袁崇煥的大帳內，一張條案上醒目地供著張思順的靈位，皇上賞賜給袁崇煥的蟒玉、貂裘，均供奉在靈牌前。袁崇煥向著張思順的靈位，深深地三叩首，口中念道：「恩順兄弟安息！我袁崇煥發誓，定滅後金，以洗清恥辱，還思順兄弟以清白！」
袁崇煥祭奠完畢後，大步走到一張碩大的地圖前，威嚴肅穆地布署：「滿虜皇太極此次鋌而走險，孤軍深入，正是我一舉掃滅八旗精銳的最好時機。」袁崇煥手指地圖，「皇太極所佔領的遵化、薊州一線，我大軍雲集後，分別實施鐵桶包圍，使其各自孤立無援；皇太極親率的六萬大軍，也死死包圍壓縮，讓他困死南海子；隨後我駐守寧遠、山海關的精銳，直搗後金國都瀋陽。皇太極必定匆忙逃遁，孫承宗大人在通州關門，我數十萬大軍圍追聚殲，到那時皇太極插翅也難逃狗命！」
「崇煥一言，已令老夫看到滿夷覆滅下場！」
袁崇煥聞聲望去，只見首輔韓爌不知何時來到帳內，袁崇煥連忙俯身下拜：「不知恩師駕到，有失遠迎，萬望恕罪！」
韓爌雙手扶起袁崇煥，興奮地：「皇上兩次拒絕督師進城，老夫怕你一時想不開，特來看望，現在可以放心了！」
袁崇煥正欲說些什麼時，茅元儀匆匆進帳：「啟稟大人，周延儒、溫體仁和陳演三位大人奉旨前來宣慰。」
韓爌聞言一怔：「這麼晚了，他們來幹什麼？」韓爌疑惑地望著袁崇煥：「你與他們三人……？」
袁崇煥：「素無來往。」
韓爌望了一眼條案上張思順的靈位，又看看袁崇煥的傷病，沉吟了一會兒後，方敞露心扉道：「老夫有句話，督師存在心中，以便慎斷。」
袁崇煥見韓爌神情如此嚴肅，驚愣道：「恩師何言？」
韓爌深深嘆了一口氣後，方說道：「督師誅殺毛帥文龍，使朝中許多人斷了財路，因之對你恨之入骨，京師百姓謠傳紛紛，朝中這些人遙相呼應，說你得了後金的好處，要裂地為界，互不干預，先誅文龍取信後金，後引滿虜兵圍困京師，擁兵脅迫朝廷議和……你兩次請求進城均被拒絕，今日深夜他們又號稱奉旨前來，是否與此有關呢？」
「啪」一聲，袁崇煥拍案而起：「他們把我袁崇煥看成什麼人了？」
「溫體仁素來奸詐陰險，說話一定要小心！」
「我怕他們什麼？看這種奸佞小人，能奈我何？」
「你先別急！」袁崇煥是韓爌召考入京的，所以深知他的火暴脾氣。韓爌緩了緩語氣，好言寬解，「所幸皇上對你依然倚重。務必爭取時間，早日出擊，殲滅滿虜，謠言當是不攻自破！」
正在這時，周延儒、溫體仁和陳演走進營帳。
溫體仁因年紀最長、資歷最深，同時也是最有城府之人，所以他滿臉堆笑地率先開口：「喲！首輔大人……早在這兒啦！」
韓爌與溫體仁歷來勢同水火，故借著還禮之機，恭謙說：「三位大人深夜來訪，定有要事，老夫已來半晌，恕不奉陪了！」
經過一番敘禮寒暄後，周延儒、溫體仁和陳演坐在一邊，袁崇煥、祖象升和謝尚政坐在另一邊，但卻半晌無語，顯得有點冷場。
周延儒是個左右逢源、機警善變之人，他看看眾人，終於打破沉寂：「夷虜犯京，袁督師血戰疆場，守護京師，報國安民，令人敬佩……敬佩啊！」
「實不敢當！」袁崇煥起身致意後，誠懇說道，「為天子分憂，報效社稷，當是袁某應盡職責。」
「那倒是！」半晌未語的溫體仁這時強顏一笑，「眼下夷虜滯留京郊，威脅依然存在，百姓惶恐，朝中不安，萬歲爺更是夜不成寐、寢食難安。聖上特命我三人前來宣慰：袁督師能於何時揮師殺敵，驅逐滿夷，光復山河？」
陳演也站起身來，連連點頭附和：「對！何時出兵，殺盡滿虜，向萬歲爺獻上皇太極的首級！」
「三位大人！」袁崇煥已明三位的來意，便拱手致禮道，「殲滅滿虜的方案已經擬定，請復命皇上，無須多慮，卑職將不日實施。」
溫體仁追問：「不日實施，那究竟是哪天呢？」
袁崇煥看看地圖，盤算了一下：「短不過旬日，長不過半月。」
「要十天半月？」陳演不滿地使勁搖頭，「天子焦慮難挨，怕是等不及啊！」
溫體仁顯然比陳演更為深沉，他收起了笑容，慢慢地捋著鬍鬚：「袁督師曾面諭皇上，一俟援軍到齊，即刻揮師出擊，如今各路兵馬已經援至京師，怎麼還要十天半月呢？」
袁崇煥心中暗笑他們對兵事的無知，但表面上卻仍耐心解釋：「領兵作戰，要精於部署，安排周密。對於八旗精銳，不在驅逐，而在圍殲！」他目視陳演和溫體仁，「二位大人一在戶部，一在禮部，身不領兵，安知用兵？」
溫體仁和陳演聞言不由臉色羞紅，正不知如何解除這尷尬時，茅元儀匆匆走進：「稟報督師：延綏洪承疇屬下曹文紹領兵一萬，已經抵達昌平；昔日薊鎮總官孫祖壽率舊部五千人馬來到營外，等候派命！」
孫祖壽原系袁崇煥的老部下，因不滿魏忠賢對袁崇煥的處罰，方棄官出走，回返故里的。那時，他陪同罷官的袁崇煥跋山涉水，千里相送。如今聽說朝廷危難，袁崇煥奔赴京師，急需兵馬，於是便集聚舊部，前來投奔。
袁崇煥見如此義氣千秋的弟兄前來，自是喜出望外！他驚喜地大叫：「快快有請！快快有請！」
孫祖壽隨著茅元儀接踵走進營帳。
孫祖壽拱手跪地：「各位大人，祖壽現乃一介草民，賣掉祖產散盡家財，收羅舊部，一路招募，前來投袁督師麾下，為國效命，衛戍京師！」說著從懷中掏出「頂天立地」的條幅，「小弟將督師贈我的條幅，一直珍藏在身，誓做頂天立地的大明忠臣！」
「好兄弟！」袁崇煥一股熱血湧上心頭，他連忙上前扶起孫祖壽，「憑祖壽這付赤心腸，吾等也要血戰滿虜，收復失地！你部暫且休整，編入浚備。」
「且慢！」溫體仁叫住了正欲下去休息的孫祖壽，他轉向袁崇煥問道：「編入後備？既然孫祖壽如此熱誠求戰，袁督師何不命他們出戰？」
袁崇煥對此明顯地不滿，他盯視著溫體仁：「溫大人可問問祖壽，他們能否與八旗兵馬交手兩個回合？」
「我們連一個回合也打不了！」孫祖壽爽快直言，「當初寧錦大戰，袁督師孤守寧遠，我部奉命馳援，士卒畏懼辮子兵而不敢戰，半路逃散，卑職因此被降職處置。昔日尚是正牌官軍，今日不過烏合之眾，也就是守城瞭望，搬運糧草輜重之類尚可堪任。」說著他內心愧疚無比，「卑職早該在寧遠大戰中獻身盡心的啊！國家危難，督師如命我出戰，我孫祖壽立即赴湯蹈火，孤注一擲，萬死不辭！」
溫體仁豎起拇指，欽佩地連連點頭：「忠勇剛烈啊！我看就命他明日出戰，也算督師奉旨行命，即使全數陣亡，萬歲爺也會下詔表彰，我等便可據此回奏，寬慰龍心。」
「難道還要給五千兄弟再設靈堂嗎？」袁崇煥對於溫體仁的這種頤指氣使，已氣得忍無可忍，他手指溫體仁，大聲質問，「難道白白送掉五千人命，溫大人便可回去復命，對皇上承意探微，化為自己晉職加官的進身階嗎？我真懷疑你此舉是何居心？」
溫體仁沒想到會遭袁崇煥如此斥責，頓時沖著袁崇煥，聲音都變得顫抖：「你，你！……你竟敢肆意羞辱老夫，羞辱欽派朝臣！」說著拂袖轉身，「走！」
「何苦如此！何苦如此哩！」油滑的周延儒邊起身邊搖頭嘆息。
後金的南海子牢房，「砰」的一聲，房門被一腳踢開，兩名後金士卒推著被綁的曹化淳、杜勛走了進來。
兩名後金軍將拎著酒壺和酒菜緊隨其後，其中一位後金軍將待放好酒菜之後，帶著鄙視的目光，甩了一句：「你們兩個沒卵子的玩意聽著，明天就送你們上西天！」說完，便拉上房門，逕自在外間喝起酒來。
曹化淳、杜勛龜縮在草堆上閉起了眼睛。
這位後金軍將隨口甩出的一句話，卻讓曹化淳和杜勛兩個人整晚都心驚肉跳！一想到天一亮，兩條小命就要玩完，曹化淳和杜勛雖說龜縮在草堆上，閉上了眼睛，但卻怎麼也無法入睡！這不僅是因為明天一早兩條狗命即將歸西，更主要的還是又渴又餓。整整一天的沒吃沒喝，已使他們飢腸轆轆、嘴唇乾裂、嗓子眼冒煙，這兩個在皇帝左右吆五喝六、狐假虎威之人，何曾遭遇過這般凄苦？尤其是那兩名軍將不知是因大意還是故意，並沒有把房門關死，他們外間的酒香、菜香不斷地飄進來，勾引肚子里的饞蟲，饞得本來就口乾舌燥的曹化淳和杜勛咕嚕咕嚕地直咽口水。
夜越來越深了，打熬不住的曹化淳迷迷糊糊地閉起了眼睛。但杜勛畢竟年輕，他興奮地捅了捅身邊的曹化淳，曹化淳不情願地睜了睜眼睛，杜勛貼著耳朵悄聲告訴他：「繩索捆得不緊！」杜勛稍一用力，左手便掙脫了出來，他接著又一使勁，右