不知是崇禎皇帝對誅殺袁崇煥有所悔悟：還是顧及株連太多、會物極必反，不願相逼太甚：抑或是念及祖象升的赫赫戰功，反正崇禎皇帝沒有聽從溫體仁的挑唆，沒有再將祖象升凌遲處斬，而是法外開恩，只是把祖象升削職罷官、貶為庶民。
范景文對此雖極為憤慨，可祖象升本人卻似甚為寬慰，正好藉此告別仕途、脫離這黑暗齷齪的朝廷，皇上的聖諭一經下達，他便立即開始打點行裝、準備離京返鄉。
祖象升所居的湖廣會館內，桌上依舊放著那張辭呈。祖象升冷笑了一下，上前一把抓起來，將它撕了個粉碎！這辭呈是范景文私自扣壓的，他本是出自一番好意，可如今卻弄得他十分尷尬。
「真是對不起！我怎麼也沒想到朝政竟是如此頹敗！」范景文望著撕扯辭呈的祖象升，非常愧疚，「我扣下象升兄的辭呈，本想為國留下棟樑之才，可誰知他們竟然又干起了清除餘黨！」
「不，范大人！」祖象升見范景文懊悔不已，反過來安慰范景文，「沒有凌遲處斬，只將我祖某罷職為民，這已是皇上的恩德啦！」
范景文這位忠心耿耿的老臣，對此也不由得深深地嘆了口氣：「古人云養鳳求鳴，養鷹求擊。可如今——鳴而鉗其舌，擊而斷其翅！」
「自打崇煥兄橫遭冤獄，我就看透朝政：奸人得志，好人遭劫！」祖象升言罷哈哈一笑，「罷職為民，正合我意！就此告別仕途，頤享天年了！」說著目視范景文一眼，「我看景文兄也早作準備吧，溫體仁這老賊已經躍躍欲試，覬覦首輔相位了！」
「這無恥之徒！」范景文氣憤地罵道，「決不能讓他得逞，我非把老賊參奏下來不可！」
熙春院這一向輕歌曼舞、燈紅酒綠、充滿靡音軟語的所在，這天也威嚴肅穆、氣氛凝重起來。
楊宛素一身男裝打扮，她本來就頗具巾幗英雄風範，如今穿起男裝，更加增添了幾分豪俠之氣。
妥娘率領眾姐妹來為楊宛素送行，她緊緊握著楊宛素的雙手，依依不捨：「妹妹，不是姐姐不留你。實在昨晚溫體仁他們來熙春院說什麼清除餘黨，追查袁崇煥在獄中的手稿。姐姐是為你擔心啊！」
「阿姐，妹妹明白！」
「可你這一去千里，我們姐妹何日再能相見呢？」妥娘說著不禁流下淚來。
「阿姐！……」
妥娘擦去眼淚遞過一個小包袱：「這是一點碎銀，充作盤纏吧！」
其他的姐妹，這時也紛紛擁上來，有的送她銀錢，有的送上金釵首飾。這些往日里醉生夢死的眾姐妹，今日齊聚在楊宛素房中，一個個神情卻極為悲傷、沉重。
楊宛素接過眾姐妹的饋贈，這位平日伶牙利齒的女傑，激動得竟一時不知說什麼是好。
「這裡有一封信，是我寫給南京姐妹的，都是豪爽俠義之士，到了那裡，她們自會像親姐妹一樣照應你的！」
楊宛素接過妥娘的信後，一記長跪，聲音哽咽說：「姐妹們如此關照，令宛素終生難報！」
在湖廣會館和熙春院悲憤戚惋的同時，後金的營帳內，卻是歡聲笑語、笙歌一片。
一向有戰神之譽、被視為大明長城、令後金官兵為之聞風喪膽的兩位戰將袁崇煥和祖象升相繼被殺和被逐，使得後金的皇太極及其將士都深深地長舒了一口氣。以往逢袁必敗的歷史，一去不復返了，大明朝已成了不設防的國度，後金兵將可隨時隨地自由出入，再不用因懼怕袁崇煥而提心弔膽。這種如同解放了一般的暢快感覺，怎能不讓後金為之歡呼、為之慶賀呢！
「砰，砰，砰！」一連三聲炮響。
隨著這紅夷大炮的演練成功，意氣風發的多爾袞興緻勃勃地跨進營帳，拜見皇太極：「上天保佑我紅夷大炮製造成功！汗王，崇禎小兒昏庸無道，袁崇煥冤殺，祖象升被罷，我已看到：明朝山海關雖存，可長城已經倒塌，再也沒有第二個袁崇煥了！」
諸王貝勒一陣歡呼：「汗王萬歲！汗王達日哈（滿語：光榮之意）！長城塌了！」
索尼高聲唱叫：「端慶功酒來！」
隨著索尼的大手一揮，侍僕們將慶功酒端到皇太極的跟前。
索尼舉起一杯奉上：「請汗王飲此酒慶功！慶賀我後金不費吹灰之力，就剷除了勁敵袁崇煥！」
皇太極接過酒杯，並未馬上飲用，而是沉思片刻，望著杯中酒長嘆了一聲。眾人見皇太極舉杯長嘆，大惑不解，連忙驚問其故。
皇太極說：「我是為大明悲哀呀！當初設施離間計，並未想到會是如此後果，竟使一員大將被冤殺！袁崇煥是大明的中流砥柱，如此忠臣良將，竟輕而易舉地被處死，大明焉能不亡？可見，為人君者，切不可多疑！多疑誤國，多疑將失去良臣，失去民心軍心！」皇太極說到這裡，猛地將酒杯一摔：「我當以此為戒！」
眾人為之一怔。
范文程素有皇太極肚中的蛔蟲之譽，他跨步走過來，高聲道：「汗王有如此胸襟，實為我後金臣民之洪福！」他轉身從侍從盤中拿過酒杯，高舉過頭：「來，我們為後金英明之主——汗王，乾杯！」
眾人高呼：「汗王萬歲！」
多爾袞興奮上前：「汗王，咱們乘勢攻下大淩河吧！」
皇太極揮手一笑：「圍困大凌河，每日打它三炮！」
崇禎四年（公元一六三一年）八月，皇太極趁袁崇煥被殺，關東鐵騎將士情緒低迷、群龍無首之機，悍然發起了大凌河長山這戰。明朝關寧總兵吳襄戰敗，監軍張春等三十三名將領被俘，大凌河城失守，兵部尚書、薊遼總督孫承宗以喪師辱國罪被罷官削職。與此同時，李自成也趁此戰亂，朝廷無暇旁顧之機，率領僅存的十幾個弟兄走出困境，投向闖王高迎祥。
對於當年曾結拜為兄弟的李自成的到來，闖王高迎祥給予了真誠而熱烈的歡迎。
在闖王高迎祥的山寨石洞中，豐盛的酒席擺滿了石洞大廳。一排盛滿酒的粗碗放在各人面前。
換洗一新的李自成坐在高迎祥身邊，顯得有點局促不安。
高迎祥起身豪爽地介紹李自成：「這是我早年結拜的生死兄弟李自成！當初對我有活命之恩，所謂滴水之恩湧泉相報，更何況活命之恩啦！所以，兄弟我是闖王，自成二弟就是……就是闖將！」
眾人隨即站起身來，如同炸雷一樣，齊聲相賀：「恭賀闖將！歡迎闖將！……」
本來走投無路的李自成，沒想到高迎祥竟是如此義薄雲天！李自成的這十幾位弟兄來到兵強馬壯、糧草充足的闖王陣營，不僅從此衣食有了著落，而且得到了高迎祥這般厚愛，自己剛到，尚未有尺寸之功，便被封為闖將，成為僅次於高迎祥的第二號人物，這使得李自成大喜過望、受寵若驚。
李自成站起身來連連躬拜：「受之有愧！受之有愧！自成投靠大哥，一無人馬，二無刀槍……」
「兄弟情義勝過刀槍人馬！」高迎祥俠風義骨、義氣至極，「昏君無道，貪官橫行，咱們都是活不下去才起來造反的！窮哥們聚在一起就是生死兄弟，有福同享，有難同當！」
一士卒提著只大公雞，一刀割向雞脖，雞血滴入酒碗中。
「生死相依，終生不渝！」高迎祥端著雞血酒一飲而盡，「干！」
「生死相依，終生不渝！」李自成激動得熱淚滾滾，淚珠滴落在酒碗中，他高舉起這血與淚的酒碗，一飲而盡。
眾人見此，也紛紛端起粗碗激動地高聲盟誓：「生死相依，終生不渝！干！」
溫體仁官邸，幾隻粗碗變成了精緻的酒盅。已喝得面紅耳赤的毛雲龍手擎著酒杯，異常興奮道：「這次清除袁崇煥，罷黜了韓爌、錢龍錫，溫大人功在社稷，晚輩敬先生一杯！」
陳演也隨之站起來：「此次清除袁黨，溫大人功高蓋世，首輔相位當非溫大人莫屬！」
自袁崇煥被凌遲處斬、祖象升罷職回鄉之後，溫體仁勾結周延儒，以斬草除根、除惡務盡為由，趁勢又一舉驅逐了首輔韓爌和次輔錢龍錫。韓爌因系袁崇煥座師，其為人忠耿、屢屢當朝頂撞皇上，早已使崇禎心生反感，加之此次又毫無顧及地一再為袁崇煥辯冤，所以袁崇煥剛被凌遲處斬，韓爌便隨之坍塌。皇上以其年邁為由，准其辭職告老還鄉；而次輔錢龍錫則因慫恿支援袁崇煥斬殺毛文龍而獲罪。首輔和次輔的同時出缺，溫體仁和周延儒都大為高興。溫體仁在剷除袁崇煥上自始至終運籌帷幄、陰謀策劃，其功勞遠在周延儒之上，加之資深年長、三朝元老，所以朝野呼聲一片：首輔非溫公莫屬！
溫體仁思謀再三，也自覺當之無愧，當仁不讓。所以一反平日的謹慎低調，任由徒子徒孫、嘍啰小人們吹捧祝賀，他也坦然默許了。
眾人見溫體仁並不制止，便一齊端起酒杯，同聲祝福：「來，我們預祝溫大人榮登相位！」
「果有這麼一天，老夫當不忘在座諸君。」溫體仁操起酒杯，揚起脖來，一飲而盡：「事成之日，皆可榮