大運河上，一支船隊浩浩蕩蕩，威風凜凜。為首的是座寬敞高大的官船，一面銀龍杏黃大旗高高掛在船頭，上面綉有四個大字：「奉旨進香」。
站在船頭甲板上的是一位年近古稀的老人，他頭戴烏紗、身穿錦袍、神采奕奕，一副志得意滿的神情。他就是當朝的國丈田畹，字弘遇，他的女兒田貴妃是崇禎皇帝的寵妃，但不幸於一年前因病去世，皇上極為悲痛。加之內憂外患：流寇李自成、張獻忠等如燎原之火，幾次重兵進剿，竟越剿越多，越撲越旺，最近竟又相繼攻陷重要城池，使大明江山風雨飄搖；而在山海關外的強虜大清，同樣虎視眈眈，並接連打敗祖大壽、洪承疇，他們枕戈待旦，窺測時機，欲在隨時進犯中原……盤根錯節、內外交困，使得本來就多疑寡斷的崇禎越發寢不安枕、食不甘味。於是他便常常一個人溜進原田貴妃所住的承乾宮中，手捧著田貴妃的靈牌，久久地呆坐著，或默默自語，或暗自垂淚……
「前面就是南京了！」站在田弘遇身旁的寵妾顧橫波，拍了一下正在遐想的田弘遇。她原本也是秦淮河上的名妓，是上次田弘遇南下時收攏為妾的，這次重返故地，她顯得格外的興奮。「那個是不是該收起來了？」
顧橫波用嘴指了指獵獵飄揚的鑲龍旗。因為她知道所謂「奉旨進香」是假，真正的意圖是「奉旨選美」。如今以追薦田貴妃魂歸西天一周年為名南巡普陀山，進香已畢，該開始落實真正的「懿旨」了。
田弘遇詭秘地朝顧橫波笑笑，他心領神會。命令手下人收起杏黃旗，全速向南京駛去。
南京碼頭上，人頭攢動，有頭有臉的大小官吏均身著官服，早早地等候在碼頭上。
田弘遇的官船剛一靠岸，禮部尚書錢牧齋首先迎上前去，因為他是田弘遇的老相識，他一一介紹了南京操江督誠意伯劉孔昭、忻城伯趙之龍和江寧知縣楊文聰、鳳陽總督馬士英等。
待一陣寒暄過後，田弘遇轉向錢牧齋：「牧齋兄，準備安排老夫在何處落腳？」
劉孔昭因系操江都督，總領上、下江防事，地位最高。所以他搶前一步：「王府已收拾清爽，請國丈下榻。」
田弘遇微微搖了搖頭。
劉孔昭：「如不嫌偏遠，就住下官的都督府，倒也清幽。」
「老夫進香已畢，就不打擾你們官府了。」田弘遇轉向錢牧齋問，「靠近秦淮河可有什麼住處？」
錢牧齋這位被譽為「風流教主」之人，立刻明白了田弘遇的心意：「桃葉河旁倒有一處所在，緊靠名妓仙娃薈萃的秦淮，鬧中有靜……」
「就住這裡面好了！」田弘遇不待錢牧齋說完便拍板定奪。
當晚，在秦淮河畔田弘遇的下榻寓所，南京官員為之設宴接風。
錢牧齋德高望重，加之他新娶的小妾柳如是和顧橫波又系閨中密友，所以他首先舉杯站起：「老皇親這次奉詔進香，追薦貴妃娘娘魂歸西天、羽化成仙、修成正果，保佑黎民早日消弭天災兵禍，實是為社稷奔勞，為國家造福！」
「來！我們共同敬老皇親一杯！」劉孔昭等跟著站起來，「感謝老皇親不辭勞苦、為國辛勞！」
田弘遇站起應酬：「托聖上洪福嘛！不過，這幾年也真邪了，關外清兵、關內闖賊，外加上又是旱災、又是蝗蟲，這次出遊，一路上餓殍遍地……若不是咱們聖上勤政、日理萬機，我們哪有今日的酒喝？我們做臣子的，就是再多跑點腿又算得了什麼？」
「老皇親高風亮節，下官等佩服之至！」馬士英趕緊插了一句。
「老皇親，闖賊在斬殺我陝西三邊總督傅宗龍之後，又相繼斬殺了汪喬年，請問老皇親，不知下面誰去接管三邊，出此重任？」
「老夫出來已有些時日，對此尚不知曉。」田弘遇看了一眼搭話的楊文聰，顯然不耐煩他涉及的話題。
忻成伯趙之龍不識時務，沒有看出田弘遇的不悅，依然沿此思路：「請教老皇親，聽說左良玉不受督師丁啟睿的節制，而賀人龍又下聽左良玉的，可有此事？」
田弘遇始終牢記著自己「選美」的使命，毫不掩飾自己的不快，他端起酒杯，乾脆不再理會他們，而是轉向錢牧齋：「可還有輕鬆點的節目？」
「有。」錢牧齋是個極其精明的角色，他對田弘遇知根知底，早就明白了他的心意，連忙湊近田弘遇耳根：「誠意伯為國丈準備了阮大鋮新排演的《燕子箋》傳奇……」
「就是因魏忠賢案名列閹黨的那個阮大鬍子嗎？」
「他被罷廢之後，就專事戲曲詩文，養了一個石巢園戲班子。若是老皇親忌諱……」阮大鋮繫上朝的太監，曾在崇禎元年當過光祿卿，因追隨閹黨魏忠賢，陷害忠良，名列逆案被罷廢，因系閹黨餘孽，所以錢牧齋連忙聲明道。
「唉，老夫忌諱什麼！讓他們演就是了！」
錢牧齋聽田弘遇如此說後，連忙朝後面打了個手勢。
隨即音樂起，一批體態輕盈的二八雛伎魚貫而出，她們隨著音樂邊歌邊舞……
在京城，因受內憂外患的困擾，皇帝鬱鬱寡歡，身為皇親臣子的田弘遇自然也不敢放肆享樂，如今遠離京都，看著這些輕歌曼舞秀色可餐的佳麗，田弘遇立即興奮起來：「所謂天高皇帝遠，你們在南京為官，宛如世外桃源，賽似神仙呀？」
「下官等未能為國家社稷分憂，實是慚愧！」劉孔昭慌忙站起。
「坐下，坐下！」田弘遇連連擺手，「這裡又非官府衙門，用不著這套！唉，牧齋兄，我一直想問你，聽說南京有『四美』，除了我的顧橫波，你的柳如是，那『兩美』？」
「一是馬婉容，如今已與首輔周大人重歸於好；再一就是，楊宛素。」
「楊宛素？」
「原為茅元儀寵妾，現在出家為尼。」
田弘遇清楚，茅元儀為袁崇煥的親信部下，因袁崇煥被處死，他便投河自盡，追隨袁崇煥於地下，並以此向世人抗冤。一聽楊宛素為茅元儀的妻子，只輕輕嘆借一聲，便沒再追問：
「這麼說來，那兩美也沒指望了。」
「俗話說，長江後浪推前浪，秦淮佳麗年年代有新人出呀！」
「你是說，又有一代年輕佳麗？」田弘遇頓時又來了精神，「可有出類拔萃之人？」
「日前，出類拔萃、名噪秦淮的就是姑蘇陳圓圓呀！」
「陳圓圓？」
「怎麼老皇親沒有聽說此人？」
田弘遇搖了搖頭。
「那真是聲甲天下、色甲天下呀！」
「怎麼能找到此人？」
「別人找極難。可老皇親要找，卻極易。」
「此話怎講？」
「老皇親的橫波夫人，既是陳圓圓的姐妹，又是陳圓圓的老師。」
回到卧室，顧橫波身著陸睡衣，正站在燈下凝神注視著窗外夜景。顧橫波年未及三十，依然風姿綽約。輕風徐進，燭影、花影和人影，彷佛粉色的霧靄，朦朦朧朧地網罩著只著薄薄輕紗的胴體，使之有一種無法抵禦的誘惑。若是往日，田弘遇見此情景，早就急不可奈地撲過去摟抱，可今晚，他卻不僅抑制了猴急，相反還有如興師問罪一般地厲聲詢問顧橫波：「橫波，蘇州可是有個陳圓圓？」
「有。」顧橫波款步走過來，應聲答道。
「她果如人所言，是『聲媚如人，人麗如花；兩美合併，艷絕天下』？」
顧橫波點了點頭。
「色甲天下，聲甲天下？」
顧橫波又是點了點頭。
「既如此，為什麼不稟告老夫？」田弘遇惱怒地用手指著顧橫波，大聲質問，「你既知道老夫這次江南之行，名義是奉旨進香，實為奉旨選美。有此絕色，不進獻皇上，被人告之朝廷，豈不是欺君之罪！」
「且請息怒！」顧橫波一聽這話，便先倒了一杯茶遞給國丈，然後方慢慢說道，「此次江南選美，妾身最先想到的就是陳圓圓，她體態輕盈、歌喉甜潤，理應是最佳之選，但有兩條原因，妾身未敢造次。」
「哪兩條？你說。」
「第一，陳圓圓身在樂籍，不是淑女。此次老皇親南下，不是選女樂，而是為皇上選嬪妃。依朝廷規炬，青樓妓女是根本沒有資格進獻皇上、冊立為嬪妃的。」
「嘿，這有何難！多花點銀子，將她買到手，使她脫離樂籍從良，不就是良家淑女了嗎？再說，只要萬歲爺中意了，金口一開，朝堂上哪個敢提出異議？」
「可第二條原因，並不像第一條那麼簡單。」
「有什麼難的？你說吧。」
「她已名花有主。」
「怎麼，她已經嫁人了？」
「雖還沒有正式迎娶，可已有了歸宿。」
「許給何人？」
「許配朝臣冒起宗之子冒襄為妾。」
「冒起宗？是不是正在湖南剿匪、任衡永兵備道的那個冒起宗？」
「正是。」