我前往音樂教室隔壁的音樂準備室。
有音樂教室的鑰匙就能從裡頭的門進入。我想弄清楚她這段期間究竟有何目的，一大早就借用音樂教室的鑰匙。
來到走廊上，盡頭的音樂教室傳來合唱社的歌聲。「不管是青蛙～還是兔子～」他們伴著節奏輕快的鋼琴聲唱流行歌組曲。選曲凈是副歌最精華的段落，我猜得出他們要在社團活動說明會上表演。管樂社可不會輸。
避免打擾到合唱社練習，我從走廊進入音樂準備室。空間塞滿各種樂器，氣味刺激著鼻腔。合唱社社員因此始終皺眉不願接近，這裡就成了管樂社的聚集處。
準備室待著一名保養小號的男學生，他是片桐社長。學長的特徵是身材瘦小、臉色蒼白，也是僅有的三個男社員之一。不知道是不是天生勞碌命，他的信條是服從強者方為上策。合唱社練習結束後，管樂社就要借用音樂教室到放學。我知道他通常會先在這裡等。
「……咦，穗村？」
「社長。」
遇到他正好。我將事情告訴片桐社長，接著確認充當樂器倉庫的不鏽鋼櫃。上低音號、低音管、短笛——我在因社費不足而延後修理的樂器櫃中翻找。
「如果是還沒送修的單單簧管，我放到別處了。」
片桐社長指向其中一個樂器袋。我彎腰拉開拉鏈，然後瞪大眼睛。空的。而且看得出壞掉的單簧管被拿走的痕迹。
「果然不見了。」
頭上傳來春太的聲音。我訝然轉頭，同時發現成島跟馬倫，大家都彎腰細察。
「……她不告知一聲就拿走了嗎？」成島側過頭。彷彿一年修剪一次的樸實長發蓋住她戴著眼鏡的大半張臉。
「就算她想修理，也要有技術才行。」馬倫溫和地說，語氣中不見他吹奏中音薩克斯風時的雄壯氣質。他屈指計算，繼續用流暢的日文說：「更換皮墊、清潔音孔與管體、滴上按鍵潤滑油、更換軟木塞，最麻煩的是最後調整。」
「能做到這種事的人……」成島露出心裡有底的神情。
「限定在這所學校的學生，就只有她了吧。」馬倫表現出同樣態度，環抱起胳膊。
默默傾聽兩人的春太輕聲插嘴：「你們說芹澤直子吧？她應該有參加春假補習，之後讓小千驗證看看就行了。」舊校舍的女生身影浮現腦海。原來她叫芹澤……
「等一下。」片桐社長從後方抓住春太的肩膀。「芹澤是那個一年級的芹澤嗎？你們說她擅自拿走單簧管嗎？」
他聽起來彷彿想保持距離。一年級？既然如此，表示她和我同年級。難道只有我不認識她嗎？我東張西望地環顧每人。
「我記得成島的體育課跟她一起上？」馬倫問。
「上排球跟籃球的時候，她都會大方請假。可能有點過於神經質吧。」成島將長發撩到耳後回答。
「這麼說來，我結業式前看過好幾次她跟草壁老師在一起。」春太突然說。「他們好像談了什麼嚴肅的話題。」
「真假的，她明明至今為止完全不肯接近我們。」片桐社長不快地吐出這句話。
「暫停！拜託讓我加入你們的對話。」
片桐社長嘆口氣。
「……你想知道芹澤哪方面的事？」
「社長，你很了解她嗎？」我反問。
「芹澤家是地方仕紳，我記得她祖父是前任國會議員，父親擔任建設公司的社長。」總覺得很厲害。
「社長千金為什麼讀這種公立高中？」
「誰知道，我想得到的理由就是離家近。她國中也是這樣。」
離家近？意思是可以早點回家嗎？
「她跟社長讀同一所國中嗎？」
「算是。」
這是別具深意的說法。我還是先問了我最在意的事：「那個，她似乎相當會吹單簧管……」
「你知道勇者斗惡龍這個遊戲嗎？就拿這個來比喻演奏能力好了。假設穗村等級一，上條跟成島五十級，那她就是九十九級。」
我湧起一股插嘴的強烈衝動，但忍住了。我轉頭面向春太跟成島，用目光向他們傾訴。我可是被說成這樣哦？
「哎，說成這樣也沒辦法，畢竟基礎不同。」春太嘀咕。
「她的鋼琴想必也彈得很好……」成島也點頭附和。
咦、咦？我也不傻，聽到這裡，我總算理解芹澤追求的事物。
「她的目標是職業演奏者嗎？」
「她是以完美職業演奏者為目標的人。」春太嘆氣回答。「小學就獲得專業教育，當然會應屆考進音大，也早已著眼未來，所以不管國高中讀私立還是公立都沒差。」
片桐社長憤慨地下結語：「她是徹頭徹尾的反管樂社派，輕率找她攀談可會遍體鱗傷。」
「……遍體鱗傷？」突然迸出很危險的形容詞，我緊張起來。「熱、熱愛音樂的人不會討厭管樂社。大概吧，肯定是這樣。」我的聲音顫抖。
片桐社長哼一聲。「去年我母校的管樂社社員只不過是請她協助演奏，就被她罵到哭著回來。」
我無法想像被罵到哭著回去的景象。我望向春太。
「你要我從反對派的立場說明嗎？」
他露出露骨的厭惡神情。在片桐社長的催促下，他帶著不甘不願的表情說：「音樂有眾人合作的一面，也有獨自奮戰的一面，兩方想法很不同。以職業演奏者為目標的人大抵都屬於後者。這種人應該不會把管樂社當成提升水準的環境，而且如果接觸樂器的契機是在家庭，社團活動會讓他們加倍痛苦。」
「為什麼？」
「學校管樂社很多第一次接觸樂器的人，以及沒什麼樂理素養也照樣吹奏樂器的人。無論自己演奏得再怎麼高明，若水準遠低於自己的眾人沒進步，能力就不會受到認可。如果是在交響樂團，獨奏技術高超也會得到好評，但管樂就不是了。我想對她來說這很難忍受。而且她或許不希望這段關鍵時期被社團佔據，通常十五歲後半是技術能大幅增長的時期……」
自己好像受到責備，我的胸口一陣刺痛。
「怎麼樣，小千，熱血沸騰起來了嗎？」
「還、還沒有。」
「目標進入職業圈特定分部的演奏者，他們對其他樂器沒什麼興趣。他們不享受管樂的醍醐味之一——以棒球來說就是捕手、投手、三壘手、指定打擊這種團隊合作精神。他們只會冷眼相待沒技術的演奏者，顧好自己而拚命練習，這樣就會得到回報。」
這是我不了解的世界。
「在管樂中，眾人齊奏彌補小失誤很重要。管樂是由木管與銅管組成樂團，音質相似，融為一體就不會出現太大差異，可是，有些人無法忍受自己的聲音融入整體。」
「大家一起提升技術不就好了。」我嘗試奮力抵抗。「我也會努力，不管多別人三倍還是四倍的努力，我都願意做，我不會扯大家後腿！」
糟糕，眼淚快掉下來了。
「如果要說這種程度的努力，她從小學就持續到現在了。」
這種程度……我的臉上血色盡失。
「說現實點，音大入學考有時也要鋼琴技術，除了自己主修的樂器，也須挪出其他練習時間。」
我受到致命一擊地垂下肩膀。片桐社長繼續說：「我的堂姐妹都從音大畢業，我自認對那裡的嚴酷有一定理解。跟美術大學或語文大學等專門科系相比，音大就業選項大幅縮減。舉個極端的例子，你身邊的社會人士有音大出身的上班族或主管嗎？抱持信念進入音大的人都抱有不同凡響的覺悟，也很難相處。啊，最後一部分你就當作講我的堂姐妹，笑一笑就算了。」
笑不出來。
「如何，小千，熱血起來了嗎？」
「……要是繼續聽，我可能再也振作不起來。」
我吸著鼻涕，偷偷觀察成島跟馬倫的神色。他們的技巧那麼高明，為什麼要跟我們廝混呢？不會覺得礙事嗎？如果是這樣就說出來吧，我承受得住。
成島稍微別開視線。「我喜歡跟夥伴一起演奏。音樂又不是什麼高尙的事物，照理說不收錢、大家一起同樂才是音樂的原點。」
「要論快樂的話，管樂才是最棒的。」馬倫開朗地介面。
回過神時，我已經緊摟住他們，腦袋蹭啊蹭。我絕不會讓你們後悔。我會努力，招募更多社員，讓社團能參加A部門的地區預賽。
我鎮靜下來，望向片桐社長跟春太。「我復原了。」
「你還真好搞定。」
不理傻眼的片桐社長，春太彎腰拿起空空的樂器袋。
「假如是她做的，現在又是吹了什麼風？」
「是芹澤跟我們合奏，對嗎？」馬倫問春太。
「我想是這樣。」
馬倫支著下巴，露出思考的神態。
「怎麼了，馬倫？」成島問。
「……如果是這樣，