窺敵觀變，欲潛以深。
——《武經總要》
洪山長吐了口氣，朝大獄門前走去。
他今天特意穿了公服，黑紗襆頭、綠錦繡袍、青玉腰帶、皂底靴。在有品武官中，他雖然只是從九品，品級最低，但畢竟是軍官。穿了公服，出門行事多少會便宜些。門邊那兩個獄吏原本斜倚著牆在說話，見他走來，都忙站直了身子。
洪山原先不愛拿腔作調，但這世風便是見面逐高低、觀貌稱輕重，他也只得隨俗。走到兩個獄吏近前，他微板起些臉說：「你們哪個進去跟孫節級通報一聲，就說步軍司廣武營使臣洪山在此等候。」
「洪使臣稍候，小人這就去！」其中一個趕忙小跑著進去了。
這幾年洪山押運糧草，返程時總是空車空船，許多軍中官員為求貨利，常托他捎帶些貨品，既免了運費，沿途又不必繳稅。為此，結識了不少軍官。其中有個姓孫的楚州團練使，他的侄子是這開封府大獄中的一名節級。這回返程時，那個團練使托洪山捎了些玉器給應天府的家人。洪山走之前就已經得知程得助遇了禍事，便向那團練使求了一封書信給他侄子，回來好探視程得助。
他站在獄門外等了一會兒，剛才那個獄吏跟著一個頭戴黑頭巾、身穿黑綢袍、腰系黑緞帶的中年瘦高男子走了出來。那男子見了洪山，臉上堆出些笑，躬身拜問：「孫琦拜見洪使臣，常聽叔父感念洪使臣惠德，今天終於得仰尊面。」
「豈敢，在下倒是常得孫大人恩遇，每回去楚州，都要叨擾孫大人，實在感愧。今天在下來，是有一事相求。孫大人有封書信在此，信中已經說明情由。」
洪山從懷裡取出那封書信遞給孫琦，孫琦接過去，打開看過後，皺起了眉頭：「這事有些難辦……洪使臣要見的人是朝廷重犯，為防里外通泄，一概不許探視。」
洪山聽了，心裡一沉。
孫琦又搓著手感嘆：「這事實在難辦……一邊是朝廷嚴令，另一邊是叔父重託，唉……真正難辦……嗯……能否請洪使臣借一步說話？」孫琦回頭看了看那兩個獄吏，請洪山走開了兩步，而後壓低了聲音，「不如這樣，由小弟冒險陪著洪使臣偷偷去見見那人，洪使臣說話時，小弟得在一旁聽著。這樣，多少算是不違朝廷禁令本意。洪使臣覺著如何？」
「成！多謝孫節級成全。」
「那就請洪使臣隨小人來。」
洪山跟著孫節級走進牢獄大門，裡頭是一片空闊場院，靠北一排高大房舍，都漆著黑漆。中間是座官廳，廳里並沒有人，桌椅也都漆得黑沉沉。場院左右兩邊各有一堵牆，牆上各開著一扇黑鐵門，門邊各有兩個黑衣佩刀獄卒把守。場院里寂靜無聲，雖然日頭白亮亮照在地上，卻透出些冷森森的寒意。
孫節級引著洪山走向那排房舍最左邊一間小房，推門進去，裡頭擺著幾張桌子，桌上堆著些簿冊，只有一個文吏坐在桌邊，執著筆在抄寫什麼。他們進去，那文吏也沒有抬頭。房裡里牆還有一扇小門關著，孫節級沒有停步，引著洪山推開那扇門走了進去。裡間更窄，只有一張床榻，一張木桌。洪山猜測是文吏歇息的地方。
孫節級壓低了聲音：「洪使臣，您穿著這套公服進死囚牢太惹眼，萬一被人多嘴傳出去，可就麻煩了。小弟給您尋一套獄吏的衣裳，才好混進去。您看……」
「不妨事，多謝孫節級費心。」
「洪使臣稍等。」孫節級轉身帶門出去，半晌，抱著一套半舊的黑衣、黑鞋走了進來，「這套衣裳鞋子大小是小弟估摸的，不過也只穿一會兒，還請洪使臣將就將就。小弟在外頭等著。」
他將衣裳鞋子遞給洪山，隨即帶門出去了。洪山忙脫下公服，換上了那套獄吏衣鞋，略有些窄短，渾身頓覺極不自在。但這不是計較的時候，他略伸展伸展手腳，便推門出去了。孫節級背身站在門外，聽到他出來，回頭朝他點了點頭，隨即往外走去。洪山忙跟了上去。
孫節級走到院子左邊那扇鐵門，昂著頭走了進去，洪山看到那兩個獄吏，心裡發緊，忙低下頭跟了進去。裡面又是一個場院，建著十來排房舍，每堵牆面都只有一排小窗洞。兩隊執械獄吏來回巡走著，房舍里不時傳出罵聲、笑聲和哭叫聲，聽著異常驚心懾膽。
孫節級在前面快步走到靠北第三排房舍，洪山跟過去一看，那一排至少有十間房寬，卻只在中間開了一道門。門邊木凳上坐著個獄吏，正在曬著太陽打著盹兒，聽到腳步聲，他才被驚醒，看到孫節級，忙站起身。
「裡頭沒事嗎？」孫節級問。
「沒事。」
「你把門打開，我進去瞧瞧。」
那獄吏忙從腰間掏出一把拴著繩的鑰匙，打開了那扇門。隨後朝洪山瞟了兩眼，眼中有些訝異。洪山一直微低著頭，裝作不見，跟著孫節級走了進去。一進那門，一股陰腐之氣頓時撲面而來，他不由得打了個冷戰。裡頭有些昏暗，只有那一排小窗洞射進一束束光線，投到幽長走道上，照見走道邊一間間用牆壁分隔、木欄封鎖的小囚室。
只有門口的太陽光直射到迎面那間小囚室，看得最清楚，靠里牆壘著個小土炕，炕上有個人，頭髮髒亂披散，穿著臟污白布囚衣，面朝著牆躺著，背影極羸瘦，不住地在咳嗽。他瞧著似乎正是程得助，心裡頓時一陣酸楚。孫節級卻微微伸手朝他示意，隨後向走道左邊走去。他這才知道自己認錯了人，又望了一眼那囚徒背影，才忙跟著孫節級，一直朝里走去。沿途那些囚徒或坐或卧，都絕無生氣，猶如穿行於陰間一般。他越走身上越寒。
孫節級一直走到盡頭那間囚室才停住腳，轉頭朝他微使了個眼色，他忙朝囚室里望去，昏暗中，一個囚徒靠著牆坐在土炕最角上，微低著頭，頭髮也披散著，臉被遮住了半邊。雖然自四年前，程得助去步武營見他那一回後，兩人一直互相避著，再沒見過面。那牆角又十分昏暗，洪山卻仍一眼就認出，是老友程得助。
讓洪山詫異的是，程得助坐在那裡，竟十分安靜，甚至安詳，絲毫不像死囚牢里待死的囚徒，那身形神情，簡直如同坐在夕陽酒亭中，耐心等著歸鄉航船一般。但片刻之後，洪山旋即明白，程得助妻兒都已亡去，已再無生念，也再不需「撐得住」，此時，他真真是視死如歸了。
洪山不知道該悲、該敬，還是該釋然，他輕步湊近了木欄，想喚，卻發出不聲來。這時，程得助緩緩轉過頭，向這邊望過來。他先望向孫節級，卻視若無睹，隨後才望向洪山，卻也是一掃而過。他剛要轉過臉時，忽然一愣，又望了回來，隨即認出了洪山。他先是一怔，接著，臉上竟露出笑來。
那一笑，誠樸如故，更多了些溫厚與滄桑，是恩怨盡釋後，故友重逢之笑。
洪山的眼睛頓時一熱，險些落下淚來。程得助笑著下了炕，朝他走了過來。兩人隔著木欄對望。
「兄弟……」洪山見他比從前越發瘦削，往昔種種一起湧上心頭。
「大哥。」程得助仍然笑著。
「我……」洪山喉頭哽住，再說不出其他來。
「我很好，大哥不必記掛我。其實，十九歲那年遇了那場意外，我就想死，卻不敢，又苟活了這十來年，如今總算能了賬了。」
「我是來問你那糧倉失竊的事，我一定設法查明白那樁竊案，救你出來！」
「多謝大哥，真的不必了。大哥也知道我，於我而言，這是上好安排，求都求不來。」
「可是……」
「還有一些話，我必須得說，四年前分別時，我說『多謝大哥』，那是心底里至誠之語。大哥萬萬不要覺著有絲毫虧欠。活了這三十來年，我最對不住的是她。幸而有大哥，替我補償了她一些。還有，那孩子，我也是真心疼他。只是不該佔為己有。這都是我造的孽，上天才來懲罰我，先奪走了那孩子，又要了她的性命。我白活了這些年，為子不孝，為夫不善，為父不義，上天卻給我一個善終。更沒想到，臨死之前，還能見大哥一面，把要說的話說盡。我還能求什麼？」
相識十多年，程得助從來沒說過這麼多話。洪山越聽越傷懷，說不出一個字來。
梁興進了城，來到香染街。
街上靜悄悄，只有兩三個夜行人，兩邊大多數店鋪都已經關門睡覺，只有酒樓客店還亮著些燈。他拐過街角，見梅大夫醫館也已經關了門，不過門縫裡透出些微光。有時梅大夫會在夜間讀醫書、記賬簿。
雖然只隔了幾天，再次回到這裡，卻像是隔了許多年。回想起搬到這裡住的那些時日，甚至如上輩子的事一般。那時，承義兄楚瀾的盛情，得梅大夫夫婦善待，他終於遠離軍營，在這裡清清靜靜獨享一間好房。搬過來沒多久，又被差遣到龍標班做教頭，雖說只是訓練金明池爭標，並非真正訓教武藝、排兵布陣，但畢竟比在步軍司時閑混虛度、坐食軍俸好了許多，還結識了石守威等一班武藝出眾的好友。加之偶遇施有良，受他啟發，開始習讀兵書，打開了胸懷眼界