公元一六四四年二月十一日。李自成的大順軍二月初，由山西一路破關東進，二月初二攻陷懷慶，初八攻克太原，初十再克忻州。百萬大軍勢如破竹，所向披靡。
農民起義軍在向太原城外行進。旌旗獵獵，戰馬嘶鳴。其中一桿大旗上醒目地寫著「大順國永昌皇帝」。
李自成雖當了皇帝，但此時仍是原在西北時的裝扮，頭戴斗笠，肩上一襲黑色的披風。他騎著高頭大馬、雄姿英發，行進在浩蕩的隊伍中。
一匹快馬飛馳到李自成的跟前，翻身下馬，跪拜：「啟稟萬歲，代州業已攻陷、劉大將軍正揮師進攻寧武關。」
「好！」李自成興奮地一捋鬍鬚，「代朕傳令，通報全軍，嘉獎劉宗敏大將軍！」當了大順皇帝的李自成雖然服飾未改，但已經習慣於用「朕」字稱呼了。
「遵旨！」快馬飛下。
這時軍師李岩催馬靠近李自成。李岩是農民軍中唯一飽讀詩書的知識分子，所以李自成極為器重，拜為軍師。李岩為感激李自成的信任，出謀策劃，使李自成如虎添翼。李岩今又快馬趕上李自成，面帶喜色地說：「還有一樁好消息，啟稟陛下。」
「嗯？」
李岩貼進李自成身邊，低聲耳語：「京里有信來了，願獻城投降，以為內應。」
「何人？」
「崇禎的親信太監曹化淳。」
「信在哪裡？」
李岩遞上。
李自成看後，大悅：「重賞來人！」
「遵旨。」
對比躍然馬上、神采奕奕的李自成，大明乾清宮的崇禎卻是整整一天都躺在龍床上，病體懨懨。
隨侍在旁邊的太監王承恩見宮女冬梅端著藥罐進來，王承恩怕驚醒崇禎，示意冬梅悄聲，將藥罐放在了桌上。但冬梅並沒有立刻退下，而是招手王承恩過去。
「王公公，您看，這是在宮門口撿到的。」
冬梅將手中的一張大黃紙文告遞給了王承恩。
王承恩展開一看，怵然震驚：「這是闖賊的東西，在哪兒撿的？」
「就放在宮門口的桌子上，上面還壓著鎮尺。」
「什麼東西？」崇禎睜開了眼睛，問道。
「唔，沒什麼。」
王承恩一邊支吾，一邊示意冬梅下去。心想前幾日發生的《討明檄文》案，尚未了結。崇禎這次生病，就是因那次引起氣病的。如再見此物，豈不雪上加霜、病上添病嗎？他想支吾過去，但不料崇禎卻執意堅持：
「到底是什麼？」
「都是闖賊的胡說八道。」
「念給朕聽聽。」
「萬歲爺龍體欠佳，還是不聽了吧？」王承恩還想搪塞過去。
「給朕念！」
「這是闖賊李自成給萬歲爺的通牒，還念嗎？」
王承恩見崇禎沒有回應，只好念道：
「茲爾明朝，久席泰寧，浸弛綱紀。君非甚黯，孤立而煬灶恆多；臣盡行私，比周而公忠絕少。賂通公府，朝端之威福日移；利擅宗神，閭左之脂膏殆盡。肆昊天幸窮乎仁愛，致兆民爰苦於災……」
崇禎一揮手：「算了，別念了！闖賊究竟是什麼意思？」
「闖賊限三月十五日前，令……令……」
「令什麼？快說！」
「令萬歲讓出皇位，不然就在北京城外決戰。」
崇禎聽完，氣惱攻心，隨之便大聲地咳嗽了起來。
王承恩連忙扶住崇禎，勸慰地：「萬歲爺的龍體重要，闖賊都是些胡言亂語，我大明堂堂天朝，兵多將廣……」
「兵多將廣？現今哪來的兵、哪來的將哇？賊勢之所以如此猖獗，就是欺我京師無兵可派、無將可守啊！」
崇禎哀嘆一聲，按著又咳嗽了起來。
「萬歲爺，范景文范大人的冤案昭雪，已官復原職，奉旨來京。」
范景文亦系三朝老臣，為官清廉、為人正直。其門楣上張貼六個大字：「不受囑，不受饋」。世人稱之為「不二公」。是當朝難得的忠直之臣，但因其耿介，不與逆黨奸相為伍，所以早在天啟年間便遭閹黨魏忠賢排擠，崇禎當政後，雖一度起用，但又因溫體仁、周延儒等首輔讒言作梗，以忤帝意再度被削籍。直至近日，周延儒失寵後，方得以冤案昭雪。值此風雨飄搖，朝中捉襟見肘之刻，崇禎對范景文的奉旨還京，很是興奮：
「快召范卿見朕。都是周延儒不好，陷害忠良。」
「他已在宮外候旨多時，老奴因萬歲爺龍體欠安，未敢通報。」
「去，宣他進來。」祟禎見王承恩起身欲走，忽又叫住，「等等！先幫朕穿好衣服。」
「萬歲爺就躺著吧，范大人是忠義老臣，沒關係的。」
「既是忠義老臣，更應尊重。」崇禎一聽范景文來，彷彿像扎了針嗎啡似的，頓時精神了不少。
崇禎端坐在椅子上後，方揮一揮手：「去吧。」
王承恩退下。
稍頃，范景文隨王承恩進入，跪拜：「臣謝主隆恩。」
「快起來！過去都是溫體仁、周延儒誤國，害先生受苦了。今國難當頭，闖賊猖狂，局勢危殆，不知先生有何良策？」
「臣多日來為賊勢猖獗，憂心如焚。思之再三，查找滿朝文武，能阻擋闖賊銳勢的，唯有寧遠總兵吳三桂。吳三桂不僅本人多年征戰、驍勇有謀，且握有訓練有素的八萬精兵。李自成雖號稱百萬，實多為饑民流寇之烏合之眾，只因我官兵腐敗，所以才釀成賊勢猖獗，如有關寧鐵騎護衛，京師定可固若金湯。故臣以為，聖上應即刻傳旨，令吳三桂放棄寧遠，收兵關內，火速進京勤王。」
「好主意！的確是一良策！」崇禎見范景文有成竹在胸，大為稱許。
「時不我待，臣立即回府代聖上草擬詔令。」范景文知時間緊迫，跪拜後即欲回府。
「慢！」崇禎待范景文邁步正要走出朝門時，忽又叫住了范景文，「你剛才說要『放棄寧遠，收兵關內』？」
「如此，吳三桂方可義無反顧。」
崇禎一反剛才的興奮，重又猶豫地陷入沉思：「這……等於是不戰而放棄寧遠四城，有『棄地』之嫌啊！先生且暫慢行文，待朕與首輔諸臣商議後，再發諭旨吧！」
「只是軍情似火，十萬火急、只怕議來議去，一旦貽誤，將會釀成千古遺恨的！」
范景文直言坦誠忠告，崇禎卻不以為然。
後來范景文才明白，崇禎之雖想讓吳三桂進京勤王，但卻不想獨自承擔「不戰而放棄寧遠四城」的責任，想要通過朝議，由眾大臣一道來承擔這「棄地」罪名。
所以一到朝堂，崇禎便侃侃談道：「闖賊勢大猖獗，已威脅京師，非全力誅滅不可。可山西已無可守之兵，朝中亦無可派之將。關東寧遠總兵吳三桂，兵精將勇、訓練有素、能征慣戰、是唯一可擊敗闖賊的勁旅。故有人建議，調吳三桂入京勤王，可確保京師不失。只是這樣一來，將主動放棄關外之地，諸臣以為如何？」
朝堂上，並沒有像崇禎期盼那樣一呼百諾、齊聲呼應，相反竟是一時啞然。大臣們你看看我，我看看你，均因事件重大，誰也不肯輕易表態。
崇禎見大臣們許久無語，心中已有些惱怒，但他仍做出笑臉，低沉地追問了一句：「眾卿以為如何？」
大臣們依然不語。
崇禎犀利的目光落在站在前排的錢牧齋臉上：「錢老先生，你系三朝重臣，你看此計可行嗎？」
被皇上點將，錢牧齋再也無法躲避，便誠惶誠恐地出班奏道：「臣以為寧遠總兵吳三桂身經百戰、兵多將廣、金戈鐵馬，如能調此勁旅進關剿寇，必可解京師之圍！所以說棄地回府，實是目前解京師之危之一大良策。只是主動放棄關外之地，即是不戰而丟棄國土，實也是千古未聞之舉，當不當行，還望諸位與聖上裁斷。今李自成是寇，滿清人是夷，究竟是先防夷，還是先剿寇？防寇則失地於夷，千古之大罪也；而防夷若失政於寇，則千古恥辱！內憂與外患，罪惡與恥辱，安內與攘外，該如何取捨呢？」
錢牧齋被稱許為「文壇泰斗」，「詩界第一人」，是最會舞文弄墨、搖唇鼓舌的。今天他又施展這一絕技，口若懸河、長袖善舞，說了個左右逢源。
崇禎見他啰嗦了半天，也未能說出所以來，便急切地插了一句：
「依卿看，該如何取捨？」
「臣才智愚鈍，不敢決斷。」錢牧齋惶恐地退回朝班。
崇禎用鼻子哼了一聲，轉向首輔陳演：
「陳先生，錢牧老不敢決斷，你身為首輔，總不該也模稜兩可吧？」
陳演是天啟二年的進士。雖屬庸才，學識不豐，但卻善於結納內侍，給他通報內情，他每次召對均為稱旨，被譽為善體帝心。故崇禎十三年得以擢升禮部右侍郎署事府事。不久又晉陞為禮部左侍郎兼東閣大學士，入文淵閣。越年，晉太子太保戶部尚書