宣武門瓮城內，雪花漫天飄舞，一柄尚方寶劍高掛在滿桂營中。欽派監軍溫體仁坐在一邊，正居高臨下地下車伊始，哇里哇啦說：「辮子兵已經越過盧溝橋，將奪取永定門，滿大人趕緊率部阻敵於永定門外。」
渾身是傷的滿桂聞言皺起眉頭：「溫大人，敵眾我寡，敵強我弱，易踞城死守，不可輕易出戰。」
溫體仁面帶慍色：「難道四萬步卒還不能出戰迎敵嗎？」
孫祖壽因袁崇煥蒙冤事，早就不滿於溫體仁，今見其又這般威嚴做作，便站出來，直視著溫體仁，頂撞道：「滿虜皆強勁騎兵，我僅為步卒，只可防守，不可出城迎戰。」
溫體仁當然也清楚孫祖壽與袁崇煥乃至交同黨，但現今袁崇煥已經鋃鐺入獄，故鄙視地挖苦道：「怎麼和袁崇煥一個腔調！」
滿桂見孫祖壽臉色鐵青，顯見在努力壓抑胸中的憤怒。滿桂唯恐孫祖壽冒然為袁崇煥辯白而遭致不測，他正左右為難，不知說什麼好時，太監曹化淳匆匆走進：「萬歲爺命我再來督催，請滿大人移軍永定門外，力戰滿虜，以安聖心！」
溫體仁一聽皇上聖旨，更加得意：「看看！皇上又派曹公公前來催督了！滿大人，可要好好掂量掂量輕重啊！袁崇煥雖貴為督師，可他一再抗拒皇命，其結果是身敗名裂，投獄問罪。」
溫體仁的弦外之音是在告知滿桂，官高為督師的袁崇煥尚且投獄問罪，你一個小小的總兵，難道還敢跟我抗衡嗎？
依孫祖壽心想，我真理在手，兵權在握，就是與你溫體仁抗衡，你又能將我奈何！大不了跟袁崇煥一樣投獄坐牢，還正好與袁督師做伴！然而，滿桂不是孫祖壽，他不是那種剛烈之人，他面對溫體仁和曹化淳的淫威逼迫，仰天長嘆了一聲，痛心疾首說：「為報效皇上，滿桂個人早已置之度外，只是四萬兵卒……四萬生靈將葬於虎口之下……」
曹化淳聞言怔了一下，安慰道：「梁廷棟大人已經謀劃，滿大人在永定門外迎戰，可設置木柵欄阻止滿虜騎兵，宮內有兩門紅夷大炮也可列陣殺敵……」
滿桂斜了曹化淳一眼，撫傷苦笑：「木柵欄能擋住八旗精銳嗎？兩門紅夷大炮尚未裝配試炮，沒有炮手就投入實戰，可靠嗎？臨渴掘井，無濟於事啊！」
溫體仁也聽出了曹化淳的淺薄無知，連忙站起身來，微笑上前：「滿大人，四萬兵卒，排成肉牆，以身阻敵，血戰滿夷，該是怎樣的慷慨壯烈，名垂千古啊！」
「四萬兵卒，排成肉牆」，這不是明擺著讓我等白白送死嗎！但一向不願違逆朝廷、愚忠愚孝的滿桂對此仍無二話，他噙著淚水，拿出令箭，「本部列陣永定門外，和滿虜決一死戰！」說著面北伏地叩拜，「生為人臣，只得盡忠！孩兒遙拜父親大人、母親大人：孩兒不孝，不能為你們養老送終了！」滿桂言畢起身，臉上淚水徐徐。
孫祖壽見狀，拱手上前：「滿大人，不成功，便成仁！末將請戰：率領前鋒營，攻打頭陣！」
滿桂揩著淚水，扶住孫祖壽，痛苦地說：「祖壽，一出轅門，將絕無生還之望！你上有高堂老母，下有孤苦妻兒，我怎麼忍心將你送入虎口……」
「自打召集舊部來投袁督師麾下，我就沒打算有生還之心！」孫祖壽露出勉強的笑容，「只是我死而有憾，不能去袁大人那兒訣別了！」說著掏出條幅遞過，「這是袁大人贈我存念的墨寶，請滿大人務必轉送袁大人，就說……我孫祖壽對袁督師的千言萬語，盡在這四個大字之中！」
滿桂接過條幅展開，只見「頂天立地」四個大宇，赫赫然如鏡照人！
「字寫得不錯！不錯！」溫體仁斜視一眼條幅，淡淡一笑，「皇上在等著出陣戰報哩！請滿大人發出令箭，讓這位孫祖壽攻打頭陣吧！」
滿桂自知和孫祖壽已成訣別，揮淚遞出令箭：「祖壽！來世相聚，我們還是好兄弟！」
孫祖壽視死如歸地接過令箭，看也沒看溫體仁一眼，便飛步跨出瓮城。
一陣風雪無情襲來。
做著大明「中興之夢」的崇禎皇帝朱由檢，從他即位之初，便面臨著內、外兩大憂患。所謂外患，即是前面所提到的屢屢騷擾犯邊的後金皇太極；而內患，則是因官貪吏虐、民眾飢苦而激發起來的農民起義。
農民起義，早在崇禎之前，即天啟年間便開始了，初時僅是陝西澄縣農民王二等人的首舉義旗，進入崇禎年間後，王嘉胤、王自用、高迎祥、張獻忠以及李自成等大股小股的陝西農民，逐漸加入這一行列，使陝西成為了起義的中心。這些由叛兵、亂兵、饑民、難民組成的隊伍，崇禎初時只是把他們視為烏合之眾，並未在意，即未能看到這是社會矛盾激化的產物，「饑寒勢極，法無所施」。只是對外患的屢屢進犯京師憂心忡忡，而對陝西延綏等的請求補充軍餉、發放內帑以安定軍心之策則不予重視，相反，為免發內帑竟又應允了裁撤陝西驛站的昏招，使農民起義的火焰又添上了一把乾柴。
李自成這條使崇禎皇帝朱由檢始終無法掙脫的鎖鏈，就是因裁撤陝西驛站揭竿而起的。但是此刻的李自成卻處境不妙，他帶領著十幾個驛卒正躲藏在洞穴中。自打死官吏，憤而出走後，因衣食無著，加之官府的圍追搜捕，沒有經驗，也沒有實力的李自成只能帶領弟兄們在陝西深山野洞中周旋。多日的奔波和饑渴，致使一個弟兄躺在地上，已經昏迷不醒。
李自成默默地望著奄奄一息的弟兄，唉聲長嘆。
劉宗敏湊過來，低聲說：「大哥，咱躲在這裡已經半月了，沒吃沒喝、挨餓受凍，再等下去，不餓死，也要凍死！」
李自成對此，只能無奈地搖搖頭：「再等等，大首領不沾泥說好來救咱們的……」
忽然，高傑興沖沖地從山下飛跑過來，邊跑邊大聲喊道：「大哥，李過回來了！」
過了不久，只見兩個弟兄架著疲憊不堪的李過緩緩地走了過來。
李自成連忙迎過去，他望著衣衫破爛，顯然吃了許多苦的李過問道：「見到大首領不沾泥啦？」
李過接過劉宗敏遞來的水喝了一口，依舊喘著粗氣：「不沾泥他……」
「他怎麼……？」
「他把我們出賣了！」
眾人皆驚：「啊！出賣了？」
「他親手捆綁著自己的同夥兄弟，投降了官軍！」
眾人氣憤異常，一個個破口大罵起來：「這個無恥之徒！」「卑鄙小人！」「我早就看出他不是東西！」
希望成灰，李自成不無憂慮道：「這個無義之徒，現在哪裡？」
李過：「洪承疇看不起他這軟骨頭，把他殺了！」
洪承疇，即是陝西剿匪的統帥。崇禎二年（公元一六二九年），因陝西頻頻告急，朝廷終於不能無動於衷了，鑒於原巡撫的昏聵無能，崇禎便欽派左副都御史楊鶴總督陝西三邊軍務。但可惜，這位楊鶴一介文臣，同樣是銀樣蠟槍頭，農民軍不僅未能剿滅，相反倒促使高迎祥、張獻忠等自號「闖王」、「八大王」的一批悍將藉以坐大。
楊鶴不得已，啟用參政洪承疇領兵禦敵。洪承疇知兵善戰，幾番征討下來，已成了讓農民軍為之頭疼的剋星。
李自成沉吟著，半晌沒有言語：想投奔的不沾泥叛變投降；而剋星洪承疇又在山下張網以待。
劉宗敏急切地說：「大哥，我們怎麼辦？咱們可就剩下這麼十來個弟兄了，若是官兵來進剿？」
高傑年輕氣盛：「那就衝出去，與他拼了！」
李自成依舊是搖了搖頭：「洪承疇三萬精兵，以逸待勞，張網以待，我們豈不是以卵擊石！」
「那可怎麼辦？」眾皆茫然。
李過吃過飯後，走了過來：「叔叔，我打聽到了。闖王就是那個高迎祥。」
「真的？」李自成彷佛喜從天降，一下子興奮了起來，「他可是陝西安塞人？」
李過點點頭：「正是。闖王現今兵強馬壯，聲勢浩大，已有了幾萬人馬！」
「太好了！」李自成使勁拍了一下李過的肩膀，振奮地說，「我和高迎祥有八拜之交，走，咱們去投闖王去！」
「咣當」一聲，京都牢房沉重的牢門被打開，發出吱吱嘎嘎的響聲。
茅元儀走進牢房，掏出一錠銀子塞給獄卒：「好生照管袁督師！」
「知道！知道！」獄卒接過賞銀揣進懷裡，「小的知道袁督師是冤枉的！茅大人放心，督師這幾日讀書寫字，心緒頗好。」
茅元儀點點頭，向袁崇煥囚室走去。
茅元儀一進囚室，袁崇煥便迫不及待起身問道：「元儀，京師局勢如何？辮子兵現在何處？滿桂如何處置的？」
茅元儀：「滿桂和孫祖壽領兵四萬，列陣永定門外出戰迎敵。」
「這是以肉喂虎嘛！」袁崇煥沒等聽完，便急得直跺腳，「元儀，快去告訴滿桂，趕快退回城裡，據城死守，方可克敵！元儀，快快去啊！」
茅元儀並沒有動，只是