「——不！絕不！！絕不！！！」
我再次蘇醒過來的時候，聽到了數聲戰慄不已的尖叫，它們的聲嘶力竭讓我感到自己的喉頭髮麻，胸腔之內無法遏制地衝出了一道濁氣。劇烈的咳嗽聲震蕩著我的腦漿，那裡邊像是有一顆炙熱的太陽在跳躍，又像是無數的豆子在炸裂。
只是，它們傳遞給我的聲音卻像是「嘩嘩」的雨水聲……雨水聲？
——我沒有死！……雨水聲……魁嶺？！
我霍地睜開雙眼，一盞昏黃的麻油燈先是戳入了我的眼帘，緊接著，我模糊地看到兩支黑漆漆的槍管在燈光之下搖搖晃晃——兩名持槍之人正在緩慢地踱著腳步，他們穿著整潔乾淨的軍裝，顯然是兩名士兵。
我試著卧起身子，用焦乾的聲音問他們：「我……我這是在哪裡？」
兩名士兵的表情極為嚴峻，他們見我蘇醒，不發一言走上前來將我扶起，然後推開房門走出屋外。
濕冷的雨水打在我的臉頰之上，夜黑得發慌。我邊走邊四下觀望，最後用記憶確認了這個地方——躍進旅館。
穿過茂密的榆林就是廳堂，我不知道他們要帶我去幹什麼，我渾身無力，只得任由他們擺布。
廳堂近在咫尺，透過花窗，我看到廳堂之內人影閃動——難道……難道這才是我真正的葬身之地？
門被扯開了，兩名全副武裝的士兵隨即分列兩旁。
我抬起頭來依次掃過落座在圓桌邊的人：老崔、李桐、胡建設、陳連長，還有……獠牙剃刀！
直到我把目光停留在最後一個人的身上，我這才感到了自己的顫抖——杜少謙？杜少謙！！他不是葬身於鴨綠江的滾滾洪流……
我突然想要對他說些什麼，可是無論如何我都張不開嘴，只聽得自己的牙齒在叮叮噹噹作響。
杜少謙整潔乾淨的面龐上帶著一抹微笑，他示意我坐下身來。
這個時候，我才恍然記起了所有的一切，繼而目光如炬地盯向了獠牙剃刀——在他的身後，正有兩名荷槍實彈的士兵持槍頂在他的腰間；與此相同的，還有被看管起來的胡建設。
我再四下觀望，但見不遠處的地面上放著數具擔架，擔架上蒙著白布，我猜測被覆蓋起來的必然是屍體無疑。
——我究竟昏迷了多久？這期間都發生了什麼事情？
就在我絞盡腦汁拼湊各種影像片段的時候，忽聽得陳連長有些不耐煩地對杜少謙說道：「杜科長，按照你的要求，所有的人都已經到齊了。現在，你是不是可以開始啦？」
杜少謙緩緩站起身來，言語之間充斥著那股熟悉的自信：「好！現在，就讓我把所有的謎底盡數揭曉吧！不過，在此之前，請允許我先講述一段百年之前的舊事情。然後，你們就會看到，它將帶著你們將這樁複雜透頂的案件一點點剝繭抽絲。諸位，請少安毋躁。」
——所有的事情，都始於百年以前那個闃靜無比的夜晚。
時任清宮內務府營造司主事的端望齡，在熟睡之時被一陣飄忽的嘈雜聲響驚醒。
不久之後，府上的僕役躬身前來稟報，言說宮中遣人傳喚，命其即刻啟程前往覲見。年近不惑的端望齡頓覺誠惶誠恐，經年的仕途生涯已然將這位耿正的書生變成了驚弓之鳥，一旦有任何風吹草動，都會讓他噤若寒蟬。
端望齡系出名門，端家一族在浙江金華盛名在外，祖上共有五人入值翰林院，進士及第者更是不勝枚舉。
因此，考取功名幾乎成了端家子孫無法擺脫的淵藪。然而，端望齡自幼便深喜營造之學，凡此與之相關的事物無不涉獵，年至弱冠便已精進非凡。須知這「營造」之事並非容易，大興土木，廟堂建築，皆需匠心。
尤其是身處內務府，掌事宮廷繕修，任何差池都意味著身首異處，根本就是實實在在的如履薄冰。
為此，端望齡在隨來人赴宮的道路上思緒蓬勃，他開始對自己的命運感到隱隱不安：眼下正值天降喪亂，就連皇帝咸豐爺都為躲外夷聯軍之鋒芒暫避熱河，各路滋事匪逆更是此起彼落，如此關頭，急招他一個小小的營造司主事作何差遣？
在接下來的路途中，這般難以抗拒的猜測讓端望齡身陷其中，它們如同一叢野草般在他的頭顱之中茁壯生長開來，以至於在面見內務府總管時，繁縟不堪的朝服下擺差一點就將他絆倒在地。
然後，端望齡看到了一張眉頭緊蹙的臉頰，而總管大人遞給他廷寄時雙手所展現的顫抖，更是讓他心神不寧。
密詔。六百里加急。
端望齡從函件表皮沾染的風塵中感受到了緊急，於是他的胸口開始跳動得厲害，似乎正有數匹精壯的驛馬奔騰而過。
端望齡戰戰兢兢地展開密詔，逐字逐句地閱讀。待將信箋重新疊合之後，他知道自己即將踏上一條陌生而遙遠的路途，這條路途沒有確切的終點，只能含糊其詞地用兩個字來概括——遼東。
是夜，端望齡就點齊所轄人員開始了馬不停蹄的跋涉，出喜峰口，渡灤水，過撫寧，越山海關，一路塵土飛揚。
端望齡無暇去欣賞沿途的景緻，儘管這片蒼勁十足的土地與他自幼生長的南國是如此大相徑庭。
可是，端望齡全然不去理會。不是不想，是不能。因為他深知此行的意義所在——這或許關乎到一個即將坍塌的帝國的命運；又或許，這僅僅只是自己聳人聽聞的妄斷，而他在意的，不過是自己的身家性命而已。
數日的風餐露宿之後，端望齡終於帶領諸人來到了他們的第一個目的地。
在這片遠離皇城的邊陲之境，樹木參天，遮天蔽日，統治著這個國家的先民們用「窩集」來稱呼滿眼的壯闊。
端望齡在面向這片土地時感到了前所未有的失落，因為他即將深入其中去尋找一種俗稱「爆馬子」的珍稀木材，而且，這些木材要足夠建造一艘巨型沙船。
端望齡無法獲知想像中的沙船將要承載何物，他只能憑職業的敏銳依稀推斷出被承載之物的某些屬性：碩大、見不得光、易潰腐……
——它究竟會是什麼呢？
答案，寫在另外一封密詔之內。
此刻，這封密詔近在咫尺，它被拆開時發出的輕微響動早在數日前的那個夜晚他就感受過，只不過，眼下正有另外一雙手展開閱讀著。這雙張開的手結實而寬闊，手指粗短，手掌糙礪。
端望齡不由得甩了甩寬大的袍袖，自己那雙修長如竹的手隨即隱入衣袖。端望齡無法理解自己的孱弱，他只是隱約感覺到了一種弱不禁風的嘆息，尤其在風雨飄搖的動蕩時局之下，沒有人不會對一位戎馬倥傯的夯漢飽含欽羨。
夯漢閱畢密詔之後的表情與端望齡如出一轍，但是他沒有去控制自己噴涌的情緒，放任使得夯漢怒目圓睜，就連兩腮上的虯髯里都蓬動著怒火。
這讓端望齡的呼吸陡然變得阻滯起來。然而，皇命終究是皇命，不可違，不可逆，逆者死。
於是，夯漢撿起被撕成一團碎紙的密詔，漠然地自言自語道：「那個東西會弄碎所有人的腦殼。」
然後，被喚進帳中的八旗傳令兵，聽到夯漢以副都統的名義下發了一道指令：遣船入海！
副都統走出軍帳時提起一把懸掛已久的短刀，他拋給端望齡時並無一言。
在接下來的十天之內，端望齡揣著這把短刀撲進泥沼潦潦的大窩集之內。那些生長在窩集深處的爆馬子木被連連砍伐，暗無天日的勞作不可遏制地消耗著工匠們的氣力，他們在枯燥的「吱嘎」聲中看到自己正在魂飛魄散。於是端望齡不得不用自己飽滿的學識來充當食糧，然而，對於這些目不識丁的工匠來說，殫思極慮的慰藉根本無法抵禦一聲滿洲虎的驍嘯。當然，窩集之內並不僅僅只有猛虎，黑花烏蟲，白腰熊羆，豺狼出沒，瘴氣毒草，每一樣都足以吞噬砍伐者的性命，然後，將他們化作一堆森森白骨。
第五天的時候，端望齡在一片令人眼花繚亂的草叢之中陷入迷途。前途未卜不遺餘力地損傷著他的意志，他終於在越發遲緩的行走之間跌翻在地。可是，短暫的睡眠並沒有想像中那樣平靜，他在虛浮的境界里看到數位工匠提著頭顱向他走來，他們以乳為眼，流下的不是淚水，而是汪汪鮮血。
端望齡試圖用驚呼聲震碎夢境，只是當他躍身而起時，卻沒有聽到自己發出的聲音刺入耳際——彷彿有什麼東西在控制著他的器官，是何物？端望齡伸出手來摸向喉間，指甲先是涼了一下。冰涼。但他卻熱得無法喘息。而更讓他感到詫異不止的是，夢境並沒有隨著他的站立而彌散，他分明看到那些工匠的腳掌緩緩脫離地面，猶如皮影人般騰空而起。端望齡想扯開喉間的冰涼，窒息讓他的雙眼模糊不清，臂膀上的氣力正在緩緩奔至手指，而這次他摸到了一片尖利的甲鱗……
——不是夢境！端望齡倏然驚醒的瞬間，突然聞到一股冰冷的腥氣；與此同時，他看到自己消瘦的身體也在飄蕩。他不清楚自己將要被帶向何