈奴驅逐到大漠以北。他們畏懼匈奴，也不敢輕易離開生活了幾十年的土地。張騫在烏孫逗留日久，見昆莫獵驕靡既不同意也不反對東徙，料想對方心中沒底，遂廣派副手，持著使節節杖，帶著豐厚的禮物，分別去聯絡大宛、康居、月氏、大夏等國家。後終於帶著數十名烏孫使者歸國，此即漢與西域交通之序幕。
皇帝劉徹非常高興，在上林苑接見使者。烏孫使者送上昆莫獵驕靡轉交的禮物，有幾十匹馬、氈毯、貂皮等。張騫又講到烏孫的馬的故事：他們一行人曾在河西走廊遭遇一小隊匈奴騎兵，張騫急忙派人去圍捕，卻被匈奴人逃掉，只有一名烏孫使者仗著馬快，捕到了一名匈奴士卒。劉徹聽說烏孫的馬會爬山越澗，忙選了一匹試騎，果然跑步如飛，當即封烏孫馬為天馬。
不久，張騫派往西域各國的副使相繼回到長安，各自帶著西域諸國使者。這些人騎著駱駝或馬匹，帶著各國的珍奇物品來朝見大漢天子。劉徹對這些來自異域的使者給予了優待，為了誇示漢朝的富庶和廣大，甚至帶著使者們巡狩海上，賞賜財帛，遍觀各倉庫府藏之積，給使者們留下了深刻的印象。烏孫使者見漢朝如此富庶強大，驚嘆之餘，也完全打消了顧慮，忙派人回報昆莫獵驕靡。獵驕靡聽說大漢實力遠遠在匈奴之上，當即同意與大漢聯姻結盟。劉徹遂選中侄孫女劉細君為和親公主，封為江都公主，接進宮中，教她各種禮儀及西域風俗、方言等。
為進一步加強與西域的聯繫，劉徹先後在河西渾邪王故地設置了酒泉、武威、張掖、敦煌四郡，大量遷徙內地人民到此居住，開荒種田。河西四郡的設置對日後中國的發展產生了深遠的影響，著名的絲綢之路就穿過其中。四郡設置之後，漢朝將秦長城從令居延伸到了陽關、玉門，其烽燧深入到輪台，用以防禦匈奴。從此，河西成為漢朝在西域軍事活動的最重要的基地，來往的外交使節和商人源源不斷。漢朝以及民間商人分別組織成百人或幾百人的隊伍，一批批到西域去。而西域各國商隊也爭相趕來中國，時人稱為「外國道」。由於這條路上絲綢的貿易佔了很大比重，因此又將它稱為「絲綢之路」，成為東西方交流的一座重要橋樑。
張騫第二次出使西域，帶回了許多新鮮事物：如可以用來製造胭脂粉的紅藍花，可以榨油食用的紫黑色的芝麻，可以食用的蠶豆、大蒜、黃瓜、石榴、核桃、胡蘿蔔等。有一種植物名葡萄，其果實形狀圓如龍珠，長大者名馬乳葡萄，白色者名水晶葡萄，黑色者名紫葡萄。果實不但可以食用，還能夠釀酒，西域富人藏葡萄酒竟有多達萬餘石。這種酒雖儲藏數十年，亦不會腐壞，但飲多了也會醉人。還有一種一枝三葉的苜蓿草，綠色鮮艷，夏秋季節，開細黃花，結小莢，圓扁旋轉，有刺，數英累累，老則變黑色。內有米如秣，可做飯，可喂馬，亦可釀酒。葡萄和苜蓿最為皇帝鍾愛，劉徹下令將這兩種植物的種子栽種在各處離宮別館之旁。另有一種珍惜的酒杯藤，藤大如臂，葉如葛花，實如梧桐實。實大如手指，美香如豆蔻，可以酌酒。西域人最愛提酒來至藤下，摘花酌酒，千杯不嫌其多，故謂之酒杯藤。當地人很寶貴這種藤，不輕易外傳。張騫出大宛得之，帶回中原。
除植物、果品外，張騫帶回了西域的樂器和樂曲，如「橫吹」樂器和《摩訶》《兜勒》樂曲，協律都尉李延年將這兩支曲子加以擴充改造，成「新聲二十八解」，慷慨激越，皇帝劉徹聽後很是喜愛，用其為軍樂，但只有統率一萬人以上的將軍或二千石以上的武官才能享用。
月有陰晴圓缺，世事也未必能盡如人意。皇帝劉徹寵愛的夫人李妍忽然生了重病，卧床不起，日漸消瘦憔悴。劉徹聽說後，立即趕來探視。李妍聽說皇帝來了，立即拉過一床被子，嚴嚴實實地蓋著自己的臉。
劉徹匆忙走近床前，叫著李妍的名字。李妍只是躲在被子中不說話。劉徹很奇怪，說明自己來探望病情。李妍答道：「身為婦人，容貌不修，裝飾不整，不足以見君父。如今臣妾久病低低，蓬頭垢面，實在不敢與陛下見面。」
劉徹從未聽過這樣的理由，他坐在床邊，心急火燎地就想見到這位朝思暮想的美人。李妍卻始終不肯露出臉來，只是在錦被中嗚嗚咽咽地道：「倘若臣妾一病不起，希望陛下多加照應我們的孩子以及臣妾的兄弟。」
劉徹勉強耐著性子，道：「夫人，你的病有段日子了，是有些重，還是能夠治好；即便難有好轉，見上朕一面，當面把皇兒和兄弟託付給我，豈不是更好？」他一面說著，一面想動手掀開被子。李妍在被子中使勁捏著被子，就是不肯鬆手。
這下可把劉徹急壞了，從來都是女人們主動對他投懷送抱，還從未遇到一個今天這樣蒙著自己的臉不肯見人的。他在床邊急得團團轉，以賞賜黃金及封贈李妍兄弟官爵作為交換條件，懇求道：「夫人，只要你讓朕看一眼，朕就封你最愛的弟弟李廣利做官，還賜給你一千金。」李妍卻依舊不肯答應，回答道：「封不封我弟弟做官，不在於見不見這一面，而在於陛下。」
劉徹既悵然若失，又有些憤怒與無奈，隨即站起身來，掃興而去。
劉徹離開後，宮女們圍攏上來，都說夫人「如此」對待皇上，怕是要大禍臨頭，不懂李妍為什麼一定要固執己見，不肯與皇上見面。李妍掀開錦被道：「我之所以不願意見皇帝，是想給兄弟留條後路。我因容貌姣好，得幸於上。而以色事人的女子，色衰而愛弛，愛弛則恩絕。倘若我以憔悴的容貌與皇上見面，以前那些美好的印象，都會一掃而光，還能期望他念念不忘地照顧我的兒子和兄弟嗎？」
宮女們聞言，無不對李妍的心計佩服得五體投地。當晚，李妍病情加重，撒手而去。劉徹萬分痛惜，以皇后的禮儀安葬，又令畫宮圖下樣貌，懸掛在甘泉宮中。正欲對李妍兄弟大加封賞，即有人匿名投書廷尉，稱當年王寄王夫人暴死是因為平陽公主勾結協律都尉李延年及樂工李季下毒所致，不久前平陽侯曹襄被殺也是因為他打算告發這件事，結果被大將軍衛青派人滅口。
本來漢家律令，匿名投書不予採信，但投書內容關係宮廷機密，廷尉不敢擅自處置，迅疾送到未央宮中。劉徹閱書後震怒無比，雖不能全信，但聯繫事情的前因後果，亦不得不信，立即派使者召平陽公主進宮，派郎官逮捕協律都尉李延年及其弟李季下居室獄 拷問。
平陽公主於病榻上服毒自殺。李延年和李季則在嚴刑下招供：的確是他二人受平陽公主指使，設法與飛羽殿宮人勾結，毒害了王夫人。
劉徹讀到供狀後暴怒，命人將李延年、李季兄弟關在獄中活活餓死，又處死數十名服侍過王寄的舊宮人。事情雖未牽連到大將軍衛青，但衛青長子衛伉卻被皇帝借故削去侯爵之位，這顯然是一種警告。此後衛皇后、太子劉據愈發寵衰，很難再見到皇帝一面，心中難以自安。
夷安公主得知有人匿名告發平陽公主後很是驚訝，忙趕來告知東方朔，道：「投書人會不會是從驃侯趙破奴？他與王寄有舊，一直難以忘情。多半他自己設法查出了真相，想為王寄報仇，又怕扳不倒平陽公主遭到報復，所以只能匿名告發，所幸父皇沒有罪及大將軍和太子。」東方朔嘆道：「國無良將啊，若是驃騎將軍還在世，大將軍絕對逃不過這一劫。」
夷安公主道：「趙破奴不是嫌疑最大么？」東方朔道：「嗯，知道平陽公主謀害王寄之事的人極少，幾乎都是衛氏親眷，他們是絕對不會告發自己人的，趙破奴的確嫌疑最大。不過管他誰告發呢，告發者又沒有造謠，找出殺曹襄的兇手才是我們要關心的事。平陽公主也是個極厲害的角色，她既然說親眷和李延年都不會殺人，那麼就只有從當日參加宴