2003年3月20日黃昏。晴。
楚原市大窪鄉。
季強見到我們，有點驚訝地說：「你們咋又來了？正好，我還想著要不要給你們打個電話，麥野不見好幾天了。」
「麥野不見了？你怎麼發現的？」我有些吃驚。
季強說：「昨天李雙雙到派出所來找我，說這幾天鄉里小劇團排練，張帆和麥野卻都不到場，給張帆打電話，他說在外面賣種子趕不回來。麥野的電話沒人接，到他家連著找了兩天，都鎖著門。麥野在大窪鄉生活多年，沒聽說他在外面有什麼親戚朋友，不像是串門去了。再說，現在雖然是冬末春初時分，夜裡氣溫還很低，真要是出門，怎麼也得跟左鄰右舍交代一聲，留把鑰匙，不然屋裡有什麼東西凍壞了，可不是玩的。李雙雙在鄉里問了一圈，沒有人知道麥野的下落，她放心不下，就來派出所通報。我昨天晚上到麥野家去，沒見著人，今早又去了一趟，大門上還落著鎖，看樣子一晚上沒人回來過。我擔心他出什麼事，正琢磨著要不要跟你們說一聲，你倆就上門了。」
沈恕聽季強說完，輕輕在地上跺一跺腳，像是在表達「晚來一步」的惋惜情緒，說：「走，咱們去麥野家。」
天色漸晚，大窪鄉籠罩在沉沉的暮色中，許多人家的煙囪里都在冒著青黑色的炊煙，彌散出人間煙火的親切和溫暖。可是誰又能想到，在這樣的祥和安寧中，大窪鄉究竟隱藏著多少不為人知的危機，多少兇狠冷血的殺戮？
麥野家漆黑而安靜，一把碩大的鐵鎖牢牢鎖在大門上，隔開里外兩重世界，像是久無人居，與世隔絕。
沈恕掂了掂那把大鐵鎖，說：「跳進去。」
院牆有一人來高，又沒墊腳的地方，要跳進去也不大容易。沈恕在下面托著我和季強，頗費了一番力氣才翻過牆頭。季強有點不好意思，一個勁地念叨他在年輕時候，翻這樣的牆根本就算不上什麼事。我和沈恕都沒心思聽他說什麼，院子里黑漆漆的，又安靜得嚇人，我們一步步向前挪，我感覺心裡怦怦地跳，兩隻手心都浸出了冷汗。
屋門上同樣落著鎖，只是稍小了一號。隔著玻璃向裡面張望，黑咕隆咚地什麼也看不見。沈恕低聲提議：「撬鎖進去？」
我有些猶豫，說：「行嗎？這可是私闖民宅。」
季強說：「有什麼不行的，農村不比城裡，沒那麼多講究，撬開鎖進去，有事我兜著。」
「特事特辦，這山高皇帝遠的，也沒地方申請搜查令去。」沈恕嘀咕了一句，然後從口袋裡掏出一串鑰匙，挑出一枚大小合適的，在鎖眼裡左捅右捅，沒一分鐘，鎖頭「叭」地一聲彈開了。
我吁一口氣，說：「咱市裡那幾起撬門入室盜竊案是不是你乾的？」
沈恕說：「那麼點金額，你認為我會出手嗎？」
季強瞅瞅沈恕，沒出聲，表情說不清是佩服還是詫異。
沈恕用胳膊肘把門推開一半，率先走進去，我走在中間，季強墊後。屋子裡黑黢黢一團，伸手不見五指，沈恕擰開強力照明電筒，在外屋從上到下照了一遍，見沒有異樣後才走進裡屋，摸索著按開了燈。
室內靜悄悄的，一鋪大炕，電腦刺繡的淺紫色炕氈平整乾淨，地上整齊地排列著大衣櫃、電視櫃和一圈轉角沙發。一切井然有序，像是主人只是暫時離開，稍候就會回來。
我和季強都有些不知所措，畢竟是闖進別人家裡，哪怕是做警察的，又在執行公務，也難免有些不自在。我說：「也許麥野只是出門走親戚去了，過兩天自己就會回來。」
沈恕沒接話，又走進外屋，擰開燈，回來時手裡端著一盤黑黢黢的東西，卻是麥野最喜歡吃的烤麻雀，由於放置多日，加上室溫過低，麻雀已經又干又硬。
沈恕說：「看樣子放了好幾天了。」
季強說：「麥野說他好這口，烤好了卻又不吃。」
沈恕說：「他連一隻都沒有吃，上次我和淑心來的時候，這盤子里就有13隻麻雀，現在還是13隻。」
我說：「你數過了？」
沈恕說：「數了，一隻都沒少，也許他並不喜歡吃麻雀，只是做樣子給我們看的。」
我詫異地說：「做樣子？那為什麼？」
沈恕不回答，走到那鋪大炕前，說：「我總覺得這鋪炕有蹊蹺，淑心，你注意沒有，從我們上次來，這個炕氈沒有洗過，但方向卻顛倒了，這三頭鹿過去面向炕沿的方向，現在卻背向炕沿。」
我若有所悟，說：「這炕氈有七八米長，看上去分量不輕，麥野一個人，病歪歪的身子，未必有那個心情和力氣去挪動它。」
沈恕說：「正是，咱們一起把它打開看看，下面有什麼名堂。」
我們三人合力，把炕氈捲成一卷，見下面是一層厚厚的塑料布，移開塑料布，下面是一張烤得發黑的草席。把草席捲起來，下面就是土坯砌成的炕，黑乎乎的，嗆人的煙塵和焦煳氣味直往眼睛和鼻孔里鑽。我們跳下地，打量那鋪大炕，表面抹著厚厚的黑泥，有兩處抹著約一米寬的水泥，其中一條似乎還未完全乾透的樣子，看上去非常扎眼，像是打了兩塊補丁。
沈恕問季強：「依你看，那兩塊水泥下面是什麼？」
季強悶聲說：「還能是什麼，炕洞。」
我不滿他的語氣，說：「三舅，沈隊沒在北方農村生活過，哪知道什麼炕洞，你好好給解釋解釋。」其實，我雖然到鄉下來過很多次，卻也不太清楚炕洞究竟是怎麼回事。
季強說：「用笨法也能想明白。一鋪大炕，這頭連著爐灶，那頭連著煙囪，炕洞就在中間，連接爐灶和煙囪。不然一鋪死葫蘆的大炕，煙火從哪走？」
沈恕並不介意季強的語氣，又問：「像這個大一鋪炕，得有幾個炕洞？」
季強說：「那就隨人家高興了，兩個三個都有可能。」
沈恕說：「我琢磨，這抹著水泥的兩個地方，會不會是炕面不嚴密，往外冒煙，所以給封上了？」
季強「嘿」了一聲，說：「這還用說。」
在他心目中，這些都是最基本的生活常識，而我和沈恕不懂，簡直不可思議。
沈恕琢磨一會兒，說：「把炕刨開。」
季強嚇一跳，懷疑自己沒聽清楚，說：「你要幹啥？」
沈恕又說一遍：「咱們去找工具，把炕刨開。」
季強說：「沈隊，這可不是鬧著玩的，你刨炕幹啥？咱們撬鎖進屋，只要不碰他家的東西，在農村不算什麼大事。但刨炕可就不行了，這算毀壞個人財產，麥野要追究起來，咱們都得擔責任。」
沈恕語氣堅定地說：「要追究責任，我來承擔。」
我見沈恕這樣固執己見，似乎明白了什麼，說：「沈隊，你是不是懷疑……」
沈恕說：「對，我懷疑張芳的屍體就埋在炕洞里。」
聽見這話，我禁不住打了個寒戰，這時外面漆黑一團，北風呼嘯，室內燈光昏暗，想到可能有一具屍體就靜靜地躺在與我近在咫尺的炕洞里，難免不寒而慄。季強更加不知所云，愣眉愣眼地瞅著沈恕。沈恕率先來到室外尋找工具，我和季強迷迷糊糊地跟在後面。三人借著暗淡的月光在院子里逡巡一圈，翻出鐵鍬和鎬頭，提在手裡。
這時，沈恕忽然吼一聲：「誰？出來！」
我被嚇得一激靈，險些把手裡的鐵鍬拋在地上，忍不住埋怨沈恕說：「人嚇人會嚇死人的，夜黑風高，你無緣無故地吼什麼？」
話聲未落，大門外忽地閃現出一個人影，一個女聲顫幽幽地說：「是淑心警察嗎？是我李雙雙，大老遠地看見麥野家亮著燈，就過來看看。剛才那個大兄弟警察眼神真好，我剛露個頭，就被他瞧見了，這嗓子吼得，我現在腿還軟呢！」
我提著鐵鍬走到門口，手裡握著一樣東西，膽子似乎大了些，隔著大門向外面望了望，依稀看見一個黑乎乎的女人身影，就說：「你來幹什麼？沒你的事，回去吧。」
李雙雙說：「這就回去，你們在這幹嗎呢？」
我說：「有公幹，你快回家去。」不再理她，轉身跟著沈恕走進門。
三個人都跳上炕，圍著用水泥抹上的那個炕洞，季強還是有些不放心，說：「真刨啊？在農村，刨人家的炕可是大事，這要是什麼都刨不出來，咱幾個都要吃瓜落。」吃瓜落是楚原土話，擔責任的意思。
沈恕咬咬牙，說：「刨，九成九裡面有蹊蹺，出了事我兜著。」
沈恕決心已定，我和季強都不再說什麼，三個人掄起工具，幾下就把抹著水泥的地方刨出一個大洞。這種農村的土坯炕由於煙熏火烤，土質非常乾燥，刨下去就激起一陣煙塵。我們三人沒戴防護面具，瞬間都弄得灰頭土臉，我的眼睛被迷得睜不開，眼瞼里又痛又癢。大洞露出後，炕洞里滿滿的盛著煙灰，幾塊土坯掉下去，煙灰都飛起來，落得我們滿身滿臉，像才從炕洞里鑽出來一樣。
沈恕揮動鐵鍬，輕