候敵家先動，變生其間，我得其形，則以計應，常擊其亂，不攻其治。
——《武經總要》
金明池上吹來一陣春風，剛才排演水陣時，船上眾軍校都出了一身汗，被這風一吹，頓時清爽許多。
梁興立在船頭，望著千頃碧水，泛起萬縷清波，心神為之一暢，胸懷洒然一空。正在凝神待命，忽覺有人回頭向他盯過來。他們的虎頭船排在第二排，那人在第一排斜前方。梁興扭頭一看，那人身材瘦高，面色傲冷，神情形貌如同峭壁上的孤鷹一般。緋色軍服外穿著件綠羅紅盤雕紋的禁衛班值褙子，是右班內殿值押班郭沉。去年，龍標班就是敗給郭沉所率的御前爭標班。郭沉雖是勝者，目光中卻有些探尋戒備之意，自然是把龍標班當作勁敵，心存忌憚。梁興朝郭沉微微一笑，頷首致意。郭沉卻裝作沒見，扭回了頭。
梁興不由得又微微笑了一下，他知道龍標班這回必勝。
他調任到龍標班後，之所以敢向隊將承諾第二年一定奪得銀碗，並非妄許。他是先讀到了《孫子兵法》中那句「先為不可勝，以待敵之可勝；不可勝在己，可勝在敵」。頭一回讀到時，他心底似乎有一根暗藏許久的弦，猛然被撥響。頓時明白了許多道理。最先，他與人比武時，總是一心求勝。由於進擊太急，難免留下漏子，讓對手捉住，因此常常敗多勝少。後來歷練得多了，再與人交手時，他並不急於進攻，只嚴守住門戶，靜觀敵手虛實強弱，伺機而動。常常勝於一招制敵。他之所以贏到「斗絕」名頭，並非他處處都強，樣樣均無對手，而是由於他無師自通，學會了一個「待」字。雖然學會，他卻始終說不出、道不明，直到讀到這句「先為不可勝，以待敵之可勝」，才豁然明白。
他想，不論兩軍對陣，還是金明池爭標，都逃不出這個道理。凡事先求自保，讓敵手無隙可乘。如此，便能先立於不敗，使敵不可勝己。而後，再去謀求勝敵之機。其中關鍵就在於一個「待」字。兩軍若勢均力敵，「待」字則尤其緊要。若敵軍也如己軍一般，嚴防密守、無隙可乘，便不應貿然出動，而應穩住陣腳，密查暗伺、耐心等待，一旦敵人露出破綻，便急擊勿失。這便是「不可勝在己，可勝在敵」。
他仔細估量，自己雖不清楚龍標班究竟有幾分「不可勝」，但至少龍標班軍健全都是萬里挑一的好手，於其中再精選二十四名強手，嚴加訓練，必定是一等船隊，自有其「不可勝」之基。至於對手的「可勝」，則需較量過後，才能知曉。因此，他才大膽承諾第二年一定奪到銀碗。
如他所料，經過頭一年立威、殺驕、嚴令、一心、精訓之後，龍標班在金明池果然不遜於任何一支船隊，最終還險些奪到銀碗。惜敗之後，梁興心中越發有了底。龍標班的敗因在於「不可勝」仍未做足。船隊相爭，全憑一鼓。槳手快慢節律都由鼓聲來定準。去年爭到最後，只剩龍標班和御前班在最前頭爭鋒，眼看要搶到銀碗，龍標班的鼓手卻有些慌亂，失了鼓點，後頭的槳手跟著一起亂了節律，結果被御前班一氣搶先，奪到了銀碗。
為此，梁興特意到京城樂社裡尋訪，眾人都說，京城第一鼓，該是鼓兒封。於是他說動隊將，前去延請鼓兒封。鼓兒封為人孤傲，說自己不領皇糧，不踏官門，再三推辭。梁興便和班中鼓手身著便服，一起前去拜師。鼓兒封一眼就認出梁興，仍然不肯。梁興便說服那鼓手，以誠心打動鼓兒封。那鼓手自己也痛悔失誤，便抱著鼓，跪到鼓兒封家門前懇求，不被接納便決不離開。他在那門前跪了兩夜一天，到第三天清晨，鼓兒封終於開了門，收他為徒，傾心傳授鼓藝。並和梁興一起商討，定出急首、穩腰、猛尾三段鼓法，另創製了一節應變急鼓。經過鼓兒封悉心教導，那鼓手翻然成為龍標班一大「不可勝」之因。
船隊爭競，除了鼓，還有鑼，只是鑼的功用向來不及鼓。梁興卻不肯忽略鑼，又向鼓兒封請教，兩人一起商討，於常法之外，又商議出一條敲鑼制勝之法。
此外，梁興又請來十數個老船工，龍標班訓練划槳時，專門由這些老船工挑毛病、尋漏子。龍標班軍健們頭一年惜敗，心裡都憋著怒火。因此，沒有一個厭煩鄙棄這些老船工，反倒誠心聽勸求教，槳技也精進不少。
因此，今天梁興心中毫無疑慮畏懼，只待必勝。
眾爭標船列隊等候了片刻，一隻小舟從水棚下漂出，筆直駛向水中央。船上一名軍校手執一根長桿，桿頂掛著錦彩銀碗。雖然隔得遠，但那銀碗在日光下耀著銀光，直刺這邊爭標眾人的眼。梁興聽到自己身後的石守威響響咽了口唾沫，那聲音像是一隻肥泥鰍鑽進泥塘中一般，梁興不由得又笑了一笑。
那隻小船行駛了五六十丈遠，停在了金明池中央，船上軍校將標杆插進水中，桿底套著鐵尖，穩穩插進池底，水面上標杆還余近一丈，銀碗的光耀不住顫動。
這邊爭標眾人先還有低語嘖嘆聲，這時頓時靜了下來。大家一起扭頭望向水殿那邊。先前揮旗那個軍校一直挺立在岸邊水棚下，將那面紅旗筆直靜立在身側。這時，他將旗杆移至身前，略停了片刻，才緩緩舉起，紅旗在風中飄飄展動。眾人盡都屏息，梁興握緊了右拳，微曲起手臂。
那位軍校讓紅旗在空中靜立了片刻，隨後猛地揮動了旗子。梁興一眼看到，拳頭立即望空用力一挺，身後「當」的一聲銅鑼破空，急促鼓聲隨即震耳敲響，龍標班虎頭船也隨之箭一般射出。這時其他船上的鑼鼓聲才匆忙響起。前後兩行船交錯排列，龍標班虎頭船雖然靠後一船距離，卻迅即穿過前頭兩隻船，從中間疾駛向前，越過兩船，衝到最前列。
龍標班槳手一邊疾掄船槳，一邊隨著鼓聲，齊喊「威武」二字。這也是鼓兒封幫著想的號子聲。由於眾船競逐時，同在敲鑼打鼓，鑼鼓聲混雜一處，很難分辨自家鼓聲，得靠不同號子聲來協同。鼓兒封想了許多字聲，最後覺著「威武」二字，不但字義振作人心，而且發聲來自丹田，最助呼吸。
梁興立在船頭，跟著鼓聲不住揮拳，他不用回頭，只看船速與振幅，便知道龍標班槳手揮槳時，一定如同水車眾輪齊動，整齊劃一、毫無差失。
從起始處到標杆約有一百多丈遠，前三十丈得全力疾沖，才能領先於敵。因此，鼓兒封為這一段創製了「急首」鼓法，急如馬蹄、勁似潮漲，每十丈槳手氣力稍弱時，又以一聲響鑼振氣提勁。龍標班虎頭船梭魚一般疾行了二十丈，大多數船隻已經被甩在身後，只剩十一二隻齊頭並進。第二聲提振鑼聲響後，又疾沖了十丈，只剩七八隻船仍在相拼。
這時，槳手第一鼓氣力已經耗盡，中間五十丈拼的是耐力。第三聲銅鑼後，鼓聲隨之變為「穩腰」，重穩沉緩。槳手划槳也從快掄淺劃隨之變換為慢掄深劃。兩旁領船人見龍標班的船緩了下來，都扭頭望向梁興，露出得意之笑。梁興卻無事一般，變拳為掌，掌心向下，在身側一按一按，壓住拍子，讓鼓聲和船隻穩穩向前。果然，又行駛了二十多丈後，三四隻船明顯慢了下來，另三四隻船也難以繼續維持快速。龍標班的船卻始終不急不慢，連續超過了五六隻船，與僅剩的兩隻船比拼。到最後二十丈時，並排爭先的只有一隻飛魚船了，是郭沉領隊的御前班。兩船相隔不到一丈遠，御前班領先幾尺。郭沉扭頭朝梁興望過來，神色峻嚴，滿眼敵意。
梁興笑著回了一眼，隨即握緊雙拳，重重揮下。身後一聲銅鑼驚響，龍標班鼓聲隨即變作「猛尾」，驚雹暴雨一般猛烈響起。船身猛地加速，向前飛一般疾駛。郭沉見到，頓時變色，忙也揮臂大喝一聲，他的船也開始迅即加速，又拉開了幾尺。
梁興盯著前方水面上閃閃發亮的銀碗，渾似不知身邊還有另一隻船。拳頭按鼓兒封所教，嚴守節拍，上下穩穩揮動，始終控住鼓聲。御前班槳手衝勁雖然極猛悍，龍標班虎頭船仍然漸漸追平。郭沉扭頭看到，神色越發峻急，手臂不斷急揮，催促鼓聲加急。他的飛魚船也隨即又向前猛衝了幾尺。
梁興看到，嘴角微微一笑，他等的便是郭沉心急，這一急便會過早耗力，「敵之可勝」便會露出漏子。果然，飛魚船猛衝了五六丈後又緩了下來，虎頭船卻始終穩速疾行，又追平了。
這時只剩最後三丈多遠，標杆頂上的銀碗已經清晰可辨。梁興猛舉起拳頭，望空疾張五指，身後銅鑼隨之「當」的一聲巨響，鼓聲跟著變作應變急鼓，船速也陡然提升。鑼聲卻並未停止，持續「噹噹當」敲響，聲音異常刺耳，而且節奏極亂、毫無章法，如同孩童胡鬧，用鍋鏟亂敲鍋盆一般。
這是梁興和鼓兒封商議出的制勝鑼聲，它聽似混亂，其實是將節拍暗藏於亂擊之中。每隔四個鼓點，便重擊一聲。龍標班鼓手和槳手早已聽熟，絲毫不被擾亂。對於敵手，則無異於伸出一隻亂手，攪擾其心神。
果然，郭沉見到梁興的船猛然加速，忙急舞手臂、高聲嘶喊，催促自己船上鼓手、槳手也全力加速。然而，梁興這邊的鑼聲胡亂敲響，他那邊的鼓手頓時亂了節拍，那些槳手也隨之失了