紫禁城內的御花園，是這座宏偉聖殿中的一顆明珠。
紫禁城是明成祖朱棣於永樂十八年（即公元一四二零年）修造竣工的龐大建築，它的外朝三大殿和內廷的乾清宮、交泰宮、坤寧宮及東西六宮等共有屋宇九千餘間，宮牆長三公里，牆外護城河水環繞，實是一座森嚴壁壘的城堡。而其中因有三聯單座花園點綴，方使得這紅磚綠瓦的城中之城顯得更加氣勢雄偉，豪華瑰麗。
御花園是其中最大的一座，因其座落在紫禁城中軸線的尾端，故原名為宮後苑。園內山石英鐘樹木、花池盆景和鋪有五色石子甬道。園中建有欽安殿，殿後為太湖石疊砌的假山，名堆秀山，上築御景亭，因此園緊靠周皇后所居的坤寧宮，故此御景亭，便常常成為帝後們登高遠眺的所在。
周皇后記得，上次春暖花開季節登臨萬歲山時，崇禎皇帝興緻甚高，曾親手在萬春亭下栽了一株槐樹，此後每至清明時節，崇禎還常常問及澆水除草等細節。近來因見崇禎國事操勞，每日都愁眉不展，周皇后便與田貴妃商議，何不趁此春暖花開季節，請皇上歇息一下，出來賞花散心。
她們初時本想再去萬歲山，去看看那棵槐樹、澆澆水，但後來一想到栽那棵槐樹時，是皇上與袁崇煥的第一次見面，皇上曾是那樣激動、那樣信賴，怕此次再去讓皇上觸景生情，因為當前最讓皇上頭疼的就是袁崇煥了！怕未能散心，反倒又惹起皇上煩心，於是周皇后與田貴妃商議一番之後，決定引皇上來此御花園。
現今是御花園最美的季節。假山嶙峋，瀑布懸掛；鮮花盛開，奼紫嫣紅。明媚的陽光穿過樹冠，射出道道光柱。
崇禎在曹化淳引領下，神采奕奕地走進御花園。
周皇后恭迎上前施禮：「臣妾恭迎皇上。」
崇禎興緻很好，他擺手一笑：「既是賞花，不必拘禮！」
田貴妃微笑上前：「皇上日理萬機，晝夜無歇，臣妾怕皇上累壞了身子，特請皇上賞花悅目。」
「好！好！同去觀賞。」崇禎抬眼環視四周，見園內各種花卉竟相開放，轉臉問道，「今日又觀賞何種奇花異草？」
周皇后高興地：「今日賞的花卉是皇上未見過的。」
「噢？何種異花朕未見過？」崇禎說著向前走去，「待朕看看。」
周皇后、田貴妃引領崇禎來到一片花圃。
只見花圃中的鮮花葉呈橢圓形，花朵很大，單生枝頂，花瓣四片，或紅或紫或白，異常艷麗誘人。
「果真艷麗無比！」崇禎邊觀賞邊讚歎，「朕還沒有見過如此奇絕艷麗的花卉。這花叫什麼名字？」
「這叫罌子粟，也叫罌粟花。」周皇后指著鮮花介紹道，「此花前朝未有，是天竺國朝貢而來，聽御醫說，還可入葯治病。」
崇禎驚訝地問：「如此艷麗之物，還可入葯？」
田貴妃採摘一朵白色罌栗花：「我朝李時珍說，剌破葉莖，可取白液製藥，號稱一粒金丹，又稱福壽丹，能通治百病，尤治血肉氣痛，系止痛良藥。聽說……聽說……」
崇禎見一向伶牙俐齒的田貴妃竟結巴起來，便好奇地追問：「還聽說什麼？」
田貴妃似乎忽然想到了什麼，連忙收住話頭，臉色羞紅地支吾道：「臣妾記……不起來了。」
周皇后知道皇上多疑，唯恐田貴妃這樣吞吐不說反倒引出誤會，便莞爾一笑：「聽說凌遲處決的犯人，事先服用，行刑時就可減輕剮肉之疼痛哩！」
崇禎果然倏然變色，不悅地言道：「剮肉之疼痛……剮肉當然疼痛啊！」
田貴妃竭力岔開話題，以讓崇禎高興：「天子觀賞罌子粟，百草不敢先開花啊！」
田貴妃的苦心，並未收到效果，崇禎連聽都未聽，而是徑自順著他自己的思路，深深地嘆了口氣：「唉！這個袁崇煥啊！」
當周皇后和田貴妃正暗自擔心崇禎又落入袁崇煥情結，二人搜索枯腸想扭轉話題時，誰知王承恩引領周延儒、溫體仁恰恰這時匆匆走來。
王承恩手拿疏文啟稟：「萬歲爺，范景文再上疏文，請求皇上赦免袁崇煥死罪。」
周皇后對此大為反感，她目視崇禎那煩惱的神情，心疼地插了一句：「陛下賞花也不得安寧，依然是國事縈系在心，袁崇煥不是已經敕旨凌遲了嗎？」
崇禎搖著頭憂煩道：「可孫承宗那些功勛老臣，也求請赦免袁崇煥一死啊！」
一直陪伴在旁的曹化淳，這個崇禎肚子里的蛔蟲，他早就看透了崇禎的心中所想，看出了崇禎的猶疑和舉棋不定，他唯恐皇上變卦，連忙乘機說道：「萬歲爺，奴才以為：君為上，臣為下。皇上以個人名義請孫先生去獄中求書袁崇煥，是頒詔行事；孫先生怎能以個人名義求請赦免呢？君臣顛倒，主僕換位，有要挾天子之嫌啊！」
崇禎一面點頭，又一面斥責：「化淳，以後不可胡言。」
曹化淳連忙應聲：「奴才知道！」
「陛下！」溫體仁見曹化淳已打了頭陣，便適時走了出來，他深深一禮後，舉目注視著崇禎，「庶民百姓尚有君子一言，駟馬難追之說，何況天子朝堂敕旨？皇上威儀天下，一言九鼎，赦免袁崇煥的疏文當一概駁回！」
周延儒因與他們是事先策劃、串通一氣的。只是他一向貌似公允，他的言辭腔調自然也略略有別於溫體仁。只見他微笑躬身，款款言道：「微臣早就說過：袁崇煥一日不決，上疏就會一日不斷。陛下如若不論議和通敵，當可赦免，……」說到這裡，周延儒故意拖著長音，引而不發。
「通敵議和，豈能赦免！」崇禎毅然下旨，「於癸亥之日處決袁崇煥，由溫愛卿刑場監察！」
溫體仁心中暗自一樂，慌忙躬身一拜：「臣領旨！」
唯王承恩意有躊躇：「萬歲爺，還有一道奏疏。」
「何人所奏？」
「寧遠參將茅元儀，他說皇上如不肯赦免袁崇煥，請求陪刑……」
「什麼？」崇禎似未聽清，他驚愕地追問了一句。
「陪刑。說是不肯讓袁崇煥一人受辱，他願意陪同袁崇煥一道接受處決……」
崇禎大為惱怒：「豈有此理！」
茅元儀私宅，楊宛素獨自一人默默地坐在飯桌旁。桌上放著一動未動的飯菜。
茅元儀匆匆歸來，但他並未走向餐桌，而是神情黯然地看著妻子：「宛素，家中還有銀兩嗎？」
楊宛素站起身來，打開床邊的箱籠，從中掏出一包銀子：「家中積蓄，全部在此。」
「這點怎麼夠呀！」
「幹什麼用，要這麼多銀兩？」
茅元儀唉聲長嘆一聲：「督師無救了！」
「難道一點辦法都沒有了？」
茅元儀絕望道：「皇上駁回所有上書，連同我的上疏……」
「怎麼，你也上書了？」
茅元儀點了點頭：「明天袁督師就……綁赴刑場了！」
「啊！」楊宛素驚詫地，「果真什麼辦法都沒有了？」
茅元儀痛苦地說：「一切均無濟於事！只能給督師買點福壽丹送去。」
楊宛素不解地道：「買福壽丹？」
「皇上判的是凌遲處死，袁督師得被一刀刀活剮，咱買點福壽丹給他服，受刑時也可少點疼痛啊！」茅元儀望了一眼那包銀子，嘆了口氣，「可這點銀子連兩丸福壽丹都買不來啊！」
「相公別急！」楊宛素擦去淚水，毅然摘下佩戴的金釵、耳飾，「把這些都變賣了吧！」
茅元儀感激地目視一眼愛妻，緩緩拿起銀子和首飾。
茅元儀懷揣著銀子和愛妻的首飾來到藥房，店主經過一番估算，將銀子和首飾放進櫃檯，然後拿著鑰匙開鎖，打開櫃門，取出兩隻精緻的緞面木盒。
店主打開小木盒，亮出一粒金丹蠟丸：「敢問買主，何種疑難絕症竟要服用十粒福壽丹。」
茅元儀看看店主：「今日受刑之人——袁督師。」
「袁督師？」店主正視茅元儀一眼，見茅元儀雖滿臉憂戚，但仍氣宇軒昂、氣度不凡，言談之中透著豪爽與英武，知他必是武將。又見他將妻子的首飾釵物一併拿來，可見此人絕不是貪贓行賄之官，而是個豪俠仗義之人。店主望著他，不由心中生出幾分同情和敬重，「冤不冤平民百姓說不清楚，依我看，好像武將保他，文官恨他。」說著嘆了口氣，「真是千刀萬剮啊！請務必在刊前兩個時辰服用，升天也能好過些。」
溫體仁騎著一匹高頭大馬，攜帶一隊禁兵來到牢獄的大門。他一走進囚牢，便笑臉盈盈地向袁崇煥拱手抱拳：「恭賀袁大人！祝賀袁大人！皇上已降聖旨，袁大人的好日子到了！」
袁崇煥已從茅元儀處得知了溫體仁的所作所為，面對這蛇蠍之徒，他蔑視地斜了他一眼：「來者不善，善者不來，等死之人，何言之好！」
「好事！好事！」溫體仁嘿嘿一笑，「袁大人看到卑職親臨牢房，就明白是