最吸引人目光的是殿前台階兩旁佇立的六個巨型銅人，各高三丈、重千石，正是昔日秦始皇統一天下後收繳民間兵器所鑄的十二金人，胸前鑄刻有秦相李斯所篆、秦將蒙恬所書的銘文：「皇帝二十六年，初兼天下，改諸侯為郡縣，一法律，同度量。」
大漢京師長安周回六十里，是天下規模最大、人口最多的城市。因先有皇宮，後有城邑，整座城市格局獨特——分布在城南和中部的未央宮、長樂宮、北宮等宮殿群佔去全城總面積的三分之二。這些宮殿群各自獨立，四周圍以牆垣形成宮城，每座宮城之中又有各種各樣的宮室建築群。在諸多宮城中，以長樂宮和未央宮規模最大，地位最重要。兩座宮城各占城南的東、西部，總面積加起來幾乎是長安城的一半。
長樂宮的建設早於未央宮，是大漢最早的皇宮，原是秦代舊宮興樂宮，坐落在塬地龍首原 由北轉東之處，地勢凸起，居高臨下，隔渭河與咸陽相望。昔日項羽率軍入咸陽，盡燒秦宮室，大火三月不滅，咸陽成為一片焦土，唯有位於渭河南岸的興樂宮倖免於火。劉邦稱帝後，原本計畫建都洛陽，後來聽從婁敬、張良等謀士建議，決定改定都在戰略地位更為重要的關中，命丞相蕭何先修復興樂宮作為皇宮，並改名為長樂宮。又為新都取名為「長安」，取自當地地名長安鄉，意為「長治久安」。最初的建設者都是修建過阿房宮的「秦之舊匠」，主持工程的少府陽成延原是秦代軍匠，長樂宮完工後被封為梧侯，食邑五百戶。
自落成之日起，長樂宮就是大漢的權力中樞、布政之所，後來即使更加宏偉壯麗的未央宮落成，漢高帝劉邦還是一直住在長樂宮中，直到病死。
從漢惠帝開始，西漢皇帝移居未央宮，長樂宮則成為太后的住所，「人主居未央，長樂奉母后」成為漢代的定製。由於長樂宮位於未央宮之東，所以又稱「東宮」，又因其為太后所居，皇帝常到此朝請太后，故又稱為「東朝」。
雖成為太后之宮，長樂宮依舊在朝政中起著舉足輕重的作用。漢惠帝劉盈在位時，時常要到長樂宮向母后呂雉請示。吳楚七國之亂時，漢景帝劉啟頻繁往來於長樂宮，就政局與母后竇漪房商議。即使雄才大略如當今天子劉徹，也曾就丞相田蚡囚禁灌夫之事率領群臣到「東朝」廷辯 。
長樂宮坐北朝南，由一系列宮室構成，整體建築大致為方形，周回二十里，宏偉壯麗，規模相當可觀，僅外圍宮牆就厚達二十多丈。四面各開設宮門，因南門臨近規劃中的長安南城牆，北門正對東西橫貫全城的馳道，因而東、西二門是進出皇宮的主要通道，門外各築有闕樓，西闕又稱白虎闕，東闕稱蒼龍闕。宮城內有前殿、大夏殿、長信殿、長秋殿、溫室殿、永壽殿、永寧殿、永昌殿、神仙殿、鍾室、鴻台等十四座主要宮殿。
長樂宮的主體建築是前殿，四周築有牆垣，殿門辟於南面，門內設庭院，院中有南北道通至前殿之上。正殿兩邊，對稱分布著大小相同的東廂和西廂。正殿東西四十九丈七尺，兩杼中三十五丈，深十二丈，極其宏闊，當年由漢高帝劉邦親自主持的大漢立國典禮便是在此殿舉行。因其地位非凡，殿中正首至今供奉有劉邦斬白蛇起義的金劍，世稱高帝斬白蛇劍。
大夏殿是長樂宮中規模僅次於前殿的大殿，位於前殿之東，雕飾華麗，殿前有清澈見底的魚池和酒池，昔日秦始皇嬴政曾在這裡舉辦盛大的酒池肉林之宴。但最吸引人的目光的卻是殿前台階兩旁佇立的六個巨型的坐姿銅人，各高三丈、重千石 ，正是昔日秦始皇統一天下後收繳民間兵器所鑄的十二金人——足履六尺，皆夷狄 服，胸前鑄刻有秦相李斯所篆、秦將蒙恬所書的銘文：「皇帝二十六年，初兼天下，改諸侯為郡縣 ，一法律，同度量。」
十二金人自鑄成之日起，一直被放置在秦京師咸陽阿房宮的宮門外，據說能夠安定天下。然而暴秦殘酷無道，苛政勝於猛虎，民不聊生，再大再重的銅人也難以鎮壓住不平的人心。秦朝末年，陳勝、吳廣首先起義抗秦，一時間風起雲湧，群雄響應，從秦始皇兼并天下到秦滅亡，前後僅十五年時間。義軍中實力最強的項羽率軍進入咸陽後，將秦宮中的金塊珠礫搶掠一空，又縱火燒了阿房宮，三百里邐迤宮室盡成焦土。廢墟中獨剩十二金人，巍然屹立不倒，默默見證著歷史的興衰與王朝的更替，即後世詩謂「朝做干戈化爐紅，暮看焚盡阿房宮」。漢代立國，劉邦不嫌麻煩地將其移來長安，安置在長樂宮中醒目的位置，自然也是希望它們能協助劉氏鎮守漢室天下。
時值陽春三月，大漢天子劉徹親自帶領涉安侯於單到長樂宮拜見王太后，順便參觀遊覽聞名天下的十二金人。皇帝的臉上寫滿了春風得意，隨侍其左右的也儘是親信重臣，三公有丞相薛澤，御史大夫公孫弘；九卿有太常司馬當時，郎中令李廣，未央宮衛尉蘇建，長樂宮衛尉段宏，太僕公孫賀，廷尉張湯，大行正丘，宗正劉棄，大司農鄭當時，少府孟賁；京師長官有中尉李息，左內史李沮，右內史汲黯等人；諸卿有主爵都尉李蔡、御史中丞李文等；另有不少匈奴降人封侯者及後人，如弓高侯韓則、襄城侯韓釋之，均是韓王信後人；還有不少內朝寵臣如將軍衛青 、光祿大夫吾丘壽王，太中大夫東方朔、嚴助，侍中桑弘羊，郎官徐樂、霍去病等，新近歸國回朝任職的太中大夫張騫、奉使君甘父、郎官趙破奴也在其列。
於單正是幾月前新投降大漢的匈奴軍臣單于之子。他本早被立為太子，該當繼承單于之位，卻被其叔伊稚斜用武力打敗，為了保命，只得南下投降了大漢。因為他是有史以來名號最尊、地位最高的匈奴降人，皇帝劉徹欣喜萬分，封其為涉安侯，並許以親生女兒夷安公主下嫁。只是女婿三十來歲，比岳丈還大了幾歲，雖然在旁人看起來未免有些可笑，但皇帝卻毫不在意，心情大好之下，甚至還下詔大赦天下，稱：
夫刑罰所以防奸也，內長文所以見愛也；以百姓之未洽於教化，朕嘉與士大夫日新厥業，祗而不解。其赦天下。
倒不是劉徹格外偏愛於單，而是當於單跪倒在金階玉闕下的時候，他看到匈奴單于匍匐在自己腳下的未來，大漢自白登之圍以來被迫向匈奴貢獻金帛女子的羞辱，都將由他一雪前恥，九世之讎 ，終將在他手中得報。
於單身材矮而粗壯，除了頭頂留著一束頭髮外，其餘部分都剃得精光，闊臉高額，厚眉杏眼，上鬍鬚濃密，下巴上則有一小撮硬須，看起來極有草莽氣概。
他對十二金人早有所聞，此刻親眼見到銅人造形之大、製作之精巧考究，為生平所僅見，雖然驚嘆不已，但心中很是不解，問道：「聽說前秦始皇帝銷鎔了天下兵器來鑄造這十二座銅人，如此一來，民間百姓沒有了兵刃，憑什麼防身，憑什麼抵禦外敵？難道這些金人比兵器更有用么？」
劉徹哈哈笑道：「天下之患，在於土崩，不在瓦解，這一點，要有勞徐卿向涉安侯解釋。」
隨侍在一旁的徐樂只得上前道：「昔日秦始皇滅六國而統一天下，不服者大有人在，他擔心民間造反，所以提前收繳了兵器。至於抵禦外敵，中原地廣人多，僅一個大郡就能抵得上匈奴全部人口，朝中有足夠多的常備軍隊。即使需要徵召民間黔首入伍，各地武庫中也備有武器，可以及時分發到各人手中。」
匈奴舉民皆兵，各個生長於馬背，以精於騎射為榮，單于也是大力獎勵民間練兵習武，與中原制度有本質的區別，徐樂一番解釋，於單仍是困惑難解。
太中大夫東方朔插口道：「這麼說吧，秦始皇擔心的不是像匈奴這樣的外患，而是怕他自己治下的百姓造反，所以他先繳了這些人的兵器，讓這些人想造反也沒有武器可用。結果秦代如此強大，防民甚於防川，還是被反掉了，僅傳了二世。再譬如說，我大漢武風強悍，民間百姓時興佩劍帶弓，就有人擔心了，擔心百姓手持弓弩抗拒官府，於是想奏請天子禁止百姓挾藏弓弩，多虧當今天子聖明，沒有採納。如今民間人人舞刀弄箭，也沒有見誰要造反。」
一旁的御史大夫公孫弘聽在耳中，臉上登時青一陣白一陣，禁止百姓挾藏弓弩正是他不久前的提議，認為只有如此才能禁止郡國盜賊群起。
這公孫弘字季，菑川 薛縣人氏，七十餘歲，在當今漢臣中最具有傳奇色彩。他年輕時家貧，靠為富人到海邊放豬為生。後來好不容易當上了薛縣獄吏，又因為沒有學識，常常犯錯，終被免職。他深受刺激，自此發奮讀書。建元元年，劉徹即位，下詔訪求為人賢良通文學之人。當時公孫弘年已六十，以賢良的名分應徵，被任命為博士。過了兩年，劉徹派他出使匈奴，歸來後陳述的情況不合帝意，劉徹認為其人無能，公孫弘被免職，賦閑在家。又過了數年，劉徹徵召文學，菑川國又推薦公孫弘。公孫弘來到太常應策，對策被排在諸位儒生的最末。然而當劉徹讀到其對策後，立即將其擢為第一，隨即召見，贊其相貌姝麗，丰儀魄偉，再次封為博士。公孫弘這次學了乖，凡事察言觀色，揣摩帝意，由於其馴良守禮，從