田貴妃，系揚州把總田弘遇之女。其母吳氏，出身娼優，從小教習琴瑟，故聰慧過人的田妃，不僅姿色過人，琴棋書畫無不精通，連騎馬也很在行，深得崇禎的寵愛。因為她完全不同於周皇后，周皇后幼時家境清貧，立為皇后後，處處嚴謹慎重、克勤克儉。在宮中不僅常服布衣、茹素食，並親事女紅紡織，從不奢侈、排場。崇禎對她是敬重多於寵愛。
而田貴妃給崇禎的感覺則全然不同。田貴妃不僅身材纖妍、容貌秀美，且少言寡語，代之以眉目傳情。當朝的文人曾描繪田貴妃是「雅步纖腰」、「丰容盛貌」。
崇禎並非金剛怒目式的粗漢，而是頗具風流才子的潛質，他既精能音律，又喜愛鼓琴，他和田貴妃實為音樂上的知音。每當風月清美，他們常常便鼓瑟笛奏一曲，以此驅盡崇禎的憂慮與煩勞。
但誰知今天，田貴妃柔弱無骨的十指和那美妙絕倫的琴聲，不僅沒有能使崇禎去疲消魂，反倒激起皇上摔杯碎盞、龍顏盛怒。對這意想不到的突變，田貴妃怎不戰戰兢兢、誠惶誠恐呢！
直待崇禎的一句「可惡的袁崇煥！先斬後奏，擅殺文龍，將朕置於何地？」田貴妃的臉色才逐漸舒緩了過來，明白皇上的大發雷霆，不是對她，是對袁崇煥之後，田貴妃揩著簌簌淚水，娓娓說道：「常言說得好，君要臣死，臣不得不死。皇上貴為天子，下一紙詔書，賜死袁崇煥就行了，何苦發這麼大脾氣，傷了身子！」
崇禎轉過目光，看田貴妃那驚恐哭泣的樣子，便放緩了口氣，半是解釋半是慨吧道：「袁崇煥是朕剛剛授予的薊遼總督，怎能由朕下旨賜死呢？是斬是殺，還是奪官革職，得讓閣臣先提出，才是天子的治國之道！」
王承恩小心翼翼地目視著崇禎：「萬歲爺……？」
崇禎歷聲道：「宣輔臣全部進宮，嚴懲袁崇煥！」
王承恩一怔：「遵……旨！」
時已入夜。錢牧齋下朝後，一進家門，就看到一台名硯端放在他的書桌上。
錢牧齋是當朝第一位舞文弄墨之人，被人稱作文壇領袖和詩壇的風流才子。他本名叫錢謙益，字受之，牧齋是他的號，乃萬曆年間的進士，以詩文著稱於世，被譽為詩壇泰斗。崇禎登基後，他出任禮部侍郞，也是個當初被毛文龍收買，所謂與毛帥交厚之人，故此毛帥之弟毛雲龍並未見外，一直等候在他的家中，今見錢牧齋回來，便搶步上前跪在地上，指著桌上的名硯，泣不成聲：「這是大哥被殺之前捎來的，如今物在人亡，今後再也無法孝敬錢大人了！」
錢牧齋若是過去，對此名硯一定會引經據典地品評一番，可今天，他因見毛雲龍身上有孝，便陪著落了幾滴眼淚，邊揩著淚水邊扶起毛雲龍：「若不是毛帥關懷備至，多有資助，我錢牧齋早就淪為餓殍了！」
毛雲龍依舊淚水徐徐：「大哥雄踞一方，袁崇煥說斬就斬啊！」
錢牧齋聞言變色，忿忿不平地：「袁崇煥目無君上，專權跋扈，陷殺毛帥，明日早朝，老夫將口誅筆伐，叫他以身服罪！」
辭別了錢牧齋，毛雲龍又連夜來到陳演的府邸。
兩顆東珠捧在手上，陳演目視異彩真珠，大發感慨：「見物如見其人！我與毛帥私交甚篤，袁崇煥擅殺文龍，大明國法難容，當應嚴懲！」
毛雲龍甚為感動：「有陳大人這句話，足可告慰大哥在天之靈！」說著朝陳演跪了下來。
就在這群飽食終日的高官顯宦們齷齪地進行爾虞我詐，為爭權奪勢而鉤心鬥角的同時，陝西米脂縣內的廣場上，一個男人卻因飢苦無告而被光著上身捆綁在碗口粗的旗杆上。此時正值夏日，赤日炎炎，地如火燒。這個被綁的男人就是後來中國歷史上鼎鼎大名，被稱做「闖王」的李自成。此刻，他被捆綁已近半日，曝晒加之不停地抽打，使得他嘴唇乾裂，身上鞭痕累累、血印道道。
一個役卒打累了，氣喘吁吁地將皮鞭遞給另一衙役，另一役卒接過皮鞭又接著抽打李自成。
一鞭一道血印！李自成被打得昏死過去，腦袋耷拉垂在胸前。
李自成的侄兒李過，見此情景噙著淚水，跪在衙役面前苦苦哀告：「求求您老人家，別打了！他快不行了！」
「看看！這就是欠租不還，抗繳稅糧的下場！」衙役說著又狠狠抽了李自成一鞭。
李自成身上隨即出現一道血印。
李過流著眼淚，繼續哀求：「我們不敢抗繳稅糧啊！裁減驛站，沒有生計了……」
跟著李自成一起到驛站的高傑這時端起一碗水，來到李自成面前，正要喂水，衙役滿臉兇狠，抬手照著高傑一鞭抽去！高傑手腕一陣劇痛，手中粗碗跌落在地，碗中水灑向地面。
這種曝晒加皮鞭抽打的煎熬，直待太陽偏西，一位縣衙的小官吏帶人抬著酒菜來到廣場時，方才停下手來。他們躲到一邊的陰涼處，陪著這位小官吏開始喝酒吃飯，而李自成卻仍然被綁在旗杆上，長時間的鞭笞、焦渴，加之飢餓過度，李自成此刻已奄奄一息。
劉宗敏和李過朝樹蔭下走過去，看著大口大口喝酒吃肉的小吏，哀求說：「這位大爺，行行好，饒過這一回吧！」
縣裡來的這名小吏彷彿沒聽見一般，依然吃喝著。
李過撲地跪下，連磕三個響頭：「大爺，我叔叔已整整一天水米未進，再這樣下去，他可就沒命了！」
「呸！」小吏把碗一擱，終於開口了：「死了，看誰還敢抗稅！滾！」
「你怎麼這麼說話！」劉宗敏是個火暴脾氣的粗漢，本來一直壓著火氣，委屈求全，這時見這名小吏如此不通人情，便氣昂昂地沖了過來，辯道：「欠稅是因為裁了驛站，斷了生計，又不是故意的。」
役卒歷來是狗仗人勢，專職欺壓百姓的貨色，今兒見劉宗敏竟敢頂撞他的上司，便掹地將飯碗一扔，操起皮鞭揚了揚：「是不是想跟它講理？」
高傑年少氣盛，這時也沖了過來：「可你們也不能不講理！」
那役卒見高傑過來，便不由分說，「啪」地一下，鞭子抽在高傑的臉上，頓時顯現一條鮮紅的血痕！
被激怒的劉宗敏上前一把揪住役卒拿鞭子的手腕，役卒沒想到這位貧賤小民竟敢反抗，便厲聲罵道：「媽的，你小子反了，老子打死你！」
沒待這役卒揚起皮鞭，身高馬大的劉宗敏率先揮起一拳，當胸打去，役卒未及反應便仰面倒地。
縣衙的小吏和另一役卒見狀，操起腰刀欲劈劉宗敏，李過和高傑一見，一人抵住一個，拳腳並用將小吏和衙役均打倒在地。
小吏哪曾受過這種侮辱，他爬起來，惱羞成怒地大聲罵道：「你們這些無賴刁民，竟敢毆打朝廷命官！」
「打你這贓官，你又能怎地？」劉宗敏和李過、高傑，都是跟隨李自成學過拳腳、武藝之人。他說著猛地一拳，直打得小吏踉蹌後退，跌倒在石柱上，頓時身亡。
兩名役卒一見，大為驚駭：「啊！他們把縣府的汪大人打死了！」嚇得連忙逃去。
劉宗敏欲追，被高傑一把抓住：「救自成大哥要緊！」
李過衝過去，將李自成解開繩索，操起水壺，餵了些水。
李自成緩醒過來，見小吏死在地上，驚訝地問：「你們把他打死了？殺了朝廷命官，咱可都是死罪呀！」
劉宗敏操起役卒的腰刀，說：「大哥，反了吧？」
李自成不僅年齡比他們大，而且文化教養也遠勝他們一籌。李氏家族，原本世代以養馬為生，李自成幼年時家境不錯，同侄子李過同入私塾讀書，粗通文墨。後因父親死去，家道中落，方不得不應募為銀川驛卒，當了馬夫。這其間，他挾弓矢、習騎射，練成了一身武藝。崇禎二年年底，銀川驛被裁撤，李自成和這批弟兄均被裁減，衣食無告，又加之連年饑荒，這一年竟是一年無雨！本就衣食無著，朝廷反加賦稅，李自成就是因此而被捆綁毒打的。
李自成知書識理，從未想過揭竿起事，今見打死朝廷命官，死罪難逃，慨然嘆道：「我們都是世代務農的老實人，何以造反？」
「可是不造反，難道有別的活路嗎？」高傑的這句話，一下子把李自成問住了。他怔怔地站在那裡，臉色鐵青鐵青，直到傍晚，他許久許久沒有言語。
熙春院，可以說是喧鬧京都的一所世外桃源。潺潺流水，萋萎綠草，加上秀色可餐的青春佳麗，這是個讓人樂不思蜀的所在。錢牧齋和陳演，這兩位在朝堂上常常正襟危坐、三緘其口的老油條，一下了朝便直奔這裡來放浪形骸。到了這裡，他們便卸去了假面，沒有了裝腔作勢，也不用再提心弔膽地察言觀色。這裡是個自由的王國，尤其像他們這種有權有錢的大人物，到這裡可以完全恢複人的本色來為所欲為。
有東林浪子之稱的錢牧齋一到這裡，便如魚得水，他寬袍方巾，一派儒生打扮，顯得風度翩翩，瀟洒出塵。
而相形之下，陳演雖也是寬袍方巾，卻總是顯得有幾分官氣。
院