大風起兮雲飛揚。
——題記
除了以公主出嫁外，大漢每年還要送給匈奴大批衣物、絲絮、絲綢、糧食、酒等，稱為「歲奉」，單于可謂人財兩得，此即後世所稱「漢家青史上，計拙是和親」之來歷。
公元前200年十月朔日 ，漢代開國皇帝劉邦正式遷都長安，在新落成的長樂宮舉行盛大的慶賀典禮。
按照大漢所採用的曆法，這一天正好是新年的第一天。
中國傳統以金、木、水、火、土五行象徵帝德，以五行相生相剋表示王朝的嬗替——黃帝得土德；夏得木德；殷得金德；周得火德。秦始皇統一天下後，因從前秦文公出獵時曾獲得一條黑龍，認為這是秦得水德的符應，由此來定製度：衣、服、旄、旌、節、旗，色尚黑；數以六為紀，符、法冠定方式為六寸，輿軌寬六尺 ，又以六尺為步，乘六馬；更改「黃河」名字為「德水」，稱百姓為「黔首」；水主陰，陰主刑殺，行政以剛毅嚴峻為上，事事依決於法度，摒棄仁恩和義，以合水德。
劉邦出身平民，對禮制一無所知，入關後聽說秦代祭祀白、青、黃、赤四帝，就理所當然地以為所缺黑帝祠是等改朝換代者補上的，於是立黑帝祠，以符合五行。
大漢既自命水德，因而也襲用秦正朔服色，所有參加朝賀典禮的王公大臣均是一襲黑色禪衣，頭上則戴著劉氏冠 。負責警戒的車騎步卒雖然內穿絳色絮衣及紅色褲子，然而戎服外還罩著玄色的鐵短甲，手中所執旌旗也儘是黑色。放眼望去，長樂宮內外儘是黑壓壓一片。
這是大漢立國以來第一次舉行朝儀大典，由曾經擔任秦朝待詔博士的叔孫通制定禮制——諸侯群臣在執禮官謁者的引導下依次魚貫而入殿門，功臣、列侯、諸將軍、軍吏按次序站在西方，文官自丞相以下按次序站在東方。車騎步卒組成的儀仗左右分站，夾陛而立，衛官張旗，郎中執戟，氣氛森嚴異常。頃刻，只聽鐘鼓齊鳴，皇帝劉邦和皇后呂雉緩步登殿，面南升坐。
劉邦本人戴著垂著白玉珠旒的冕冠，穿著一身端莊華貴的冕服，黑色衣服上繪著日、月、星辰、龍、山、火、華蟲、宗彝八種圖案，稱「八章」——其中日、月、星辰取其照臨之意；龍象徵應變；山象徵穩重；火代表光明；華蟲是一種善斗、不易屈服的雉鳥，象徵文麗；宗彝則是祭祀用的器皿，象徵忠孝。自春秋戰國以來，貴族均有配飾兵器的禮俗，劉邦的腰間也配掛著一柄黃里寶劍，正是昔日他用來斬斷白蛇的那柄傳奇寶劍。他身側的皇后呂雉頭戴步搖，穿著袖口極其寬大的黑褐色袍服，上面繪著五彩野雞圖案。一張臉綳得老緊，愈發令她顯得老氣橫秋。
這時，掌管宗廟、禮儀的大行高聲呼叫，命群臣依次上前拜見，場面宏闊，秩序井然。群臣無不俯伏垂首，震恐肅敬，再也不敢像從前那樣喧嘩失禮。大行又傳語平身，群臣才敢起身趨退，仍舊依次站立兩廂。接著，便分排宴席，稱為「法酒」。劉邦坐在龍案宴飲，其他人則依次分席侍宴。
劉邦本人起自草澤，是中國歷史上第一個平民出身的皇帝，手下功臣除張良、張蒼、叔孫通三人出身尊貴外，其餘均為布衣將相，粗疏淳樸，不識禮儀。他還是第一次見到王公大臣如此尊卑有序，欣喜萬分，道：「朕今日才知道身為皇帝的尊貴。」當即授叔孫通為太常，賜黃金五百斤。
然而，對於立國不久的大漢而言，天下尚不太平，劉邦還沒有高興幾天，韓王韓信 又在封地太原郡發動叛亂，並勾結北方匈奴，一同揮師南下。
韓王信是六國貴族後裔，身高八尺五寸，長得一表人才，他在楚漢相爭時堅定不移地站在漢軍一方，唯劉邦馬首是瞻，立下不少戰功，因而在大漢立國後被封為韓王，封地潁川，定王都於陽翟 。劉邦本是市井無賴出身，為人刻薄寡恩，天下初定後，即開始有計畫地剷除異姓王，將為大漢立下汗馬功勞的楚王韓信冠以企圖謀反的罪名逮捕至京師，貶為淮陰侯後軟禁起來。而韓王信雄壯勇武，封地潁川又是兵家必爭的戰略重地，亦深為劉邦所忌。不久，劉邦以防禦匈奴為借口，將韓王信封地遷至太原郡，以晉陽為王都。韓王信雖遭遷徙貶斥，卻猶自存有忠君之心，特上書劉邦，告知「國被邊，匈奴數入，晉陽去塞遠」，請求遷王都至馬邑 。馬邑在雁門關外，靠近邊境，韓王信將王都遷至更危險的地方，無非是想禦敵於國門之外，保內郡平安。然而匈奴人反應極快，就在他遷都後不久，匈奴冒頓單于率大軍包圍了馬邑。韓王信兵少勢弱，無力還擊，不得已只能利用匈奴人貪利的天性，多次派使者出城，奉上金銀珠寶，請求冒頓單于退兵。劉邦得知消息後，懷疑韓王信暗通匈奴，下書切責，韓王信擔心會被漢廷誅殺，便乾脆以馬邑之地請降匈奴。
劉邦自認為對韓王信有知遇之恩，忽聽到他勾結匈奴謀反，勃然大怒，決意親自率兵平定。當年冬天，劉邦率領三十二萬大軍出征太原郡，帳下謀士如雲，猛將如雨，一路凱歌高奏，擊潰了韓王信的軍隊，韓王信本人也逃跑北投匈奴。
時值冬季，天寒地凍，風雪交加，十之二三的漢軍兵卒不耐嚴寒，凍壞了手腳，難以持續作戰。但劉邦獲勝心切，打算乘勝追擊，徹底擊退匈奴，還是揮師進軍到晉陽一帶，欲與匈奴主力決一死戰。
匈奴是中國北方的少數民族，又被稱為「胡」，傳說其先祖是夏後氏 後人，生活以游牧為主，逐水草而居。到戰國時期，匈奴逐漸強大，經常南下，掠奪內地的人口、牲畜與生活物資，相鄰的燕、趙、秦三國深受其害。到戰國後期，各諸侯爭霸中原，無暇北顧，匈奴趁機佔領了河套地區。秦統一中國後，方士盧生有「亡秦者胡也」的讖語，令秦始皇深為忌憚，命大將蒙恬率領三十萬秦軍北擊匈奴，卻匈奴七百餘里。在秦軍的強力打擊下，匈奴首領頭曼單于率部向北退卻，胡人從此不敢南下牧馬。
秦漢之際，匈奴冒頓殺死生父頭曼單于，自立為單于，東擊東胡，西攻月氏，北服丁零，南並樓煩、白羊河南王 ，統一了匈奴各部，達到了其史上最強大最鼎盛的時期。又趁楚漢相爭之機，重新奪回了當年蒙恬所收復的失地，嚴重威脅到中原的利益。一波未平，一波又起，韓王信的叛降，無異於令大漢北方邊事雪上加霜，難怪劉邦一聽就火冒三丈，堅持要御駕親征了。
對仗韓王信的節節勝利堅定了劉邦要擊敗匈奴、解決邊患的決心，他聽說冒頓單于駐紮在代谷 ，便想擒賊擒王，先後派出十幾批偵騎查探虛實。前哨探軍打聽到匈奴駐在代谷的儘是老弱殘兵和瘦弱牲畜，劉邦更是獲勝心切，急欲出擊。只有出使過匈奴的郎中劉敬 持反對意見，道：「兩國交戰，宜誇矜其長，而臣出使匈奴時只見到老弱羸畜，必然是冒頓單于有意匿藏了精銳士兵和肥壯牛馬，故意示弱，好作誘敵之計，仗奇兵爭利。」極言不可輕易出擊匈奴。
劉邦聞言勃然大怒，怒罵道：「你不過是個以口舌得官的齊虜，今日竟敢在朕面前妄言沮軍。」下令逮捕劉敬，給他手足戴上刑具後囚禁起來，預備凱旋迴師時殺其祭旗。
劉邦隨即親自帶領先頭輕騎部隊進軍到平城 ，預備搶先截斷匈奴退路，與後軍南北夾擊，生擒冒頓單于。孰料平地里忽然冒出無數匈奴伏兵來，將漢軍團團圍困在白登山。劉邦這才知道中了匈奴誘兵之計，後悔不聽劉敬勸告。
包圍白登山的四十萬匈奴騎兵儘是精銳，劉邦一行既無力突圍，在外的漢軍也難以援救。被圍七天七夜後，漢軍斷糧斷水，瀕臨危困的邊緣。多虧護軍中尉陳平出謀劃策，想出一招「美人計」來——用重金賄賂冒頓單于的閼氏 ，又另外附上美女畫像和書信，信中稱如果單于繼續圍困白登山，漢天子將送許多美女給單于以解困厄。閼氏見那畫中女子千嬌百媚，擔心漢女得寵後自己的地位受到威脅，於是稱漢主有神靈保佑，極力勸說冒頓撤軍。
冒頓本與韓王信舊部曼丘臣和王黃約好共圍漢軍，但二人遲遲不到會師地點，冒頓懷疑他們已經投降漢軍，又聽說漢軍援兵即將趕到，時值天降大霧，冒頓唯恐局面對自己不利，遂採納閼氏的建議，打開包圍圈的一角，讓漢軍撤出。之後，冒頓率軍離去，劉邦也收兵而歸。
劉邦脫險後，立即將先前進言可擊匈奴的十幾名探軍斬首，並赦免下獄待決的劉敬，賜關內侯爵位。漢初承襲秦代二十等爵以賞軍功，本來列侯有自己的封國，享受食其租稅的特權，但關內侯是二十等軍功爵制之第十九級，是僅次於列侯的高爵，因而是空爵，沒有食邑。劉邦因劉敬深謀遠慮，有先見之明，特詔其食祿兩千戶，號建信侯。
「白登之圍」後，冒頓單于仗著兵強馬壯，經常侵擾劫掠大漢邊郡。劉邦兄長劉喜本被封為代王，率兵鎮守晉陽，然而當匈奴來攻時，他恐懼得不能自已，竟然棄城逃走。臨陣脫逃本是死罪，但劉邦顧念兄弟之情，不忍致法，只廢劉喜為合陽侯，另立皇子劉如意為代王。
直到這時，劉邦才徹底意識到天下初定，師勞兵疲，亟需恢