我們坐在椅子上，將大河原老師圍在中間。敞開窗戶吹進來的平穩微風拂開窗帘，運動社團的吆喝聲重重相疊，如輪唱般在黃昏的教室中響起。
大河原老師壓低聲調。
「從未遲到、請假，工作態度與績效都受到所有人肯定的班導師，被校方單方面下達停職處分。下達處分的是校長，其他老師跟班上學生都沒得到任何詳細說明。」
「大河原老師也沒被告知理由嗎？」我問。
「我說呢，穗村同學，我終究只是客人，校方不會告訴我超過必要的訊息。實習老師的力量太微薄了。」
「但他是您的恩師吧？若我的恩師碰到這種不講理的對待，我絕對沒辦法袖手旁觀。」
面對不肯罷休的我，大河原老師露出懷舊般的率直目光，反過來注視我。
「……你覺得在這種時候，什麼方式最快得到情報？」
「咦？」
「直接問當事人。」一晃腦袋，長發就跟著飄動的界雄插嘴。
「對。我知道堺老師的電話號碼跟家裡住址，曾跟他聯絡，也登門拜訪。表面上是為了確認實習記錄跟重新評估課程大綱就是了。」
椅腳喀噠一動的聲音響起，岩崎社長探出身子。
「那麼大河原老師有從堺老師口中聽到真相嗎？」
「關於停職在家的處分，他只說一句話。」
「……什麼話？」
「我非得在此刻說出來不可嗎？」
大河原老師露出困擾的神情，岩崎社長投去乞求的目光。她無法繼續堅持地閉上眼睛，一字一句清楚背出來。
這句話深深刻在她的心中。
「『對不起。你一定會成為受到學生需要的老師，我希望你努力下去。』」
什麼意思……
聽起來簡直像堺老師將之後的事託付給大河原老師，自己再也不會回到學校。我不禁看向岩崎社長跟松田副社長，他們都露出大受衝擊的表情。
一直保持沉默的春太忽然開口：「堺老師跟大河原老師的關係，實際上如何呢？」
「實際上？難不成你在想些低俗的事，像情婦、婚外情之類的？」
大河原老師直視著春太。春太別開視線。
「……老師不會給人這種印象，不過為求謹慎還是要問一下。」
帶著鼻音的輕笑聲響起。她說，不是的，我發誓不是這樣。
「我呢，在堺老師教過的學生中，大概是他唯一的牽掛。嚴格來說，我不是這所學校的畢業生。」
「什麼？」
「我沒有畢業。以違反校規為由，我被勸告自行退學。」
所有人都屛住呼吸。
「到最後都在袒護我的，就是班導師堺老師。當時我很排斥老師這份熱忱，惡劣地痛罵他後，逃也似地綴學了。直到現在，我都忘不了老師那時的表情……其實，我本來沒打算回到學校，因為我知道老師還在任教，我不知道該用什麼臉見他。但對沒有母校的我來說，找實習機會真的很難。公立學校沒有願意接受我的高中，而私立學校的管道得自己找。無計可施，我忍住羞愧跟老師取得睽違十四年的聯絡。當時，我甚至連拿電話的手都在發抖。」
大河原老師說到這裡，露出從回憶中清醒的表情。
「不好意思，講起這種陰沉的過往。」
我與她對上視線，然後搖搖頭。
「……為什麼老師願意告訴今天初次見面的我們這麼重要的往事呢？」
「你覺得這是重要的往事啊。謝謝你。」大河原老師的雙眼流露出溫柔的神采：「因為在沒有堺老師在的教職員辦公室，老師間出現種種閑話；所以我大概是覺得對象不管誰都好，很想講講這件事。我有時也會碰到這麼想的日子。再怎麼說，你們是流浪學生吧？」
「下周我們會相親相愛地一起轉學。」
我們三人深深低下頭。大河原老師好像很開心，喉朧深處發出輕笑。
春太抬起頭問：「請您繼續說剛才那件事。跟堺老師取得睽違十四年的聯絡時，他有什麼反應？」
「他發出大猩猩的吼叫聲。」
「啥？」我問。
「他又哭又笑，不斷大吼。」
岩崎社長跟松田副社長帶著認真的表情聽她說，我想他們肯定能生動想像那幅畫面。我朝春太一瞪，端向他的椅腳。什麼情婦、什麼外遇，你的心靈真骯髒。順帶一提，不準靠近草壁老師。
「不好意思，」界雄開口，「知道堺老師停職真相的當事人，應該還有一個吧？」
「你說下達處分的校長？」
「對，我是這麼想的。」
「我的立場是一介實習老師，沒辦法直接問。」
「就算沒辦法直接問，老師應該也在能力所及的範圍內調査過吧？」
大河原老師的目光一動，界雄繼續說：「我還是覺得像老師這樣的人，面對恩師的危機不會默默什麼也不做。您都還沒回報老師的恩情呢。」
她凝視界雄片刻，眼中的色彩起了變化。
「七比三。」
「什麼？」界雄問。
「——我調查後得知的事實有七成，還未解開的謎團有三成。儘管校長下達了處分，但即便是校長跟學生等相關人士，也沒有任何人知道老師停職在家的真相，這次的事很難辦。」
大河原老師依序看向我、春太跟界雄。
「我可以對你們有期待嗎？不過老實講，我一開始僅指望你們年輕柔軟的思考。」
「老師認為我們不足之處是什麼？」春太問。
「你們是高中生，經驗還不夠。」
「什麼嘛，這點啊。不用擔心，我們有貪求知識的頭腦，也有遇到不明白的事就設法調査的意志。」
別小看我們，春太的眼神這麼說。我、界雄、岩崎社長跟松田副社長旁觀兩人互動，滿心緊張。大河原老師苦笑。但苦笑中完全不含任何嘲弄。
「我們來談談這個班級發生的換座位事件吧。」
「——這間教室，約一個月內換了多達三次的座位。正常來想不可能有這種事，恐怕跟老師停職處分有直接關連。」
「是堺老師提議換座位嗎？」我問。
「看來如此，不過有個強行要求這麼做的學生。」
「那個學生是誰？」
大河原老師頓時露出難以回答的表情，或許是猶豫。也對……我們是無關人士。
「是班長。」
岩崎社長代為回答。大河原老師瞪大眼睛，但他不顧老師的反應說：「我跟松田調查後做了幾張座位表，給你們看吧。」
「等一下，岩崎同學——」
「我說過我下定決心了，而且若是大河原老師泄露校內情報會有問題。請別擔心，座位表沒寫名字，旁人看來只像是單純的益智遊戲圖。」
從椅子上起身，岩崎社長把三張A4紙放到桌上，上頭用自動鉛筆寫著代表各人座位的示意圖。
「數字跟記號是什麼意思？」春太興味盎然。
「㈠是五月最後一周，㈡是六月第一周，㈢是六月第二周實施的新座位。□是男生，零是女生，●是班長。」
「班長是女生。」春太說。
「對。圖的右側面向走廊，左側面向操場。」
我們三人將臉湊在一起看。
㈠
□零□零□
零□零□零
□零□零□
●□零□零
□零□零□
㈡
零□零□零
零□零□零
□□零□零
□□零□●
□□零□零
㈢
□□□□□
零□□□零
□零●零□
零零零零零
□零□零□
「這是什麼對戰陣形嗎？」
聽到我這麼說，界雄噗嗤一笑。
「真是出乎意料。這就是年輕柔軟的思考方式……真羨慕。」
大河原老師捧著臉，露出陶醉的神情。
盯著三個座位表的春太問：「●記號代表的班長當然知道換座位的理由吧？」
大河原老師點頭。「班上只有班長知道為什麼換座位。她恐怕連班上密友都沒說出理由。雖然相處尙短，但我感覺她散發著這樣的氣質。」
「每次換座位都會重印教師用座位表嗎？」
「就算旁人多少有疑問，堺老師也有足以推行到底的權力與人望。」
「班上反應呢？」
「在㈡跟㈢的時候當然起了騷動。尤其是㈢，當時還沒有徵得所有學生同意。」
「即使如此，他還是強制推行了。」春太的目光離開座位表。「老師在哪個時間點知道班長牽涉在內？」
「……第二次