領導者拉比斯托。
馴鳥人佩蘭托。
獵槍手莫特。
聚集過來的數百隻鳥。一陣吵嚷過後，馬上就會回去。
還有被任命負責捏飯糰的凡真特跟珀拉史黛羅。
珀拉史黛羅的初戀是真的嗎？
真偽現在即將揭曉……
朝霧學長以優雅的手勢將裝水的杯子放在桌面，而初戀品鑒師少女將野炊飯盒拿到社辦。形狀如同蠶豆般凹凸的扁平飯盒令人懷念。一將飯盒裡面的東西裝到壽司桶，剛煮好的米飯香氣就瀰漫四周。她們迅速用飯杓將白飯撥松，形成一種彷彿突然開始上家政課課外教學的氣氛。
「這什麼東西？難不成要在這裡重現姑姑故事裡的飯糰嗎？」芹澤睜圓眼。「蠢死了。」
「別這麼說。這次不只呈現氣味，他們還會做成可以吃的飯糰。我四十年沒吃了。」
無視芹澤與姑姑的對話，那群少女正努力與剛煮好的飯搏鬥。她們戴著塑膠手套，一面喊著「好燙」，像救火時傳水桶般將捏好的飯遞給隔壁的女生。
「不用連這種地方都重現呀……」芹澤姑姑說。
「那可不行。喂，你們給我加把勁。」朝霧學長道出沒血沒淚的話。
總覺得她們真是堅強。大概因為不熟練，她們完成的飯糰歪七扭八，看得我心裡發癢。好想幫忙。
春太兩手撐在桌上，興味盎然地伸長脖子。「這是沒餡料也沒海苔的鹽飯糰嗎？剛剛才看過小千便當里的飯糰，差異感覺特別大。」
「是啊……」我也伸長脖子，此時芹澤姑姑的身子也往前探。
「好懷念。當初幾乎都是吃鹽飯糰，常常要先做好存貨。」
一位初戀鑒定師少女在剛做好的飯糰上稍微灑鹽。
「一般不是用鹽水捏嗎？」春太疑惑道。
「當時我們沒有餡料也沒有海苔，但鹽有一大堆。味道重一點的話，冷掉也很好吃，所以完成後也會灑上鹽。」芹澤姑姑說。
「我們打算儘可能如實重現芹澤響子夫人記憶中的飯糰，無論米或水。」
聽到朝霧學長這道聲音，我發出「咦」一聲抬頭看他。
「當時用的米是凡真特老家送來的。凡真特的故鄉跟老家的地址，芹澤響子夫人已經委託朝霧徵信社調查出來了。當然，嚴格來說，我們無法準備品質、品種都跟四十年前完全相同的米，不過還是根據情報從產地訂購品質相似的品種。當時也可能不是使用新米而是舊米，因此我們請對方分別準備新米跟舊米。若那時用舊米，香味就會差一截。」
聽完這段流暢的說明，我很想叫他馬上從高中休學繼承家業。
「米是用瓦斯煮的嗎？」芹澤姑姑問。
「是用卡式瓦斯爐煮的。要對學校保密哦。」
「好正式。」期待感在芹澤姑姑的聲音中膨脹。
我盯著裝水的杯子。這看起來像普通的水。
「……這也是當時的水嗎？」
「你要喝喝看嗎？」朝霧學長問。
「——可以嗎？」我抬起頭。
「請。你可以比較看看現在的自來水跟以前的味道。」
我對春太說聲「拿去」，將杯子塞給他。
「騙人吧？明明聽起來是你要喝，為什麼變成我喝？」
「好啦好啦，快喝一口看看。」
春太戰戰兢兢地將水含在口中，喉頭髮出「咕嘟」一聲後把杯子放回桌面。
「好像……比現在的水還難喝。」
怎麼回事？我訝異地看朝霧學長。
「透過領導者拉比斯托、馴鳥人佩蘭托、獵槍手莫特跟凡真特所在區域的自來水公司，可以調查到當時的水質標準與漂白錠使用狀況。」
「漂白錠？」我差點誤會成烤肋排 。
「就是殺菌的氯。量會根據各地區的水質調整。此外，氣溫高、菌類易繁殖的夏季會加入比冬季更多的氯。我們這次在自來水中混入一點漂白錠，讓水變難喝。市面有販售檢測氯殘留量的葯。」
「——等一下。」芹澤的聲音鋒利劃入。「不管是準備米還是水，都超過高中生能力範圍了吧？」
「你現在才發現嗎？早就超過了。」
我跟芹澤驚訝地望向春太。他靠到椅背上。
「朝霧學長跟芹澤姑姑，是不是差不多該跟她們兩個講明白了？無論怎麼想，這次重現飯糰的計畫都不是靠一介高中生力量做得到的。朝霧學長的說明也是，那種說話方式聽起來像在讀報告。」
朝霧學長跟芹澤姑姑又交換一個眼神。芹澤姑姑垂下頭，一臉難以啟齒地開口：「……直子，我已經付錢給朝霧同學了。」
芹澤眨了好幾次眼後一楞，接著繃緊表情。她怒氣十足地瞪向朝霧學長。
「你不過是個高中生，到底在想什麼？」
「等一下、等一下，你別誤會。正確來說，夫人是再次委託朝霧徵信社。而且，聽完我說明你應該就明白，初戀鑒定終究還是實驗階段，所以我開出相當優惠的價格。」
芹澤試圖詢問真偽的視線轉回姑姑身上。
「……開端是朝霧同學寄來的明信片。我想請朝霧同學重現當時的飯糰。」
「沒錯，一切都是為了重現當時的初戀。」
「拜託你，直子，請你體諒。」
芹澤默默注視兩人良久，接著低頭閉嘴。我稍微能夠理解她的心情。跟自己很親的姑姑懷著這樣的心情，卻什麼都沒跟她商量，這太寂寥了。
不惜做到這種程度也想重現的初戀是什麼呢……
朝霧學長彈個響指，初戀品監師少女親手將裝著鹽飯糰的盤子恭恭敬敬地擺到芹澤姑姑面前。
芹澤姑姑湊近鼻子，慢慢地、確認般地聞那股味道好幾次。
「……老實說，朝霧同學的話也有可疑之處，但他達到目的的手段很厲害。雖然是睽違四十年的飯糰，但連形狀都完全一樣。更重要的是氣味影響極大，好像連不想回憶的事情都會想起來。」
「那真是太好了。」
我跟春太也湊近鼻子。這似乎是平淡無奇的鹽飯糰，感覺也不好吃。
「——不只聞味道，也可以實際吃下肚吧？」
「當然。嗅覺跟味覺聯繫緊密。雖然是用剛煮好的飯捏的，但吃的時候者會先放涼所以我們另有準備。」
一位少女端來包著保鮮膜的盤子，上面放著一排形七扭八的冷鹽飯糰。
「……森林夥伴就是讓姑姑吃這種東西嗎？」芹澤低聲吐出這句話。
「別這麼說。因為得不到父母援助，我常因生活費所苦，不得不跟親戚借學費。光給我吃剩菜，我都覺得很感謝。」
芹澤姑姑的雙手珍而重之地捧著冷掉的鹽飯糰，她啃咬似地吃了一口。
我們也分到飯糰。即便在口中咀嚼多次，也僅嘗到重重的鹹味。
「這個飯糰只有鹹味，好難吃。姑姑真可憐。」
芹澤吃一口就將冷掉的鹽飯糰放回盤子。我猶豫著該不該放回去，於是偷偷瞄一眼芹澤姑姑。我這才發現芹澤姑姑一直沒說話。她雙手拿著鹽飯糰，身體動也不動。時間彷彿僅止在她周圍停止。她全身僵硬。
「怎麼了？」芹澤擔心地伸手碰觸姑姑的肩膀。
「…………」芹澤姑姑的喉嚨深處似乎擠出什麼話。
「什麼？」
「……跟那時的飯糰不一樣。」
芹澤姑姑鬆手，鹽飯糰掉到桌上，她帶著一副難以忍耐的神態起身離座。「味道不一樣……這樣啊，原來是這麼回事。謝謝你們，初戀品監師。」她獨自劇烈嗚咽起來，頻頻喘著氣地跑出初戀研究社的社辦。
「——姑姑！」芹澤瞪一眼朝霧學長，連忙追在姑姑身後。
怎麼回事？發展太突然，傻住的我東張西望。那群初戀品監師少女也一臉驚訝，像印地安圖騰般探頭到走廊上。唯有朝霧學長一臉冷靜，撿起芹澤姑姑弄掉的鹽飯糰。
春太一粒飯也不剩地吃光冷掉的鹽飯糰，開口道：「芹澤姑姑只吃一口。光憑這一口，她就斷言『不一樣』。除此之外還有很多鹽飯糰，她卻一口都沒吃就做出結論。」
朝霧學長目光一動，春太舔著大拇指繼續說：「……所以朝霧學長一次也沒說明過的要素就是關鍵。」
「確實如此。這原本就是我為了得到芹澤姑姑的信任，一開始就先指出的問題。」
一次也沒說明過的要素……是什麼？我看著冷掉的鹽飯糰思考。米、水、炊煮方式、捏的方式——嗯？等一下，是不是忘了什麼重要的事情？
那是……難道說……
「是鹽！」我跳起來似地離開椅子，看向朝霧學長。
「正確答案。不好意思，因為朝霧徵信社正式接受芹澤姑姑的委託，我不能說太多。但給你們一個提示：你們可以調査看看到一九九七年為止